Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Intervista

Travis Boudreaux è attualmente il Chief Technical Officer di Azra Games. Azra Games è dedicata a una cosa e una sola: gli RPG. La loro passione per gli RPG è profonda, alimentando una dedizione implacabile al mestiere. Credono che gli RPG offrano un potenziale illimitato per la narrazione, dove i giocatori diventano gli eroi dei loro straordinari viaggi. Il loro titolo principale Project Legends è una rivisitazione del classico Sword & Sorcery, ambientato in un mondo fantasy oscuro e corrotto, popolato da barbari brutali, streghe seducenti e magia proibita.

Potresti condividere la storia della genesi di Azra Games?

Il nostro CEO Mark Otero è un game designer veterano e creatore di Star Wars: Galaxy of Heroes, il gioco mobile di maggior successo di EA di tutti i tempi con ricavi complessivi di 1,5 miliardi di dollari. Si è allontanato per un breve periodo dal game design, ma è stato attratto nuovamente dall’innovazione nello sviluppo che ha osservato giocando. L’evoluzione degli RPG e l’emergere di una nuova generazione di sviluppatori di giochi è stato particolarmente entusiasmante. Questa eccitazione lo ha portato a fondare Azra Games con la missione di intrattenere il mondo con RPG indimenticabili. Ora, siamo uno studio di quasi 50 persone, con oltre 250 anni di esperienza nello sviluppo di RPG provenienti da aziende come EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot e altre.

Azra Games è specializzata in RPG, perché gli RPG risuonano con te?

I giochi ci danno l’opportunità di modellare un mondo che non esiste, così da motivarci ad andare fuori e plasmare il mondo a quell’immagine. Gli RPG fanno un ulteriore passo avanti spostando il focus dal mondo a noi stessi.

Il gioco è radicato in noi. Da bambini, lo facciamo istintivamente senza che ci venga insegnato. Anche il signor Rogers lo sapeva. Una volta disse che “il gioco è spesso discusso come se fosse un sollievo dall’apprendimento serio. Ma per i bambini, il gioco è apprendimento serio. Il gioco è davvero il lavoro dell’infanzia”.

La serietà della vita prende il sopravvento su questo istinto infantile man mano che invecchiamo, ma non deve essere così. Un grande RPG ti porta in un nuovo mondo e risveglia il tuo bambino interiore. Ti aiuta a riprendere il lavoro dell'”apprendimento serio”.

Il signor Rogers capiva che la progressione e il gioco sono fondamentali per la nostra natura umana. È il lavoro serio che intraprendiamo per diventare la persona che siamo destinati a essere, che abbiamo 8 anni o 80 anni.

Quali sono alcune delle sfide dietro la creazione di giochi con una costruzione del mondo e trame così estese?

A livello macro, stiamo essenzialmente passando dalla nascita di una nuova azienda (primo trimestre 2022) a un gioco AAA in produzione (quarto trimestre 2025) in 3,5 anni. La maggior parte dei giochi AAA viene realizzata in cicli di 5-8 anni all’interno di studi che esistevano già da anni in aziende esistenti da decenni.

Stiamo lavorando all’avanguardia di due tecnologie nascenti (AI & Web3) che trasformeranno il mondo nei prossimi 30 anni, e stiamo applicando entrambe queste tecnologie in modi che nessuno ha mai fatto con successo prima.

Tutto ciò deve essere bilanciato con il lavoro quotidiano svolto da più team per equilibrare le migliaia di piccole decisioni necessarie per creare un mondo interessante, storie avvincenti e personaggi complessi che i giocatori richiedono affinché un gioco sia degno del serio lavoro del gioco di cui abbiamo parlato prima.

Puoi condividere di più sull’innovazione tecnologica che ti entusiasma di più nel settore e come la stai sfruttando in Azra Games?

È un testa a testa tra le tecnologie mobile e l’IA. Azra Games ha costruito un’interfaccia di IA che ci ha permesso di testare rapidamente idee e costruire strumenti personalizzati su modelli di IA generativa, aumentando la produttività e accelerando i tempi di sviluppo. Sul fronte mobile, Project Legends sarà un gioco mobile-first, quindi i progressi tecnologici ci permettono di spingere i confini di ciò che è possibile sui dispositivi mobili. Man mano che i processori mobili, come la serie Qualcomm Snapdragon e la serie A di Apple, diventano piccole centrali di potenza tascabili, possono gestire grafica 3D e fisica complessa in-game. Project Legends non si limita a imitare il gaming su console, ma lo eguaglia in termini di dettaglio, interattività ed esperienze immersive. Lo sviluppo del gioco è stato meticoloso, prestando attenzione a elementi come l’occlusione ambientale, l’illuminazione realistica e le condizioni meteorologiche dinamiche. In definitiva, Azra Games immagina un futuro in cui i giocatori godono di un’esperienza di gioco continua, passando senza sforzo tra gli schermi senza compromettere la qualità.

Come sta progettando Azra Games tenendo a mente il Web3 e gli NFT?

La maggior parte dei giochi Web3 inizia come un prodotto finanziario a cui poi si tenta di sovrapporre un gioco. In Azra Games, adottiamo l’approccio opposto. Fin dal primo giorno, ci siamo concentrati sulla creazione del miglior gioco possibile.

Ciò che la maggior parte degli studi Web3 non coglie è che non c’è domanda per giochi che non siano divertenti e non offrano grandi esperienze di gameplay.

I giocatori che investono tempo nel vostro prodotto richiedono un gameplay eccellente.

In che modo Azra Games sta integrando l’IA nello sviluppo di giochi?

Abbiamo un piccolo team di R&D focalizzato principalmente sull’IA applicata che chiamiamo Azra Labs. Il nostro team dei laboratori ha condotto centinaia di esperimenti con l’IA generativa per la creazione di testo, immagini, video e asset 3D.

Uno dei nostri maggiori successi sono stati i nostri Agenti Artistici Concettuali. Abbiamo costruito alcuni strumenti su modelli personalizzati di generazione di immagini che impongono il nostro stile artistico e possono generare migliaia di concept di personaggi e mondi in una frazione del tempo richiesto dagli strumenti standard di sviluppo di giochi.

I nostri concept artist lavorano quindi a stretto contatto con questi agenti per curare il nostro stile visivo. Sono in grado di procedere più velocemente con un team più piccolo rispetto alle tempistiche e ai team di sviluppo tradizionali.

Utilizziamo anche un mix di strumenti procedurali tradizionali e IA generativa per accelerare la capacità del team di creare asset 3D per i nostri mondi. Gli artisti possono quindi concentrare e investire il loro tempo nei personaggi e nelle location principali all’interno del mondo.

Stiamo vedendo risparmi modesti con questo approccio, ma ne vale la pena. Stiamo costruendo la memoria muscolare necessaria per lavorare con strumenti di IA applicata mentre i progressi nei modelli di base e negli algoritmi generativi per il 3D continuano ad accelerare.

Secondo te, quanto tempo ci vorrà prima che l’IA possa costruire NPC (personaggi non giocanti) con memoria a lungo termine e chat personalizzata?

In generale, penso a tutti i problemi dell’IA generativa come uno spettro di fedeltà. Oggi puoi creare NPC generati dall’IA credibili se sei disposto a fare tutto tramite testo. Se vuoi voci emotive e di alta qualità che interagiscano conversazionalmente con il giocatore con un lip sync di qualità estremamente elevata, allora probabilmente siamo ancora a qualche anno di distanza da ciò.

Una delle preoccupazioni più ampie che ho quando si tratta di incorporare l’IA nelle esperienze di gioco ha più a che fare con i costi associati. Oggi, la maggior parte del lavoro avverrebbe nel cloud. Un PC con una scheda grafica molto potente potrebbe eseguire inferenza locale. Puoi anche eseguire inferenza sui dispositivi mobili di fascia più alta, ma ci vuole più tempo per farlo. I modelli free-to-play che possono supportare conversazioni ricche e missioni create in modo non deterministico dall’IA – in un modo che permetta veramente una riproducibilità infinitamente unica – non sono a un punto in cui l’inferenza può essere alimentata localmente senza creare grandi costi di cloud computing per gli sviluppatori.

Penso che siamo a pochi anni dal momento in cui questo sarà una realtà sui dispositivi mobili. Accadrà all’intersezione di un’altra generazione di miglioramenti nei modelli a piccoli parametri e di altre 2 o 3 generazioni di GPU mobili.

Qual è il tuo gioco preferito che hai progettato e su cosa sta lavorando attualmente Azra Games?

Project Legends è di gran lunga il progetto più entusiasmante su cui abbia mai lavorato in carriera.

Grazie per la grande intervista, i lettori dovrebbero visitare Azra Games o dare un’occhiata al loro RPG principale Project Legends.