Anton Backman, General Partner di Play Ventures – Wawancara iGaming

Anton Backman, General Partner di Play Ventures – adalah investor modal ventura berpengalaman yang fokus pada gaming, teknologi konsumen, dan platform digital yang sedang berkembang. Berbasis di Helsinki, ia bergabung dengan Play Ventures pada 2019 dan naik jabatan dari Investment Analyst dan Venture Partner menjadi Principal sebelum menjadi General Partner pada 2023, di mana ia memimpin investasi di studio game, platform, dan teknologi. Pada awal kariernya, Backman ikut mendirikan Wave Ventures, firma modal ventura yang digerakkan oleh mahasiswa dan didukung oleh pendiri perusahaan seperti Supercell dan Skype, serta menjabat sebagai CEO dan anggota dewan. Ia juga memperoleh paparan awal terhadap ekosistem startup melalui Slush, di mana ia membantu mengelola operasi investor dan menilai lebih dari 1.000 perusahaan, bersamaan dengan pengalaman di bidang hukum korporat. Selain tanggung jawab investasinya di Play Ventures, Backman menjabat di dewan perusahaan termasuk Midnite, Treasure Play, dan Stellarplay Games, serta sebagai pengamat dewan di Eloelo, yang memberinya keterlibatan langsung dengan perusahaan-perusahaan di bidang gaming, hiburan, dan teknologi konsumen.

Play Ventures adalah firma modal ventura tahap awal global yang didirikan pada 2018 oleh mantan pengusaha gaming Henric Suuronen dan Harri Manninen. Firma ini berinvestasi dari tahap pra-bibit hingga Seri A pada studio game, aplikasi konsumen yang terinspirasi gaming, serta teknologi, kecerdasan buatan, infrastruktur, pembayaran, dan layanan yang mendukung bisnis tersebut. Strategi investasinya telah meluas melampaui gaming tradisional untuk mencakup “aplikasi yang dapat dimainkan,” atau produk konsumen yang menerapkan prinsip‑prinsip gaming seperti loop keterlibatan, ekonomi virtual, personalisasi, dan monetisasi berbasis data. Play Ventures berinvestasi secara global dan saat ini mengelola lima dana yang mencakup periode dari 2018 hingga 2023, dengan portofolio yang meliputi perusahaan‑perusahaan di Eropa, Amerika Utara, Asia, Australia, dan pasar berkembang lainnya.

Kembali pada tahun 2019, Anda sudah menulis tentang mekanisme keterlibatan, retensi, dan monetisasi di balik game seluler free-to-play yang sukses. Apa yang pertama kali meyakinkan Anda bahwa prinsip‑prinsip yang sama pada akhirnya akan mengubah kasino daring dan taruhan olahraga?

Saya rasa bagi kami di Play Ventures, hal ini mulai aktif sekitar 2020 atau 2021, ketika para pendiri dari jaringan mobile free-to-play kami mulai melihat peluang uang nyata, terutama game keterampilan di seluler seperti Solitaire, Bingo, dan Match Three, yang merupakan kategori yang kami kenal baik dari sisi free-to-play. Hal itu mendorong kami untuk melihat lebih luas apa yang terjadi dalam gaming uang nyata.

Dan kemudian aspek demografis menjadi sulit diabaikan. Audiens perjudian yang sedang berkembang tumbuh dengan bermain game seluler dan sosial, pengalaman yang tidak pernah bersifat permainan tunggal terisolasi, melainkan sesuatu yang dilakukan bersama orang lain. Kami mulai berpikir bahwa pemain‑pemutar tersebut akan membawa harapan yang cukup berbeda ke dalam gaming uang nyata, dan perusahaan yang memahami hal itu akan memiliki keunggulan lebih.

Anda berpendapat bahwa banyak produk taruhan masih terasa transaksional dibandingkan dengan game seluler modern. Mekanisme mana dari game free-to-play — seperti progresi, fitur sosial, atau operasi live — yang Anda rasa memiliki potensi terbesar dalam gaming uang nyata?

Lapisan sosial mungkin adalah yang paling kurang berkembang. Saat Anda bermain slot, itu adalah pengalaman yang sepenuhnya terisolasi dengan setiap orang menjalankan gulungan mereka sendiri. Tidak ada pengalaman bersama sama sekali. Yang menarik adalah kasino sosial F2P telah memecahkan hal ini sejak lama. Apa yang benar‑benar mendorong monetisasi di sana adalah Anda berada di ruang virtual bersama pemain lain, ada obrolan, dan Anda dapat melihat apa yang dimenangkan orang lain. Gameplay inti yang sama, IP yang sama, hanya tanpa hasil uang nyata. Dua industri dengan DNA yang sama namun hampir tidak berinteraksi.

Selain aspek sosial, saya rasa kunci jangka panjang yang lebih besar adalah apa yang saya sebut lapisan metagame, yang mencakup mekanisme progresi, sistem pencapaian, alasan untuk kembali ke platform yang tidak hanya tentang memasang taruhan berikutnya. Hal‑hal seperti sistem guild atau tujuan bersama yang terkait dengan hasil musim. Ini sangat alami bagi produk yang pada dasarnya sudah berbasis tim versus tim. Sebagian besar industri belum benar‑benar masuk ke sana, namun di sinilah kami melihat tahap diferensiasi selanjutnya terjadi.

Anda menyebutkan game crash seperti Aviator sebagai contoh awal konvergensi ini. Apa yang keberhasilan mereka beri tahu kita tentang seberapa besar pemain menghargai hiburan dan pengalaman bersama dibandingkan faktor tradisional seperti Return to Player (RTP)?

Saya rasa Aviator membuktikan dua hal. Pertama, sosial dan multipemain memang merupakan proposisi nilai yang kuat karena Anda dapat melihat pemain lain, ketika mereka berhenti, dan apa yang mereka menangkan. Ini menciptakan semacam pengalaman multipemain dari aktivitas yang biasanya tunggal pemain. Kedua, game ini sangat mengandalkan kekuatan keterampilan yang dipersepsikan. Anda memilih kapan melakukan cash out. Secara teknis, Anda tidak dapat menyalahkan diri sendiri jika tidak keluar lebih awal, dan saya rasa rasa kontrol atas takdir tersebut merupakan motivator yang sangat kuat yang akan semakin terlihat dalam format masa depan.

Terkait RTP khususnya, game crash sebenarnya cenderung memiliki house edge yang lebih rendah dibandingkan slot, jadi itu bukan trade‑off yang biasanya Anda harapkan. Namun jika Anda melihat sesuatu seperti DFS 2.0 atau platform kartu perdagangan seperti Courtyard dan Arena Club, mereka beroperasi dengan RTP yang lebih rendah daripada game slot namun tetap menarik audiens yang sangat terlibat. Itu menunjukkan dengan jelas bahwa bagi sebagian besar demografis yang sedang muncul ini, nilai hiburan lebih penting daripada keunggulan matematis.

Play Ventures mendukung Midnite sebelum konvergensi ini menjadi tren industri yang jelas. Apa yang Anda lihat pada pendiri atau produk pada tahap awal yang meyakinkan Anda bahwa mereka dapat menantang operator sportsbook dan kasino yang jauh lebih besar?

Kami berinvestasi sangat awal dan sangat dipimpin oleh pendiri, sehingga sebagian besar keyakinan kami berpusat pada para pendiri itu sendiri. Mereka adalah dua orang Amerika yang membangun untuk pasar Inggris, dengan sengaja mengambil sudut pandang luar untuk bagaimana merek penantang dapat dibangun dalam kategori yang sebagian besar berkembang dengan satu cara. Perspektif semacam itu kami anggap menarik.

Tetapi saya rasa titik keselarasan terbesar kami terletak pada pemikiran tentang mekanisme apa dari game seluler yang sebenarnya dapat diterapkan ke dalam gaming uang nyata. Ketika kami masuk ke percakapan itu, pemikiran kami cepat menyatu. Ada beberapa metrik keterlibatan awal yang tampak menjanjikan melalui lensa game seluler, namun banyak penilaian kami berpusat pada model mental bersama itu. Sejak itu mereka mengalami pertumbuhan fenomenal, menempati puncak toko aplikasi di Inggris.

Operator perjudian besar memiliki merek yang mapan, basis pelanggan yang sangat besar, dan anggaran pemasaran yang substansial, sementara perusahaan baru sering dapat membangun dengan teknologi yang jauh lebih modern. Menurut Anda, di mana penantang memiliki peluang terkuat untuk mengungguli incumbent?

Tidak ada satu solusi ajaib. Apa yang kami lihat pada perusahaan seperti Midnite sebenarnya hanya melakukan semua hal kecil 1% lebih baik setiap hari, dan membiarkan hal itu terakumulasi. Anda bersaing melawan incumbent dengan platform teknologi berusia 20 tahun yang tidak sefleksibel itu. Kesenjangan struktural ini menjadi sangat berarti seiring kecepatan iterasi produk yang berbeda seiring waktu.

Dalam pemasaran, incumbent sebagian besar mengandalkan lalu lintas afiliasi. Penantang dapat membawa buku pedoman game seluler termasuk cara menggunakan sosial, jaringan iklan seluler, pengujian kreatif berbasis AI, serta bersifat sangat data‑driven tentang apa yang berhasil dan mengirim iterasi cepat. Itu menjadi bagian penting dari pertumbuhan Midnite, dan merupakan area di mana operator legacy tertinggal.

Seberapa signifikan AI akan menjadi dalam generasi iGaming berikutnya? Di mana Anda melihat AI menciptakan keunggulan kompetitif terbesar — apakah dalam personalisasi, operasi live, pemasaran, manajemen risiko, atau produk inti itu sendiri?

Dalam hal apa yang sudah kami lihat dalam praktik, pengujian kreatif berbasis AI dan optimasi pemasaran berbasis data merupakan contoh penggunaan awal yang jelas. Kemampuan untuk iterasi cepat pada materi kreatif menggunakan AI memberi operator modern keunggulan kecepatan struktural dibandingkan pesaing legacy.

Perubahan jangka pendek kedua yang saya harapkan adalah dampak AI pada pengembangan game itu sendiri. Siklus produksi dalam RMG sudah mulai memendek, dan alatnya sudah cukup baik sehingga merubah tampilan (reskin) judul yang ada menjadi hampir sepele, dengan generasi konten liveops mengikuti tidak jauh di belakang. Kendala di sini, bagaimanapun, adalah proses persetujuan regulasi untuk game baru, yang tidak dirancang untuk dunia di mana sebuah studio dapat merilis judul baru setiap minggu. Saya pikir pemenangnya akan menjadi pengembang dan operator yang menemukan cara mempublikasikan konten baru dan dipersonalisasi secara cepat dalam kerangka regulasi daripada menunggu regulasi tersebut mengejar. Saya juga mengharapkan operator akan membangun lebih banyak konten asli secara internal, melampaui varian crash dan plinko yang biasanya.

Jika sportsbook dan kasino mulai berpikir lebih seperti perusahaan game free-to-play, apakah mereka juga harus mengukur kesuksesan secara berbeda? Metrik gaming mana yang dapat diterjemahkan dengan baik ke produk uang nyata, dan mana yang tidak?

Ini mungkin terdengar blak, tetapi pelajaran terbesar dari free-to-play adalah berhenti terobsesi menjaga CAC tetap rendah dan beralih ke pola pikir yang berfokus pada ROAS, di mana Anda sama‑nya fokus pada pertumbuhan LTV seiring waktu. Itulah yang sebenarnya memberi Anda keunggulan dalam akuisisi, karena LTV yang lebih tinggi memungkinkan Anda membayar lebih untuk pengguna yang sama dibandingkan pesaing. Seiring waktu, saya juga mengharapkan segmentasi pengguna yang jauh lebih tajam dan melihat metrik ini pada tingkat yang lebih granular dalam setiap kohort, dengan tujuan memberikan penawaran atau promosi terbaik untuk setiap pengguna. Industri RMG sudah melakukan ini, tetapi gaming seluler masih selangkah lebih maju.

Sulit untuk menyoroti metrik yang penting untuk F2P seluler namun tidak untuk RMG, kecuali metrik pendapatan iklan atau keterlibatan iklan yang jarang. Namun saya tidak bisa menekankan cukup bahwa dalam dunia di mana perhatian semakin langka, ROAS yang kuat bernilai setara emas.

Ada ketegangan yang jelas antara menggunakan mekanisme progresi dan retensi untuk membuat perjudian lebih menarik dan memastikan permainan yang bertanggung jawab. Bagaimana operator harus menggambar batas antara menciptakan produk yang menarik dan mendorong perilaku tidak sehat?

Satu hal yang ingin saya sampaikan adalah bahwa model hiburan‑pertama sebenarnya dapat menjadi kerangka kerja yang lebih sehat secara desain. Jika pemain mengunjungi platform untuk pengalaman sosial, untuk metagame, bukan untuk mencoba menghasilkan uang atau mengejar kerugian sebelumnya, itu menjadi alasan yang lebih berkelanjutan untuk menghabiskan waktu di sana. Anda tidak bermain demi nilai harapan. Anda bermain karena itu benar‑benar pengalaman yang menghibur.

Pasar prediksi, sweepstakes, daily fantasy sports, dan taruhan sosial semuanya bereksperimen di luar model sportsbook tradisional. Kategori mana yang mewakili inovasi produk yang nyata, dan mana yang terutama mendapatkan manfaat dari perbedaan regulasi?

Sejujurnya, banyak platform ini sejauh ini sebagian besar membangun produk yang mirip dengan sportsbook tradisional, memanfaatkan motivasi pengguna yang sama namun dengan cara yang menjadi arbitrase regulasi. Kami masih berada pada tahap awal apa yang dapat menjadi pertumbuhan platform ini. Dan saya rasa apa yang sering dilupakan dalam perdebatan Kalshi/pasar prediksi adalah apa yang terjadi di Eropa dengan Betfair, ketika pembuat pasar yang canggih berada di sisi lain perdagangan Anda, Anda dapat berargumen masih ada house edge, meskipun kerangka regulasi menyatakan sebaliknya. Saya pikir Kalshi dan Polymarket memiliki peluang nyata untuk melahirkan generasi baru produk prediksi/taruhan yang sepenuhnya baru baik di atas maupun di samping platform mereka, namun sejauh ini daya tariknya secara tak terduga berada di bidang olahraga.

Bagian sweepstakes mengambil arah yang sedikit berbeda. Tidak ada lobi industri yang signifikan, dan ketika American Gaming Association mendorong sikap regulasi di California, respons terorganisir datang agak terlambat. Sementara Kalshi dan ruang pasar prediksi mengambil sikap yang jauh lebih proaktif, yang saya rasa dapat menghasilkan hasil yang benar‑benar penting dibanding menunggu regulator mendatangi Anda. Sweepstakes mengingatkan semua orang, bagaimanapun, akan permintaan kuat untuk game bergaya kasino dan dalam banyak hal membuka jalan bagi kohort baru produk gaming di bidang game keterampilan, platform kartu ripping, dan lainnya.

Saya rasa banyak inovasi masih berada pada lapisan sosial seperti sistem multipemain, tujuan bersama, dan progresi berbasis tim. Sebagian besar platform ini masih hampir hanya berada pada obrolan grup. Perusahaan yang tumbuh paling cepat belum harus memprioritaskannya, namun seiring pasar stabil, itu menjadi agenda produk berikutnya. Dan patut dicatat bahwa DraftKings dan FanDuel kini meluncurkan produk prediksi mereka sendiri, dan Robinhood telah masuk ke ruang tersebut. Jendela arbitrase regulasi semakin menyempit, dan keunggulan kompetitif harus datang dari tempat lain.

Dari perspektif modal ventura, apa yang Anda cari saat mengevaluasi startup iGaming, dan sinyal apa yang memberi tahu Anda bahwa sebuah perusahaan memiliki potensi menjadi pemimpin kategori bukan sekadar operator lain?

Kami adalah dana yang sangat dipimpin oleh pendiri. Itu berarti kami berinvestasi sangat awal, dan bagian signifikan dari keyakinan kami berpusat pada keselarasan kuat antara arah yang ingin diambil pendiri untuk perusahaan dan arah pasar yang kami perkirakan. Keselarasan itu lebih penting daripada produk yang sudah dipoles pada hari pertama.

Ketika kami melihat iGaming secara khusus, kami menerapkan lensa game seluler pada metrik keterlibatan. Kami ingin melihat tanda bahwa produk tersebut mempertahankan dan melibatkan pengguna dengan cara yang melampaui momen transaksional inti. Menariknya, kami cenderung menemukan pendiri paling menarik yang berasal dari RMG dan industri terkait, bukan hanya dari ruang perjudian itu sendiri. Idealnya, Anda membangun tim di mana kedua hal ini berpotongan. Memiliki pengalaman terkait memungkinkan Anda berpikir di luar kotak, mengambil “risiko naïf,” dan melakukan sesuatu yang berani seperti membangun merek penantang atau memelopori jenis kategori yang berdekatan dengan perjudian, sambil memahami seluk‑beluk psikologi pemain yang akan membawa Anda pada skala dan exit yang eventual.

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mengetahui lebih lanjut tentang dana VC ini dapat mengunjungi Play Ventures.