IO Interactive ferme son studio d’Istanbul alors que le financement d’Xbox prend fin

IO Interactive va fermer son studio d’Istanbul et licencier du personnel après que Xbox se soit retiré d’un accord pour financer et publier Project Fantasy, le nouveau jeu le plus ambitieux du développeur danois. La décision donne à l’un des rares studios AAA indépendants de l’industrie un problème que l’argent résout généralement : comment financer un jeu de rôle en ligne à gros budget sans financier extérieur derrière lui.

Dans un communiqué publié sur ses réseaux sociaux, IO a déclaré qu’il avait repris la pleine propriété de Project Fantasy et de sa propriété intellectuelle après la fin de son partenariat financier externe, et qu’il continuerait à développer le jeu avec ses propres fonds. Le studio n’a pas nommé le partenaire. Bloomberg a rapporté fin juin 2026 que le partenaire était Xbox de Microsoft (MSFT ), qui avait accepté de financer et de publier le titre.

Perdre un seul partenaire

Project Fantasy, un RPG en ligne présenté pour la première fois en 2023, a été conçu comme un jeu de service en ligne destiné à durer des années, le type de projet qui nécessite un investissement soutenu bien après son lancement. La perte de Xbox retire l’argent et la portée éditoriale qui l’accompagnait, laissant IO se financer lui-même dans un genre qu’il n’a jamais lancé.

Le studio a présenté les coupes comme une défense de son indépendance, disant qu’il devait “trouver un nouveau équilibre pour l’avenir à long terme du studio, axé sur le succès de nos titres internes principaux plutôt que sur des projets externes et des dérivés de jeux mobiles potentiels.” Dans la pratique, cela signifie se retirer de l’édition de tiers et des dérivés mobiles pour concentrer l’argent sur ses franchises détenues : Hitman, la série 007 et Project Fantasy.

C’est un retournement de situation pour une entreprise qui a passé ces dernières années à s’étendre. IO est détenu par ses employés depuis un rachat de gestion en 2017 par Square Enix qui lui a rendu les droits de Hitman et en a fait un développeur AAA rare sans éditeur parent. Cette autonomie est ce que la fermeture d’Istanbul est censée protéger, et ce que l’accord Xbox avait, jusqu’à présent, aidé à financer.

Pris dans le reset d’Xbox

Le timing point directement vers Microsoft. Le 6 juillet 2026, Xbox a détaillé une réorganisation qui supprimera 3 200 postes et se débarrassera de cinq studios, avec 1 600 rôles supprimés immédiatement. L’annonce d’IO est arrivée un jour plus tard. Xbox a déclaré à Bloomberg qu’il s’était retiré de Project Fantasy après avoir réévalué les projets qui correspondent à ses priorités.

Le nouveau patron d’Xbox, Asha Sharma, a présenté le reset comme un mouvement vers les franchises les plus prioritaires de l’entreprise après des années de dépenses importantes. De nouvelles propriétés intellectuelles non éprouvées d’un studio externe étaient exactement le type de pari qui se situait en dehors de cette liste, et Microsoft, dont l’année fiscale se termine le 30 juin, réorganise régulièrement son portefeuille à ce stade.

Pour IO, les dégâts sont concentrés dans un seul bureau. Le studio d’Istanbul a ouvert en 2023 dans le quartier de Maslak du district de Sariyer de la ville en tant que base pour le développement AAA en Turquie, et son équipe a travaillé sur 007 First Light, des jeux Hitman à venir et Project Fantasy. Sa fermeture fait passer IO de cinq studios à quatre, ne laissant que le siège social de Copenhague et les bureaux de Brighton, Barcelone et Malmö. Le studio n’a pas indiqué combien d’emplois seraient supprimés et a laissé entendre que les changements allaient au-delà d’Istanbul.

Ce que cela signifie pour Project Fantasy

Financer lui-même un RPG en ligne est une proposition très différente de l’accord que IO vient de perdre. Sous l’accord Xbox, Microsoft supportait le risque de développement et aurait géré l’édition ; maintenant, le studio absorbe les deux. L’avantage clair d’IO est 007 First Light, qui est sorti en mai 2026 et, selon le studio, est le jeu le plus vendu de son histoire, un coussin de revenus avant la transition.

Mais un seul succès ne finance pas un jeu en ligne qui doit durer des années, et IO n’a pas divulgué de fenêtre de sortie, de plates-formes ou de modèle économique pour Project Fantasy au-delà de confirmer qu’il est toujours en développement actif. Le studio a demandé à son réseau d’aider à placer le personnel qui part, signe que les licenciements vont au-delà de l’équipe d’Istanbul qu’il est en train de fermer.

L’épisode expose un risque structurel qui se cache sous l’histoire du studio indépendant. Rester non détenu signifie souvent s’appuyer sur un seul partenaire aux poches profondes pour financer les plus grands projets, et lorsque ce partenaire réorganise son portefeuille, le studio indépendant prend le coup. La vague de licenciements de 2026 a déjà poussé l’industrie vers le contrôle des dégâts, y compris un fonds de secours pour les développeurs licenciés, tandis que les studios et les actifs en difficulté changent de mains à mesure que les éditeurs se retrenchent, comme lorsque Slitherine a acheté la licence Blood Bowl à une Nacon en difficulté.

Pour l’instant, Project Fantasy continue en tant que projet entièrement indépendant : une équipe plus légère, pas de financier extérieur, et le poids d’une ambition de service en ligne reposant sur un studio qui vient de prouver qu’il peut lancer un succès.