NBA-Uitbreidingen in 2026: 32-Team League en het Moedige Europese League Plan

We hebben een maand te gaan voordat de NBA-playoffs van 2026 beginnen, de inzet op toekomstige weddenschappen stapelt zich op en de Thunder zijn naar voren gekomen als sterke favorieten om te winnen – voor de Celtics, Spurs, Nuggets, Cavaliers en Knicks. March Madness is in volle gang, en het wordt verwacht dat het meer dan 3,3 miljard dollar aan weddenschappen omvat, waarmee records worden verbroken en tegelijkertijd controverse ontstaat. Maar het grote nieuws dat de headlines overspoelt, is niet gebaseerd op de lopende toernooien, maar op twee mogelijke uitbreidingen van de NBA.

De meest realistische uitbreiding is de 32-team league-structuur, die deze maand ter stemming wordt voorgelegd, en we zullen binnenkort te horen krijgen of de NBA vanaf 2028 teams uit Las Vegas en mogelijk Seattle, Washington, zal hebben. Een andere uitbreiding die achter de schermen wordt overwogen, is de NBA’s Europese League. Wat begon als een speculatief experiment, wint nu aan kracht bij NBA- en FIBA-functionarissen. De NBA wil naar Europa uitbreiden, en grote Europese clubfranchises hebben tot het einde van deze maand de tijd om een licentie aan te vragen, wat ons de duidelijkste indicatie kan geven van hoe dat eruit zou kunnen zien.

NBA 32-Team Uitbreiding

Deze ideeën zijn al een tijdje in de pijplijn, maar binnenkort zullen we meer te horen krijgen over hoe en of ze praktisch kunnen worden geïmplementeerd. De NBA 32-uitbreiding werd voor het eerst in 2024 genoemd, met commissaris Adam Silver die zei dat er een mogelijkheid was voor een team uit Las Vegas. In 2025 werd een meer tastbare richting gegeven, met Silver die aankondigde dat het in 2026 ter stemming zou worden voorgelegd, wat nu plaatsvindt tussen 24 en 25 maart.

Deze vergadering zal de Raad van Bestuur van de NBA bijeenbrengen, die achter gesloten deuren zal bespreken of de NBA weer moet worden uitgebreid. De laatste NBA-uitbreiding vond plaats in 2004, toen de Charlotte Bobcats – nu de Charlotte Hornets – aan de competitie werden toegevoegd, waardoor het aantal NBA-teams van 29 naar 30 ging.

Het Moedige Plan voor een Europese League

De andere uitbreiding, de NBA Europe League, is iets veel ambitieuzer. Het vereist meer toestemmingen, meer investeringen en er is een veel groter risico op mislukking. Voor iedereen die het zich herinnert – het heeft een zweem van het NFL Europe-project, dat eind jaren tachtig van start ging en alleen liep tot 2007, zonder erin te slagen om voetbal bij het Europese publiek te brengen. Dat experiment kostte de NFL ongeveer 30 miljoen dollar per jaar, en wat bedoeld was als een alternatieve Europese voetbalcompetitie – potentieel een ontwikkelingscompetitie voor opkomende talenten om de Amerikaanse markt te betreden – crashte en lijkt te zijn verdwenen uit de geschiedenis.

Maar het verschil hier is dat de NBA geen geheel nieuwe sport naar Europa zou brengen. Het zou alleen een soort superleague toevoegen, die zou concurreren met de huidige EuroBasket- en EuroLeague-competities.

Verder Inzoomen

Beide uitbreidingen zijn onlangs in het nieuws geweest, met de NBA 32-team uitbreiding die ter beoordeling aan de Raad van Bestuur wordt voorgelegd, en de NBA Europe die een deadline van 31 maart heeft gesteld voor potentiële clubs.

Het is allemaal aan de gang op een spannende tijd, net voor de playoffs beginnen en tijdens wat mogelijk de grootste March Madness ooit qua weddenschappen, met een verwacht doel van 3,3 miljard dollar.

Mogelijke Nieuwe Teams voor de NBA

Als de gouverneurs de historische 13e uitbreiding in de NBA-geschiedenis (6e in de moderne NBA sinds de fusie van 1976) goedkeuren, dan is de grote naam die rondgaat onder de kandidaten Las Vegas. Beroemd om zijn landbased casinos langs de Strip en zijn reputatie als Sin City, heeft Las Vegas onlangs een boom in sporten meegemaakt. Het begon met de NHL-uitbreidingsfranchise van 2017, de Vegas Golden Knights. Het ijshockeyteam, gelegen in het midden van de Nevadawoestijn, was niet alleen een bijzaak, maar won daadwerkelijk de Stanley Cup-finale in 2023. Dit was geen publiciteitsstunt, maar een echte groei in sporten, en het was het eerste van veel.

De Utah Starzz verhuisden van San Antonio naar Las Vegas, waardoor de WNBA naar Sin City kwam, en in 2020 verhuisden de Oakland Raiders naar Las Vegas, waarmee Vegas zijn tak in de NFL uitbreidde. Een andere verhuizing in de pijplijn is de Oakland Athletics van de MLB die naar Vegas verhuist, wat naar verwachting in 2028 zal gebeuren. En ondertussen hebben we ook Las Vegas F1-races gezien. Dus Vegas is een zeer reële kandidaat voor de NBA-uitbreiding, en als ze de Oakland Athletics ook kunnen binnenhalen, zal dat betekenen dat Nevada een van de 11 staten wordt met een franchise in alle vier de grote competities.

De andere naam op het bord is Seattle, Washington. Sinds de Seattle SuperSonics de competitie in 2008 verlieten vanwege een geschil over de KeyArena-huurovereenkomst, heeft Seattle geen grote NBA-team meer. Ze hebben een historische aanspraak op de extra NBA-uitbreidingsfranchise, aangezien ze van 1967 tot 2008 een NBA-team hadden, en Seattle zou een vrij vertrouwenwekkende keuze zijn. Het heeft de infrastructuur, een ontvankelijke fanbase en wordt gezien als een voorloper in deze race, samen met Vegas.

De andere namen in de hoed zijn Mexico-Stad – een primeur voor een Amerikaanse grote competitie – en Vancouver in BC. Vanuit een weddenschapsstandpunt is dit niet alleen een langetermijnkop, maar heeft het ook directe gevolgen. Uitbreidingskosten worden verwacht in de miljarden te lopen, talent zal via een uitbreidingsdraft worden herverdeeld en binnen 2-3 seizoenen kijk je naar een compleet herschikt concurrerend landschap.

Kan de NBA Europa Breken?

De NBA Europe League is een fundamenteel andere soort uitbreiding, en een die op een grote manier kan mislukken. Het belangrijkste obstakel hier is dat Europa al een grote clubcompetitie heeft – de EuroLeague Basketball. Dit omvat clubs uit heel Europa die concurreren in een tweedeursysteem (EuroLeague en EuroCup). Deze worden gerund door de EuroLeague Basketball, maar er zijn onofficiële alternatieven – de Basketball Champions League (3e divisie) en de FIBA Europe Cup (4e divisie), die worden gerund door FIBA Europe.

FIBA is de wereldwijde regulerende instantie voor basketbal, die de grote internationale evenementen zoals de FIBA Wereldbeker, Olympische Spelen en andere toernooien met nationale teams organiseert. Denk aan het als FIFA voor voetbal. EuroLeague Basketball is daarentegen een particuliere organisatie die de EuroLeague runt, waar FIBA geen enkele macht over heeft.

Dat is waarom het zo controversieel is dat FIBA en de NBA samenwerken en van plan zijn om hun eigen competitie te lanceren in 2027, wat de integriteit (en prestige) van de EuroLeague in gevaar zou brengen. In voetbaltermen is dit niet zo heel anders dan de Europese Super League die na de pandemie werd besproken, toen een handvol top-Europese clubs wilden afbreken van de UEFA-toernooien (Champions League, Europa League en Conference League) om een eigen competitie te creëren.

Niet dat we de twee vergelijken, maar de politieke omstandigheden zijn angstaanjagend gelijk. Bovendien zou dit spanningen creëren over schema’s, deelname van clubs en spelers, en concurrerende markten voor kijkers.

Wat we weten over deze NBA Europe League is dat de deadline voor de licentie-aanvragen op 31 maart valt. En hoewel er geen officieel bevestigde teams zijn, zijn er links met de Spaanse giganten Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, en andere grote Europese franchises zoals Bayern Munich, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano en Fenerbahce. De NBA richt zich ook op enkele Engelse voetbalclubs, zoals Manchester United en Manchester City. Engelse teams, die geen basketbalteams hebben en een enorme onontgonnen markt vertegenwoordigen (denk aan al die historische Engelse voetbalclubs, en hoe geen van hen basketbalteams heeft).

Tijdslijnen en Mogelijke Resultaten

Deze aankondigingen zijn maar een paar dagen verwijderd, en met de NBA 2-franchise-uitbreiding hebben we precedenten van dit soort dingen, dus het is een vrij rechttoe rechtaan procedure. Als de kiezers de uitbreiding goedkeuren, dan kunnen de twee franchises binnen een jaar tot anderhalf jaar formeel hun posities krijgen. Met de twee voorlopers die nu boven de rest uitsteken, zal het waarschijnlijk eerder dan later gebeuren, en ze zullen genoeg tijd hebben om hun zaken op orde te krijgen voor het seizoen 2028. De kans dat dit gebeurt is zeer waarschijnlijk, en hoewel er vragen kunnen worden gesteld over hoe ze de teams zullen financieren, hun marketing en details zoals waar ze zullen spelen, kunnen deze worden gladgestreken met solide voorstellen in het komende jaar.

Wat betreft de NBA Europe League, zal de deadline van maart aangeven hoeveel steun de NBA en FIBA krijgen van bestaande Europese clubs en geïnteresseerde partijen zonder clubs. Als de NBA biedingen van ten minste 10 teams krijgt, waaronder die in grote steden als Parijs, Berlijn, Londen, Barcelona en Madrid, zal het een duidelijker weg vooruit hebben. Dit zou de intentie aantonen om af te breken met het huidige systeem in Europa.

De middengrond hier bestaat uit talloze scenario’s. In een ervan krijgt de NBA de grote teams aan boord, maar creëert het een competitie die parallel loopt aan de bestaande Europese competities. Meer wedstrijden en meer games, het kan jaren duren om de steun van fans te winnen en serieuze aandacht van de betrokken clubs te krijgen. Een andere is dat ze de 3e en 4e divisies innemen, waarmee de bestaande competitiestructuur wordt versterkt zonder de huidige situatie te verstoren. De NBA krijgt geen grote competitie, maar het krijgt een doorbraak voor het ontdekken van nieuw talent en een veilige voet in Europa.

Het slechtste scenario is dat de NBA geen goedkeuring krijgt en gedwongen wordt om dit idee te stoppen (of voor altijd in de ijskast te zetten, net als de Europese Super League). Of, ze creëren een nieuwe competitie, met nieuwe teams (zoals de Engelse en uitgenodigde middenmoot-Europese clubs), en je krijgt een competitie voor teams die in geen enkele andere competitie spelen. Een exclusieve die weinig tot geen fanbase heeft en waarvan de enige marketingkracht achter de competitie is dat het is aangesloten bij de NBA.

Er moet voorzichtig worden omgegaan met het NBA Europe League-project, en backlash is praktisch onvermijdelijk. Maar door te leren van de fouten van de Europese Super League en de NFL Europe, kan de NBA mogelijk geschiedenis schrijven met deze controversiële en ongekende zet.