Titanic Thompson: Amerikas Bedste Gambler

En svindler, gambler, golfer og morder, Titanic Thompson regnes for at være en af Amerikas bedste gamblere. Uden for gamblingkredse og historikere, er Alvin Clarence Thomas ikke særlig kendt, og der er ingen film eller prominente værker om hans kontroversielle liv. Der er dog en bog, Titanic Thompson: The Man Who Bet on Everything, skrevet af Kevin Cook, der beskriver Thompsons liv som en rebel.

Han var en mand, der levede for gambling, og han ville vædde på næsten alt, og han brugte en sjælden kombination af færdigheder, snilde og charme. Thompsons gambling-evner var dog også præget af en livsstil med kontroverser, ofte som en mand, der var på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt, og han undgik mange farlige situationer. Selv om han var drevet af en næsten manisk determination til at gamble og vædde, var Thompsons liv også fuld af utrolige påstande, væddemål og små marginer.

Hvem var Titanic Thompson

Thompson blev født i 1892 i Missouri i en fattig familie. Hans uddannelse var begrænset, men Thompson havde en skarp intelligens og en gave for bedrag. Han forlod hjemmet i en alder af 16 år med mindre end en dollar i lommen, og han kunne ikke læse eller skrive. Alligevel havde han udviklet en række andre færdigheder, såsom skydning, kortspil og læring af, hvordan man spiller kort og hvordan odds fungerer i kortspil.

Thompson gjorde tjeneste i den amerikanske hær under Første Verdenskrig, men han så ikke noget action. Han udviklede dog sine kort- og gambling-færdigheder i hæren, og han vandt angiveligt over 50.000 dollars i kontanter ved krigens slutning. Kortspil og spil var hans speciale, men Thompsons største svindel var hans evne til at oprette falske prop-væddemål og snyde folk for deres penge.

Svindel og gambling-succes

Da Thompson rejste rundt i landet, var hans hovedsvindel baseret på illusion og bedrag af hans ofre til at vædde på ting, han havde sat op. For eksempel ville han vædde på, at han kunne kaste en valnød over et hus. Og Thompson kunne gøre det, men han brugte en valnød, der var fyldt med bly for at gøre det lettere. Eller han ville vædde på, at en vej-skilt ikke havde den rigtige distance målt. Selvfølgelig havde den det ikke, fordi Thompson havde flyttet skiltet i forvejen.

Thompson havde hundredvis af lignende svindel-numre, og hans hurtige hænder og ambidexteritet hjalp ham til at snyde sine ofre til at placere disse utrolige væddemål. En naturlig del af charme var nødvendig for at gennemføre disse svindel, og Thompson var født til rollen. Han havde gaveord og charme til at underholde alle slags væddemål til uvidende gamblere. For eksempel ville han gå rundt og tale om, hvordan han havde vundet 500 dollars af Al Capone. Eller hvordan han havde kastet Amelia Earhart over Brooklyn Bridge eller skudt J Edgar Hoover, eller endda ramt en golfbold i Babe Ruths øl.

Charmerende og talentfulde foretagender

Folk kunne aldrig rigtig afgøre, hvor sandheden sluttede og fiktionen begyndte. Men Thompson brugte sin charme og lange historier til at lokke gamblere til. På mange måder havde han casino-psyken naileret til et punkt. Han vidste, hvordan man tilbød illusionen af kontrol i et væddemål, og han tilbød prop-væddemål, der var en selvfølge. Men i stedet for at bruge en huskant, havde han praktisk talt rigget spillet til altid at vinde.

Og Thompson var også en dygtig kortspiller. Kort og sandsynlighed kom som second nature til svindleren, noget han udnyttede fuldt ud, når han spillede poker. Dette kunne let have hjulpet Thompson til at få en fordel over sine medspillere, da han var meget vel trænet i kort-sandsynlighed. Og med sin charme, bluff og udmanøvrering af sine medspillere ville ikke have været svært.

Thompsons store gambling-svaghed

Men selv de bedste gamblere har svagheder. Thompson måtte have snydt og overlistet sine modstandere, men når han spillede mod huset, kunne han ikke påvirke eller rigge spillet til sin fordel. Hans ene Achilles-hæl var væddemål på hestevæddeløb. Hestevæddeløb er, og forbliver, ekstremt tiltrækkende på grund af de lange odds og det store antal taktikker, der kan anvendes. Alligevel, selv om han brugte eksotiske væddemål, boxed bets eller endda kom op med en indsatssystem, erkendte Thompson, at hestevæddeløb var hans ene rigtige svaghed. Og en, han tabte millioner af dollars på i sit liv.

Måske gav succesen med hans andre bedrifter Thompson en slags gambler-koncept. Eller det var drivkraften til at overliste og besejre noget, han ikke havde kontrol over. Han tabte også penge gennem terningspil eller i højrisikospil, hvor han ikke havde en fordel.
Han var ikke kun afhængig af at vinde, men af gambling selv. Risikoen for usikkerhed og adrenalin, der kom med det, var noget Thompson virkelig levede for. Og på trods af, at hans egne gambling-svindel numre for det meste var sat op og svindel, var han ikke immun over for lasterne af gambling og afhængighed.

Mord og 1928 Arnold Rothstein-sagen

Fare var en konstant del af hans liv. Thompson var involveret i 5 mord, men anklagerne mod ham blev frafaldet, da de alle blev betragtet som begået i selvforsvar. Hans første mord var, da en mand ved navn Jim Johnson anklagede Thompson for at snyde ved et spil terninger. De spillede på en båd, og Johnson kastede Thompson over bord. En fysisk konfrontation fulgte, der endte, da Thompson slog Johnson i baghovedet med en hammer. Så kastede Thompson Johnson i vandet, hvor han druknede.

Da Thompson stod foran sheriffen, blev han bedt om enten at stille sig til retten eller forlade byen, hvilket han gjorde. De næste fire mord skete i selvforsvar, da folk prøvede at røve Thompsons gevinst. Selv hans caddie på en golfbane i Texas prøvede at true ham med en pistol. Men Thompson havde en pistol på sig og forsvarede sig.

Men han var aldrig langt fra fare. I 1928 spillede Thompson ved et poker-kontantspil, hvor Arnold Rothstein blev myrdet. Rothstein, lederen af den jødiske mafia i New York, tabte penge ved et fastsat poker-spil, hvilket ledte til en konfrontation. Og gæt, hvem der havde sat poker-spillet op?

Titanic Thompson tjente en masse penge på skandalen og påstod endda at kende, hvem der havde myrdet Rothstein. Selv om hans rolle i skandalen og den efterfølgende mord ikke blev opdaget før meget senere.

Et alternativt liv

Thompson var ikke kun en dygtig gambler, men han var også meget atletisk anlagt og en habil golfspiller. Han tog op golf i begyndelsen af trediverne og viste sig at være en naturlig. På det tidspunkt betalte professionel golf ikke godt, og i stedet for at prøve at blive professionel, brugte Thompson golf i mange af sine svindel. Han var ambidexter og kunne spille både højre- og venstrehåndet. Og dette ledte til mange trick-skud og prop-væddemål, hvor Thompson skiftede hånd og udførte et umuligt skud.

Han var også gift fem gange i sit liv og fik tre sønner. Bortset fra sin anden kone, der døde i en freak-bilulykke, skilte Thompsons andre koner sig fra ham. Så stor var hans drive til at komme på farten og snyde, at han ofte efterlod sine koner efter at have boet med dem i nogle måneder.

Hvordan Titanic Thompson fik sit navn

Ifølge sin egen historie fik Alvin Thomas sit kælenavn, fordi han udførte en stunt i 1912, kort efter nyheden om Titanic-forliset. Stuntet var noget, han udførte ret ofte i sin tidlige karriere. Han ville vædde på, at han kunne springe over en pool-bord uden at røre det.
Efter at have vundet væddemålet, spurgte nogen om hans navn. “Det må være Titanic, han synker alle”, svarede Snow Clark, der lige havde tabt 500 dollars til Thompson.

Den ultimative gambler – eller en farlig svindler

At kalde Titanic Thompson den bedste gambler er en paradoks i sig selv. De fleste af hans stunt og gambling-bestræbelser var sat op eller rigget til at vinde. Hans modus operandi var næsten altid den samme. At sælge et væddemål, der syntes at være en praktisk sikker sag. Såsom at kaste en citron på toppen af et hus. Og dette ville lokke gambling-tilskuere til, da det føltes som den nemmeste måde at tjene penge på.

Men på Thompsons side var han ikke rigtig gambler, efter den virkelige definition af ordet. Måske er han bedre beskrevet som en svindler eller en bedrager, der udnyttede psykologien bag gamblere. Han var selv en af dem, men når han spillede spil, han ikke havde sat op, vandt han aldrig noget væsentligt.

Der har været flere karakterer som Titanic Thompson, men ingen, der har gået så langt eller fundet på så kreative former for faste væddemål. Hans arv er en af intrige og mysterium til denne dag. Vi vil måske aldrig vide, hvor meget han vandt. Men Thompson mestrede psyken bag, at gamble. Og af den grund alene er han oppe med de bedste gamblere i Amerika.