Het Congres geeft MLB en de spelersvakbond een deadline over sportsbook VIP-marketing

Drie leden van het Congres hebben Major League Baseball en de spelersvakbond een deadline van 24 augustus 2026 gegeven om antwoord te geven op het beleid voor endorsements dat een persoonlijke video van Bryce Harper bij een VIP-klant van FanDuel terecht liet komen, die $1,5 miljoen op het platform had verloren, en ze willen een verbod op persoonlijke sportsbook-marketing in de volgende arbeidsovereenkomst van de honkbalbond.

Sen. Richard Blumenthal (D-CT) en Reps. Paul Tonko (D-NY) en Valerie Foushee (D-NC) stuurden de brief op 10 augustus 2026 naar MLB-commissaris Rob Manfred en de interim-directeur van de MLB Players Association, Bruce Meyer, waarin ze “een einde aan het MLB- en MLBPA-beleid eisten dat dit soort roofzuchtige promotie mogelijk maakte”. Dezelfde drie wetgevers stuurden diezelfde dag een tweede brief naar FanDuel-CEO Christian Genetski, waarin ze de onderneming vroegen om het VIP-programma te stoppen en acht vragen stelden onder dezelfde deadline van 24 augustus, zoals USA Today meldde.

De aanleiding was een 21-seconden durende video die Harper in november 2024 via Cameo had opgenomen, het platform waar fans celebrities betalen voor persoonlijke boodschappen. Zoals de Philadelphia Inquirer voor het eerst op 9 juli 2026 meldde, had een FanDuel-VIP-host de opname naar Terry Thompson gestuurd, een man uit Montgomery County, Pennsylvania, die sinds 2020 $18,5 miljoen bij FanDuel had ingezet en ongeveer $1,5 miljoen had verloren. In de video richtte Harper zich tot Thompson, noemde zijn jonge zoon en bedankte hem voor zijn steun.

Harper zei op 13 juli 2026 dat hij geen idee had waar de opname voor was. Het verzoek via Cameo kwam van iemand die zichzelf “Bryttanni” noemde, die om een “vakantievideo voor Terry” vroeg, en bevatte een kort script dat hij te goeder trouw las, zo schreef hij op zijn Instagram-account. FanDuel voegde vervolgens zijn eigen logo toe en gebruikte de video in een VIP-promotie zonder zijn medeweten of toestemming, zei hij.

De brief van de wetgevers, die in zijn geheel door NBC Philadelphia werd gepubliceerd, behandelt die verklaring als irrelevant. De huidige MLB-regels laten spelers toe om endorsement-overeenkomsten met sportsbooks aan te gaan, mits ze niet aanmoedigen om op honkbal te wedden, en de brief stelt dat zelfs een overeenkomst die in overeenstemming is met de regels, persoonlijke spelerinhoud bij kwetsbare klanten terecht kan komen.

“De heer Harper heeft verklaard dat hij zich niet bewust was van het werkelijke doel van de video en dat hij niet zou hebben deelgenomen als hij het had geweten”, schreven de wetgevers. “Dit incident roept echter bredere zorgen op dat spelers niet worden verboden om dergelijke endorsements aan te gaan en benadrukt een systematische fout die diep geworteld is in de diepe verwevenheid tussen competities, teams en sportsbooks”.

Wat de wetgevers vragen

De brief eindigt met vijf vragen die MLB en de MLBPA voor 24 augustus 2026 moeten beantwoorden: elke partij moet aangeven of spelers sportsbook-endorsements mogen zoeken tijdens de onderhandelingen over de collectieve arbeidsovereenkomst; hoe ze ervoor zullen zorgen dat de veiligheid van de fans voorop staat bij de inkomsten uit gamblingsponsorships; of het huidige beleid voldoende is om spelers uit roofzuchtige VIP-programma’s te houden; of spelers zullen worden geëduceerd over de risico’s die hun deelname aan sportsbook-promoties voor fans met zich meebrengt; en of ze spelers volledig zullen verbieden om deel te nemen aan persoonlijke sportsbook-marketing die is gekoppeld aan VIP- of tierprogramma’s.

De timing valt samen met de onderhandelingen over de arbeidsovereenkomst. De huidige collectieve arbeidsovereenkomst van de honkbalbond verloopt op 1 december 2026, en de MLBPA heeft publiekelijk verklaard dat het meer vrijheid voor spelers wil om relaties met gokbedrijven op te bouwen. De drie wetgevers dringen aan op het tegenovergestelde: een “onmiddellijk einde” aan het beleid dat partnerships met sportsbooks toestaat die VIP-programma’s uitvoeren.

Een campagne van drie zittingen

Voor Blumenthal en Tonko zet de brief een reeks van druk voort die al jaren aan de gang is. Hun SAFE Bet Act, die zou vereisen dat staten die sports betting aanbieden, voldoen aan minimumfederale normen voor advertenties, betaalbaarheidstests en AI-gedreven marketing, is in drie zittingen van het Congres ingediend zonder door een Huiscommissie te komen. Blumenthal heeft ook de GRIT Act opnieuw ingediend met Rep. Andrea Salinas (D-OR), die federale fondsen zou toewijzen voor het bestuderen, voorkomen en behandelen van gokverslaving.

In april 2026 schreef Blumenthal aan de commissarissen van MLB, de NFL, de NBA, de NHL, MLS en de NCAA, waarin hij elk van de competities onder druk zette over hun gamblingsponsorships en predictiemarket-partnerships, zoals zijn kantoor meldde. Die brief stelde een deadline van 1 mei 2026 voor antwoorden over de voorwaarden van de partnerships, gegevensdeling en integriteitswaarborgen. In maart 2025 schreef Blumenthal aan acht sportsbook-bedrijven over hun agressieve marketingpraktijken, zoals Gaming.net meldde.

Op staatsniveau is de aandacht voor VIP-programma’s ook toegenomen. Massachusetts-regulatoren zijn een onderzoek gestart naar sportsbook-VIP-programma’s in oktober 2025, waarin ze onderzoeken hoe hosts hoge inzetters benaderen.

FanDuel zei tegen NBC Philadelphia dat het “toegewijd is om een cultuur van verantwoord gokken te bevorderen”, dat zijn medewerkers zijn getraind om tekenen van problematisch gokken te herkennen en te melden, en dat het zijn consumentenbeschermingsbeleid blijft controleren en versterken. Thompsons onderliggende claim tegen het bedrijf is al bij de rechter aanhangig: de non-profitorganisatie Public Health Advocacy Institute heeft namens hem in maart 2026 een rechtszaak aangespannen bij de Philadelphia Common Pleas Court tegen FanDuel en DraftKings.

MLB en de MLBPA hebben nu dertien dagen de tijd om hun antwoorden te geven. Of een van beide partijen zich ertoe verplicht om een verbod op persoonlijke marketing in de volgende arbeidsovereenkomst op te nemen, zal bepalen of de brief eindigt als toezicht of als de openingspositie in de winteronderhandelingen van de honkbalbond.