Christian Konczal, Direttore di Esports al Champlain College — Intervista

È una cosa unire quattro o cinque appassionati di Esports per il solo scopo di ottenere una serie di vittorie consecutive in un’industria sorprendentemente spietata, ma insegnare, plasmare e far evolvere un collettivo per poter affrontare prove impensabili è un obiettivo che solo pochi possono permettersi di raggiungere. Prendiamo ad esempio il Champlain College; Christian Konczal, il direttore di Esports dell’università del Vermont, è uno dei pochi che ha il raro potere di plasmare tali menti e elevare un curriculum che sia allo stesso tempo rilevante e impenetrabile.

Per avere una comprensione più chiara di cosa significhi non solo essere un allenatore di esports, ma anche avere una presa nel mondo del lavoro in continua evoluzione, abbiamo pensato di intervistare Christian per un po’ di tempo.

Grazie per aver trovato il tempo di parlare con noi, Christian. Raccontaci un po’ di te. Come è iniziato tutto per te?

Christian: Grazie per avermi invitato! Il mio ingresso nel mondo degli esports universitari è legato alla mia passione per i videogiochi e gli sport tradizionali. Come quasi tutti quelli che lavorano in questo campo, da bambino ero immerso nei videogiochi, trascorrendo ore a giocare con le ultime console Nintendo. Ma parallelamente ai miei interessi per i videogiochi, ero attivamente coinvolto negli sport tradizionali durante la mia formazione scolastica, se c’era uno sport disponibile, i miei genitori mi iscrivevano. Durante gli anni del liceo e dell’università, ho sviluppato una particolare passione per il rugby, che mi ha sicuramente aiutato a instillare in me un senso di lavoro di squadra, disciplina e gusto per la competizione. Tuttavia, un infortunio al polso mi ha costretto a rinunciare a questo sport, costringendomi a riconsiderare il mio coinvolgimento nella competizione fisica. Nonostante il contraccolpo, questo periodo della mia vita è stato cruciale poiché ha segnato una transizione verso una presa più seria delle competizioni di videogiochi. Purtroppo, lo stesso infortunio che ha concluso la mia carriera nel rugby ha anche posto sfide per le sessioni di gioco prolungate, plasmando ulteriormente il mio percorso all’interno dell’arena degli esports.

During questo periodo, mio fratello minore si è profondamente coinvolto nelle competizioni di giochi di lotta. Dopo la perdita dei nostri genitori, ci siamo appoggiati alla comunità degli esports per il sostegno, e ho iniziato ad accompagnarlo a eventi e tornei in tutta la nazione. Sebbene non competessi a causa dell’infortunio – e, francamente, del livello di abilità – mi sono sempre più interessato al lato organizzativo degli esports: gestione, pianificazione e portare le competizioni alla vita. Questo aspetto degli esports mi ha risuonato, evidenziando il potenziale per costruire comunità supportanti e inclusive attraverso passioni condivise, esperienze e amore per la competizione.

La camerateria e la solidarietà che abbiamo trovato all’interno della comunità degli esports hanno svolto un ruolo cruciale nel nostro processo di guarigione, rivelando l’impatto profondo che questo spazio può avere su individui che affrontano avversità personali. Questa consapevolezza ha cementato il mio desiderio di perseguire una carriera negli esports, portandomi a proseguire la mia formazione con un master mentre continuavo a fare volontariato in vari eventi di esports.

Mentre gli esports iniziavano a guadagnare riconoscimento all’interno del panorama universitario, ho visto un’opportunità per contribuire e ampliare una comunità che mi aveva offerto tanto sostegno e un senso di appartenenza. Le mie esperienze come concorrente negli sport tradizionali, unite al mio percorso personale attraverso la perdita e il recupero all’interno della comunità dei videogiochi, mi hanno fornito intuizioni uniche sul potere trasformativo degli esports universitari. È questo potere – unire, ispirare e sostenere – che guida il mio impegno nel coltivare e far crescere questa comunità, assicurandomi che rimanga uno spazio accogliente e inclusivo per tutti coloro che trovano conforto e identità al suo interno.

Ci parli, quindi — perché Esports? Cosa ti ha spinto a mettere radici in questo particolare settore dell’industria dei videogiochi?

Christian: Gli esports rappresentano una fusione delle mie passioni personali e delle mie aspirazioni professionali, principalmente a causa della loro dinamica comunitaria unica. L’essenza degli esports non si trova solo nei giochi stessi, ma nelle persone che si uniscono per giocare, celebrare e sostenersi a vicenda. Questo senso di comunità è ciò che mi ha inizialmente attirato verso l’industria e continua a alimentare il mio impegno nel campo. Penso che una grande parte di ciò sia stata la sorprendente giustapposizione dei comportamenti che si trovano nel gioco rispetto a quelli al di fuori del gioco. La tossicità è molto diffusa nello spazio quando tutti sono anonimi e le tue partite sono piene di persone casuali, (per fare un paragone, immagina di giocare una partita con il commento di YouTube), ma di persona, era molto più simile a ciò che avevo sperimentato negli sport tradizionali. Quell’aspetto del gioco competitivo è ciò che spero di promuovere e aiutare a fiorire.

La natura supportiva della comunità degli esports è veramente notevole. Durante il mio percorso, dalle sfide personali alla crescita professionale, ho incontrato costantemente individui e gruppi all’interno degli esports che sono ansiosi di aiutarsi a vicenda. Che si tratti di offrire consigli, condividere risorse o semplicemente fornire un orecchio disponibile, questa comunità si distingue come uno spazio in cui chiunque, indipendentemente dal background o anche dal livello di abilità, può trovare un senso di appartenenza e accettazione.

Inoltre, l’inclusività degli esports è un altro aspetto attraente per me. Rompe le barriere tradizionali di ingresso trovate negli sport fisici, come abilità fisiche, genere o ubicazione geografica. Negli esports, ciò che conta di più è la tua determinazione, il lavoro di squadra e la dedizione al miglioramento. Questo campo livellato consente una diversità di giocatori e partecipanti, arricchendo la comunità con una vasta gamma di prospettive ed esperienze. Gli amici con cui non potevo giocare a rugby potevo giocarci con i videogiochi, e anche se non potevo competere con loro in una squadra all’epoca, sto attivamente contribuendo a uno spazio in cui ciò sarebbe stato possibile.

Ci parli del tuo ruolo di Direttore di Esports al Champlain College. Cosa comporta questa posizione e cosa hai implementato nel programma da quando ti sei unito allo staff?

Christian: Nel mio ruolo di Direttore di Esports al Champlain College, sono responsabile della gestione e dell’espansione della nostra comunità di esports. Ciò include la supervisione del benessere e del progresso delle nostre squadre che competono ogni semestre, nonché servire come principale sostenitore del gioco competitivo sia nel nostro campus che all’interno della comunità più ampia. Agisco anche come intermediario tra la nostra comunità e varie organizzazioni per forgiare partnership che creano opportunità collaborative per i nostri studenti.

Al cuore dell’etica del Champlain College c’è un impegno per la preparazione alla carriera — un principio che mi sforzo di incorporare nel nostro programma di esports. Riconoscendo le sfide che ho affrontato all’inizio della mia carriera, come il lavoro di volontariato non retribuito, mi concentro sulla costruzione di un quadro che offra opportunità di apprendimento strutturate per i nostri studenti. Questo approccio non solo arricchisce la loro esperienza universitaria, ma li equipaggia anche con competenze pratiche e preziose in aree adiacenti al gioco competitivo, come la trasmissione, la gestione dei social media, la creazione di contenuti, la gestione della comunità e la programmazione di eventi, tra gli altri.

Da quando mi sono unito al Champlain College, ho avviato diverse iniziative chiave per elevare il nostro programma di esports:

• Per la prima volta in oltre due decenni, il Champlain ora vanta squadre di esports a livello di varsity. Riconosciamo e premiamo la dedizione dei nostri giocatori, manager e allenatori studenteschi offrendo borse di studio, sottolineando il valore che attribuiamo agli esports come componente legittima e integrante delle nostre offerte atletiche e accademiche.
• Ho progettato una struttura di esports aperta accessibile a tutti gli studenti, indipendentemente dalla loro affiliazione a una squadra o anche dal loro interesse nella competizione. Questo approccio inclusivo garantisce che ogni studente abbia l’opportunità di interagire con la nostra comunità, promuovendo una cultura di gioco vibrante che consente ai nostri studenti di fiorire. 
• Il nostro programma impiega circa due dozzine di lavoratori studenteschi, consentendo loro di applicare le teorie della classe a scenari del mondo reale. Dai designer grafici che creano contenuti per i social media ai maggiori in comunicazione che producono trasmissioni in diretta, e agli studenti di marketing che gestiscono la nostra presenza online. Il nostro obiettivo è offrire opportunità di sviluppo professionale che emulino l’ambiente di un’organizzazione professionale e preparino gli studenti per le loro future carriere. 
• Riconoscendo la crescente domanda di istruzione formale negli esports, sto aiutando a progettare un corso di laurea in Gestione degli Esports per il Champlain College Online. Questa iniziativa riflette il nostro impegno per fornire percorsi accademici completi allineati con le esigenze dell’industria e gli interessi degli studenti.

Attraverso questi sforzi, speriamo di coltivare un ecosistema di esports competitivo e una comunità che sostenga lo sviluppo accademico, professionale e personale degli studenti.

E cosa consiglieresti a qualcuno che sta cercando di mettere piede nell’industria degli Esports?

Christian: Per chiunque cerchi di lasciare il segno nell’industria degli esports, non posso sottolineare abbastanza quanto sia opportuno il momento. Il panorama degli esports di oggi è drasticamente diverso da ciò che era anche solo pochi anni fa, offrendo ai nuovi arrivati una molteplicità di percorsi per affermarsi.

Prima di tutto, l’espansione degli esports universitari ha aperto le porte a borse di studio, tirocini, posizioni di lavoro-studio e assistenti di ricerca. Queste opportunità non solo forniscono sostegno finanziario, ma anche esperienza pratica inestimabile nel campo. A differenza del passato, dove coinvolgersi spesso significava fare volontariato in eventi locali con poco o nessun compenso, oggi gli aspiranti professionisti degli esports possono guadagnare esperienza pratica mentre avanzano nella loro istruzione e prospettive di carriera.

Inoltre, alcuni giocatori nel mondo accademico hanno abbracciato gli esports a braccia aperte, offrendo lauree e specializzazioni dedicate alla gestione degli esports. Questi programmi sono progettati per equipaggiare gli studenti con le conoscenze e le competenze necessarie per navigare il paesaggio multifacético dell’industria, coprendo tutto, dalla pianificazione degli eventi alla gestione delle squadre, dal marketing alle considerazioni legali. Per noi che siamo stati precoci nella scena, una tale istruzione specializzata non era disponibile durante i nostri anni universitari.

Oltre all’istruzione formale e ai tirocini, l’industria degli esports è ricca di canali per la crescita e l’apprendimento autodidatti. Interagisci con la comunità attraverso piattaforme di social media, servizi di streaming e vari server Discord. Il networking è fondamentale in questo settore, e molti professionisti sono aperti a condividere insight e consigli. Partecipa a eventi di esports non solo come spettatore, ma con l’intento di imparare e connettersi. Molti eventi offrono panel, workshop e sessioni di networking specificamente progettati per coloro che cercano di entrare nell’industria.

Inoltre, la creatività e l’innovazione sono altamente valorizzate negli esports. Non avere paura di iniziare i tuoi progetti o iniziative, che si tratti di organizzare tornei locali, creare contenuti o sviluppare strumenti e soluzioni per i giocatori e le squadre. Questi progetti non solo dimostrano la tua passione e le tue competenze, ma contribuiscono anche alla comunità e all’industria nel suo complesso.

Infine e forse più importante, mantieni una mentalità di apprendimento. Gli esports sono un campo in continua evoluzione, con nuove tecnologie, giochi e dinamiche comunitarie che emergono costantemente. Rimani informato e adattabile è cruciale per chiunque aspiri a costruire una carriera a lungo termine negli esports.

Ci parli, quindi, quali sono i valori fondamentali che definiscono una squadra di Esports di successo?

Christian: Nella mia esperienza, i valori fondamentali che sostengono una squadra di esports di successo sono gli stessi che si trovano nelle squadre di sport tradizionali e anche nei gruppi di lavoro efficaci in ufficio. Gli elementi fondamentali della determinazione, della disciplina, della resilienza e dell’adozione di una mentalità orientata alla crescita sono universali nel creare un ambiente in cui il successo non è solo possibile, ma atteso.

La disciplina gioca un ruolo critico nel mantenimento della coerenza e della concentrazione. Si tratta di aderire alle strategie e di essere impegnati nel proprio ruolo all’interno della squadra nonostante gli ostacoli inevitabili che si affronteranno. La disciplina assicura che anche quando l’entusiasmo iniziale svanisce o quando si affrontano battute d’arresto, la squadra rimane ferma nella sua ricerca dell’eccellenza. La resilienza è essenziale in un’industria così dinamica e competitiva come gli esports. Le squadre inevitabilmente affronteranno sconfitte, cambiamenti nel meta e altre sfide. La capacità di rimbalzare dalle sconfitte, imparare dagli errori e mantenere un’ottica positiva è ciò che distingue le squadre di successo. Si tratta di coltivare una cultura in cui le sfide sono viste come opportunità di crescita piuttosto che ostacoli insormontabili. E infine, una Mentalità Orientata alla Crescita incoraggia l’apprendimento continuo e l’adattamento. Negli esports, dove la meccanica dei giochi, le strategie e i paesaggi competitivi evolvono rapidamente, rimanere aperti all’apprendimento e al miglioramento è cruciale. Le squadre che hanno successo sono quelle che regolarmente riesaminano le loro prestazioni, cercano feedback e sono disposte a modificare il loro approccio.

Ancora una volta, non c’è nulla di così unico nella nostra forma di competizione che gli elementi che ci rendono di successo sarebbero estranei a qualsiasi altra squadra di successo. Gli esports sono semplicemente un altro veicolo per promuovere la crescita umana e il raggiungimento dell’eccellenza, è una lente che focalizza la passione nell’eccellenza.

Per quanto riguarda il futuro del Champlain College — cosa possiamo aspettarci di vedere nei prossimi mesi? Stai lavorando per portare nuove idee in aula questo anno accademico?

Christian: Guardando avanti al futuro del programma di esports al Champlain College, la nostra visione è radicata nel miglioramento continuo, nell’espansione e nella ricerca dell’eccellenza. I prossimi mesi saranno un periodo emozionante di sviluppo e innovazione, con diverse iniziative chiave già in cantiere.

Uno dei nostri obiettivi principali è approfondire il nostro coinvolgimento con l’ecosistema degli esports più ampio. Ciò significa espandere la nostra rete di partnership con leader dell’industria, aziende di giochi e altri programmi di esports universitari. Queste collaborazioni apriranno nuove opportunità per i nostri studenti, tra cui tirocini, lezioni di ospiti e eventi collaborativi che forniscono insight nel mondo professionale degli esports.

In termini di gioco competitivo, ci concentriamo sull’ampliamento del nostro repertorio di giochi e sull’aumento della nostra presenza nelle competizioni nazionali. Diversificando i giochi in cui le nostre squadre competono, (come il SimRacing, la nostra ultima iniziativa competitiva), miriamo ad attirare un’ampia gamma di talenti nel nostro programma e offrire a più studenti la possibilità di partecipare agli esports a un livello alto.

Inoltre, ci impegniamo a coltivare una comunità di esports più inclusiva e diversificata al Champlain College. Sono in corso iniziative volte ad aumentare la partecipazione tra i gruppi sotto-rappresentati nel gioco, con l’obiettivo di creare un ambiente accogliente per tutti gli studenti, indipendentemente dal loro background o livello di esperienza negli esports.

Tempi emozionanti! Hai qualche ultima parola per i nostri lettori?

Christian: Se sei uno studente che esplora il mondo emergente degli esports, un professionista esperto che considera un passaggio in questo campo dinamico, o semplicemente un appassionato curioso dell’impatto del gioco competitivo, sappi che il paesaggio è ricco di opportunità. Al Champlain College, ci troviamo alla forefront di questo settore emozionante, non solo come partecipanti, ma come innovatori e educatori che plasmano il futuro degli esports.

Il nostro percorso finora è stato segnato da una crescita notevole, dalla costruzione della comunità e dalla ricerca incessante dell’eccellenza. Guardando avanti, il nostro impegno per espandere gli orizzonti dell’istruzione agli esports, della competizione e dell’impegno della comunità rimane forte. È un momento incredibilmente emozionante per essere un gamer, sia dentro che fuori dal nostro campus!

Apprezzo il tuo interesse e il sostegno per il programma di esports del Champlain College. Il futuro è luminoso, e stiamo solo iniziando!

Grazie ancora, Christian. Ti auguriamo a te e a tutti gli studenti del Champlain College il meglio per i futuri tornei!

Se sei interessato a rimanere aggiornato sul Champlain College, così come sul suo programma di esports in continua crescita, assicurati di visitare il team sul loro sito web qui.