Il bilancio della Pennsylvania lascia i giochi di abilità di fronte a una chiusura

I decine di migliaia di giochi di abilità simili a slot machine della Pennsylvania stanno ora contando i giorni fino a una chiusura ordinata dal tribunale, dopo che i legislatori statali hanno finalizzato un bilancio che li ha deliberatamente esclusi. Il governatore Josh Shapiro ha firmato il $50,8 miliardi di piano di spesa per il 2026-27 il 12 luglio 2026 senza alcuna disposizione per concedere licenze o tassare le macchine – l’unico provvedimento che avrebbe potuto mantenerle in funzione oltre l’autunno.

L’omissione si verifica in un momento in cui il settore sta già vivendo in un clima di incertezza. A giugno, la Corte suprema della Pennsylvania ha stabilito che i terminali – presenti in bar, negozi di convenienza, stazioni di servizio e club fraterni in tutto lo stato – sono slot machine illegali secondo la legge sui giochi d’azzardo della Pennsylvania. Nella sentenza del 15 giugno 2026, il giudice David Wecht ha definito il dispositivo principale una slot machine “più volte”, respingendo la lunga affermazione dell’industria secondo cui un round di bonus basato sulla memoria trasforma l’esito in una prova di abilità piuttosto che di fortuna. La decisione ha annullato le sentenze dei tribunali inferiori che avevano consentito alle macchine di operare in una zona grigia legale e si è basata su un cambiamento della legge statale del 2017 che ha incluso “abilità” e “ibride” slot machine nella definizione di una slot machine regolamentata.

Il tribunale ha sospeso l’applicazione della sentenza per 120 giorni per dare ai legislatori il tempo di rispondere. Questo periodo di grazia scade il 13 ottobre 2026. Se l’Assemblea generale non fa nulla prima di tale data, le macchine perderanno la loro copertura legale e saranno soggette a sequestro da parte della polizia.

Una lotta fiscale che i legislatori non hanno risolto

I giochi di abilità dovevano essere uno degli elementi principali del bilancio di quest’anno. Nel suo piano di febbraio, Shapiro ha chiesto ai legislatori di regolamentare le macchine e di tassarle al 52%, circa lo stesso tasso che lo stato applica già ai ricavi delle slot machine dei casinò e tra i più alti del paese. La sua amministrazione ha stimato che un mercato regolamentato potrebbe generare fino a 2 miliardi di dollari all’anno; l’Ufficio fiscale indipendente della legislatura ha stimato la cifra in oltre 1 miliardo di dollari all’anno.

Nessuno di questi punti è stato incluso nel accordo finale. È stato il quarto anno consecutivo in cui Shapiro ha proposto un quadro per i giochi di abilità e il quarto bilancio consecutivo a non includerlo, poiché la Camera dei rappresentanti a maggioranza democratica e il Senato a maggioranza repubblicana si sono nuovamente divisi su come tassare i ricavi delle macchine. I repubblicani hanno favorito un approccio più leggero rispetto al 52% del governatore, mentre l’industria dei casinò ha fatto pressioni per la parità con le proprie slot machine. Il piano di spesa è stato approvato da entrambe le camere con ampie maggioranze bipartisan e non prevede nuove tasse. I negoziatori hanno raggiunto l’accordo circa due settimane dopo la scadenza del bilancio e, a loro stessa ammissione, hanno rinviato la questione dei giochi di abilità insieme al trasporto di massa e al salario minimo. La lotta è stata costosa: la questione ha attirato oltre 8 milioni di dollari in attività di lobbying e 9 milioni di dollari in spese elettorali a Harrisburg, la maggior parte dei quali legati a una singola azienda.

Piccole imprese e casinò su fronti opposti

Per migliaia di piccoli operatori, le poste in gioco sono immediate. I bar, i club sociali e i negozi di convenienza hanno fatto affidamento sul reddito supplementare delle macchine per anni e il marchio principale – Pennsylvania Skill, costruito dalla società georgiana Pace-O-Matic – ha basato il suo caso pubblico sul mantenimento di queste imprese a galla. L’azienda afferma che rispetterà la sentenza e spegnerà le proprie macchine una volta scaduto il periodo di sospensione, avvertendo tuttavia che non può parlare a nome delle migliaia di terminali non marchiati in funzione in tutto lo stato. Gli stabilimenti che detengono anche licenze per la vendita di alcolici hanno ancora più in gioco, poiché una macchina illegale nei locali potrebbe mettere a rischio la licenza stessa.

I casinò autorizzati dello stato hanno combattuto le macchine per anni e vogliono che siano tassate al tasso che pagano le proprie slot machine. Gli operatori sostengono che i terminali non tassati attirano i giocatori lontano dai casinò regolamentati e controllati dall’età, senza inviare nulla allo stato, e che le macchine da gioco appartengono ai locali autorizzati, non alle stazioni di servizio. La Pennsylvania gestisce uno dei mercati dei casinò commerciali più grandi del paese e la sua tassa sulle slot machine è tra le più elevate ovunque – un onere che gli operatori di giochi di abilità hanno finora completamente evitato. Altri stati hanno inclinato l’equilibrio dall’altra parte: Indiana, Missouri e Mississippi hanno spinto per la legalizzazione di terminali di video simili alle slot machine piuttosto che eliminarli.

Cosa accadrà dopo

Con il bilancio firmato, la decisione si sposta alla sessione legislativa autunnale e il tempo stringe. Shapiro ha detto che la sua porta rimane aperta, esortando i legislatori a inviargli un disegno di legge anche prima che si riuniscano formalmente, ma ha tracciato una linea dura su cosa seguirà se non lo faranno: “la polizia di stato della Pennsylvania è pronta a far rispettare la legge quando scadrà la scadenza del 13 ottobre”, ha detto dopo l’accordo. Il leader della maggioranza al Senato, Joe Pittman, è stato ancora più esplicito, avvertendo che le macchine sono illegali e, in assenza di azioni, semplicemente lasceranno il mercato. L’attorney general Dave Sunday ha affermato di sperare che i proprietari le spengano volontariamente piuttosto che forzare un’azione di polizia in tutto lo stato.

I tentativi di legalizzare e tassare le macchine in modo autonomo non hanno portato a nulla finora e il punto di stallo è quello che ha bloccato un accordo per anni: il tasso. Per gli operatori di giochi di abilità della Pennsylvania, la matematica è ora semplice: una soluzione legislativa a metà ottobre o macchine che si spengono e, in alcuni casi, vengono portate via.