Titanic Thompson : le plus grand joueur américain

Un escroc, joueur, golfeur et meurtrier, Titanic Thompson est considéré comme l’un des plus grands joueurs américains. En dehors des cercles de jeu et des historiens, Alvin Clarence Thomas n’est pas très connu, et il n’y a pas de films ou d’œuvres importantes sur sa vie controversée. Il y a un livre, Titanic Thompson : L’homme qui a parié sur tout, de Kevin Cook, qui détaille la vie de débauche de Thompson.

Il était un homme qui vivait pour le jeu, pariant sur à peu près tout et utilisant une combinaison rare de compétences, de ruse et de charme. Les prouesses de Thompson en matière de jeu étaient entachées d’une vie de controverse, se retrouvant souvent à la mauvaise place au mauvais moment et échappant de justesse à de nombreuses situations dangereuses. Bien qu’il fût poussé par une détermination presque maniaque pour jouer et parier. Et la vie de Thompson était remplie de revendications outrageuses, de paris et de marges fines.

Qui était Titanic Thompson

Thompson est né en 1892 dans le Missouri dans une famille pauvre. Son éducation était limitée, mais Thompson avait un esprit vif pour l’étude et un don pour la tromperie. Il quitta la maison à l’âge de 16 ans avec moins d’un dollar en poche et incapable de lire ou d’écrire. Pourtant, il a développé une multitude d’autres compétences. Comme le tir, la distribution de cartes et l’apprentissage de la façon de distribuer les cartes et de la façon dont les cotes fonctionnent dans les jeux de cartes.

Thompson a servi dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, mais n’a pas vu d’action. Cependant, il a affiné ses compétences en cartes et en jeu dans l’armée, gagnant prétendument plus de 50 000 dollars en espèces à la fin de la guerre. La distribution de cartes et les jeux étaient son fort, mais la plus grande arnaque de Thompson était sa capacité à mettre en place de faux paris de propriété et à tromper les gens pour leur prendre leur argent.

Succès dans les arnaques et le jeu

En voyageant à travers le pays, les principales arnaques de Thompson étaient réalisées par illusion et en trompant ses victimes pour qu’elles parient sur des choses qu’il avait mises en place. Par exemple, il pariait qu’il pouvait lancer une noix de pécan par-dessus un bâtiment. Et Thompson pouvait le faire, mais il utilisait une noix de pécan remplie de plomb pour le rendre plus facile. Ou, il pariait qu’un panneau de signalisation de distance routière n’avait pas la bonne distance mesurée. Bien sûr, ce n’était pas le cas, mais c’était parce que Thompson avait déplacé le panneau au préalable.

Thompson avait des centaines de ce type d’arnaques, et sa dextérité et son ambidextrie l’aidaient à tromper ses victimes pour qu’elles placent ces paris outrageants. Un élément de charme naturel était nécessaire pour réaliser ces arnaques, et Thompson était vraiment né pour le rôle. Il avait le don de la parole et le charisme pour divertir toutes sortes de paris pour les joueurs crédules. Par exemple, il se promenait en parlant de la façon dont il avait gagné 500 dollars sur Al Capone. Ou de la façon dont il avait jeté Amelia Earhart par-dessus le pont de Brooklyn ou tiré sur J. Edgar Hoover, ou même frappé un coup de golf dans la bière de Babe Ruth.

Entreprises charismatiques et talentueuses

Les gens ne pouvaient jamais vraiment dire où se terminait la vérité et où commençait la fiction. Mais Thompson utilisait son charme et ses histoires pour attirer les joueurs. À bien des égards, il avait le psyché de casino cloué à un point. Il savait comment offrir l’illusion de contrôle dans un pari, en proposant des paris de propriété qui étaient une évidence. Au lieu d’utiliser un avantage de la maison, il avait pratiquement truqué le jeu pour toujours gagner.

Et Thompson était également un joueur de cartes habile. Les jeux de cartes et la probabilité lui venaient naturellement, ce qu’il exploitait pleinement lorsqu’il jouait au poker. Cela lui a permis de gagner un avantage sur ses pairs, car il était très bien rodé aux probabilités des cartes. Et avec son charme, bluffer et déjouer ses pairs n’aurait pas été trop difficile non plus.

La grande faiblesse de Thompson en matière de jeu

Mais même les plus grands joueurs ont des faiblesses. Thompson peut avoir trompé et surpassé ses adversaires, mais lorsqu’il jouait contre la maison, il ne pouvait pas influencer ou truquer les jeux à sa guise. Son talon d’Achille était parier sur les courses de chevaux. Les courses de chevaux sont, et restent, extrêmement attrayantes pour leurs longues cotes et leur grande variété de tactiques qui peuvent être appliquées. Pourtant, même s’il utilisait paris exotiques, des paris en boîte, ou même créait un système de pari. Thompson a admis que les courses de chevaux étaient sa véritable faiblesse. Et celle sur laquelle il a perdu des millions de dollars au cours de sa vie.

Peut-être que le succès de ses autres exploits lui a donné une sorte de conceit de joueur. Ou c’était l’envie de surpasser et de battre quelque chose qu’il ne contrôlait pas. Il a également perdu de l’argent à travers jeux de dés ou dans des parties de poker à hauts enjeux où il n’avait pas d’avantage non plus.
Il n’était pas seulement accro à gagner, mais au jeu lui-même. Le risque d’incertitude et d’adrénaline qui venait avec était quelque chose que Thompson vivait vraiment pour. Et malgré le fait que ses propres arnaques de jeu étaient, pour la plupart, mises en place et frauduleuses, il n’était pas immunisé contre les vices du jeu et de l’addiction.

Meurtres et l’affaire Arnold Rothstein de 1928

Le danger était une partie constante de sa vie. Thompson a été impliqué dans 5 meurtres, mais les charges contre lui ont été abandonnées car ils ont tous été considérés comme étant en état de légitime défense. Son premier meurtre a eu lieu lorsqu’un homme nommé Jim Johnson l’a accusé de tricherie à un jeu de dés. Ils jouaient sur un bateau, et Johnson a jeté Thompson par-dessus bord. Une altercation physique a suivi, qui s’est terminée lorsque Thompson a frappé Johnson à la tête avec un marteau. Puis Thompson a jeté Johnson dans l’eau, où il s’est noyé.

Apparaissant devant le shérif, Thompson a été invité à comparaître ou à quitter la ville, ce qu’il a fait. Les quatre meurtres suivants se sont produits en état de légitime défense, car des gens ont tenté de voler les gains de Thompson. Même son caddie dans un club de golf au Texas a tenté de le menacer avec une arme. Mais Thompson portait une arme sur lui et s’est défendu.

Mais il n’était jamais loin du danger. En 1928, Thompson jouait à un jeu de poker en espèces où Arnold Rothstein a été assassiné. Rothstein, le chef de la mafia juive à New York, a perdu de l’argent à un jeu de poker truqué, ce qui a conduit à une altercation. Et devinez qui a truqué le jeu de poker ?

Titanic Thompson a gagné beaucoup d’argent grâce au scandale, et a même prétendu savoir qui a tué Rothstein. Même si son rôle dans le scandale et le meurtre qui a suivi n’a pas été découvert jusqu’à beaucoup plus tard.

Une vie alternative

Thompson n’était pas seulement un joueur habile, mais il était également très doué pour le sport et était un golfeur averti. Il a pris le golf à ses débuts dans la trentaine, et s’est avéré être un naturel. À l’époque, le golf professionnel ne payait pas bien, et au lieu d’essayer de devenir professionnel, Thompson a utilisé le golf dans beaucoup de ses arnaques. Il était ambidextre et pouvait jouer des deux mains. Et cela a conduit à de nombreux coups de golf et de paris de propriété dans lesquels Thompson a changé de main et a réalisé un coup apparemment impossible.

Il s’est marié 5 fois dans sa vie, a eu 3 garçons. À part sa deuxième épouse, qui est morte dans un accident de la route, toutes les autres épouses de Thompson l’ont divorcé. Son envie de prendre la route et de faire des arnaques était telle qu’il a souvent laissé ses épouses derrière lui après avoir vécu avec elles pendant quelques mois.

Comment Titanic Thompson a obtenu son nom

Selon son propre récit, Alvin Thomas a obtenu son surnom à cause d’un exploit qu’il a réalisé en 1912, peu après l’annonce du naufrage du Titanic. L’exploit était l’un de ceux qu’il a réalisés à plusieurs reprises au début de sa carrière. Il pariait qu’il pouvait sauter par-dessus une table de billard sans la toucher.
Après avoir gagné le pari, quelqu’un lui a demandé son nom. “Il doit s’appeler Titanic, il coule tout le monde”, a répondu Snow Clark, qui venait de perdre 500 dollars contre Thompson.

Le joueur ultime – ou un dangereux escroc

Appeler Titanic Thompson le plus grand joueur est en soi une sorte de paradoxe. La majorité de ses exploits et de ses efforts de jeu étaient mis en scène ou truqués pour gagner. Son modus operandi était presque toujours le même. Vendre un pari qui semblait une évidence. Comme lancer un citron sur le toit d’un bâtiment. Et cela attirait les joueurs comme un aimant, car cela ressemblait à la façon la plus simple de gagner de l’argent.

Mais du côté de Thompson, il ne jouait pas vraiment, selon la définition réelle du mot. Peut-être est-il mieux décrit comme un escroc, ou un arnaqueur, qui a profité de la psychologie des joueurs. Il en faisait également partie, mais lorsqu’il jouait à des jeux qu’il n’avait pas truqués, il n’a jamais vraiment gagné quoi que ce soit de substantiel.

Il y a eu plusieurs personnages comme Titanic Thompson, mais aucun n’a poussé les choses aussi loin ou créé une assortment d’opportunités de pari truquées. Son héritage reste celui d’un mystère et d’une intrigue à ce jour. Nous ne saurons peut-être jamais exactement combien il a gagné. Mais Thompson a maîtrisé la psyché qui nous pousse à jouer. Et pour cette raison seule, il est parmi les plus grands joueurs d’Amérique.