Pappy Smiths Legende: Faderen til det moderne Blackjack

Blackjacks popularitet i Amerika er overvældende, og efter spilleautomater er det en af de mest efterspurgte spil i både landbaserede og online kasinoer. Vi ser spillet i film som Rain Man, 21 og mere nylig The Hangover-serien. Og blackjack spilles også af mange celebriteter, mest bemærkelsesværdigt Ben Affleck, der endda blev bandlyst fra nogle af de store kasinoer i Vegas. Det er næsten utænkeligt at tænke på kasinoer uden blackjack i dag, men det var ikke altid tilfældet.

Hysteriet omkring blackjack i Amerika tog virkelig fart i 1950’erne, og Raymond I Smith, eller Pappy Smith, som han blev kaldt, var den drivende kraft bag det. Blackjack blev spillet i kasinoer, men det var et meget niche-spil, som kun specialister rigtig dabblede i. Pappy Smiths promoveringsindsats og markedsføring af spillet fik blackjack til at komme i forgrunden. Og så snart den amerikanske offentlighed fik en smag for spillet, skød blackjack op til nye højder.

Blackjacks tidlige historie i Amerika

Før vi går ind i, hvordan Pappy Smith fik blackjack til at komme i amerikanernes opmærksomhed, er det vigtigt at kende lidt til baggrunden. Spillet 21 blev først dokumenteret i en spansk bog af Miguel de Cervantes, i Sevilla. Rinconete y Cortadilla, skrevet i 1601, nævnte spillet Veintiuno (21 på spansk). Så vi ved, at det var til stede i begyndelsen af det 17. århundrede, men de eksakte oprindelser til blackjack er tabt i tiden. Blackjack spredte sig til England i slutningen af det 19. århundrede, hvor det blev introduceret som “vingt-un”. Der var forskellige spil baseret på de tidlige blackjack-regler, men det var det engelske Vingt-Un, der blev bragt til Amerika i 1825.

Nu tog spillet ikke rigtig fart, og spillehuse måtte virkelig sælge blackjack for at få nogen kunder. En populær myte var, at spillehusene tilbød bonus side bet-udbetalinger for at motivere spillere. At trække Ess af Spader og en sort Jack ville give en 10 til 1 bonus. Om sidebet nogensinde eksisterede eller ej, er tvivlsomt, men navnet “Black Jack”, eller “Blackjack”, blev ved.

Det var dog stadig et niche-kortspil, der blev overskygget af spil som draw poker, stud poker og faro (et populært fransk kortspil). Legaliseringen af spillehuse i Nevada i 1931 bragte mere opmærksomhed på disse spil. Las Vegas åbnede for business, og blackjack ankom til Vegas. Selvom det blev betragtet som et eksotisk spil, og noget, som kun veteran-kortspillere tog nogen interesse i.

Hvem var Pappy Smith

Raymond Smith blev født i 1887 og var en showman tidligt i sin karriere. Han drev karnevalskoncessioner over hele Stillehavskysten og lærte, hvordan man tiltrækker og engagerer publikum. Disse færdigheder ville blive uvurderlige senere. Smiths forretning tog en dyk i Depressionen, og han rejste til Reno i Vegas. Akkompagneret af sine sønner, Harold og Raymond Jr., erkendte han Vegas’ potentiale til at blive et spillehøjdepunkt. Depressionen havde sunket amerikanske forretninger i 5 år ved 1935, og Smith var ivrig efter at starte en ny forretning.

Spil var blevet almindeligt i Las Vegas før forbuddet i 1911, og potentialet var der efter, at forbuddet blev ophævet i 1931. For at gøre sagen endnu mere interessant var Hoover-dæmningen under konstruktion i nærheden af Vegas, og der var en enorm befolkning af arbejdende mænd, der boede i og omkring området. Der var allerede nogle kasino-forretninger i gang i 1935, da Smith ankom til scenen. Med sine sønner tog de et lån på 500 dollars og lejede en smal butik i Downtown Reno. Den blev kaldt “Harolds Club“, efter Pappy Smiths søn, Harold.

Åbning af “Harolds Club” i Reno

Klubben startede med 2 spilleautomater og 1 bord i 3.750 kvadratfod af plads. En beskeden forretning, der gjorde det godt nok, men Harolds Club var ikke en boomende succes fra dagen, da Smiths åbnede butikken. Klubben blev kaldt “Harolds Club”, uden apostrof, fordi maleren, der lavede skiltet, tog betaling for ord og tegn. Så pengene var knappe, og forretningen var langsom i begyndelsen. Det var gennem Pappys øje for kasino-markedsføring, der ville tiltrække offentlighedens opmærksomhed på Harolds Club.

Pappy renoverede butikken, rev en væg ud for at installere et vindue på gadesiden og placerede derefter blackjack-bordet lige ved siden af vinduet. På det tidspunkt ville kasinoer eller spillehuse, der havde blackjack-borde, stikke dem i den fjerneste krog, da de ikke var de mest profitable tjenester. Men Pappy Smith så potentialet i det færdighedsbaserede kortspil. Han tog det fra den mørke krog og stillede bordet op mod vinduet. Så folk kunne se spillet fra gaden, når de passerede Harolds Club.

Smith satte 10-cent minimum bordgrænser og inviterede folk til at komme ind og afprøve deres held. Før længe var den beskedne spilleplads ved at tjene mere end dens kasino-hotel-konkurrence. Og Pappy Smith stoppede ikke der.

Markedsføringsstrategier til at fremme Blackjack

Pappy var en af de første kasino-ejere, der investerede i store reklamekampagner ordentligt. I 1941 købte han tusindvis af reklameskilte, der sagde “Harolds Club eller Bust”, en slogan, der ville dukke op på veje over hele Amerika. Det byggede en enorm rygte for det downtown Reno-spillehus. Han gjorde også kasinoet mere kundevenligt, hyrede kvindelige dealere, doblede udbetalinger eller gav spillere lån og refunderede endda nogle spillere, der tabte deres penge. Harolds Club blev kasinoet med den ekstra “personlige touch“, der tiltrak spillere til at komme tilbage for mere.

Han havde en generøs ånd, og ville gerne tjene en ærlig levebrød ved at tilbyde spil som blackjack. Selvfølgelig kostede det Pappy, og ret meget nogle gange. Kunder kunne anmode om lån fra den ældre Smith, værdi op til 50 dollars (i 1950’ernes USD), og betale det tilbage inden for et år. Pappy var alt om fair play og satte op skilte, der mindede spillere om at spille forsigtigt. Men spillere, der endte med at tabe mere, end de kunne tillade sig, kunne kontakte Pappy. Og mere end sjældent ville han refunderer dem en del af deres tab til at reducere skaderne.

Funktioneerde markedsføringen?

Nu ville du tro, at hans generøsitet eller naivitet på visse punkter ville have skadet Klubbens finanser. Det gjorde det ikke. Faktisk voksede Harolds Club så stort, at det tiltrak rejsende og motorister fra hele landet. Den kvalitets-kasino-atmosfæren, de billige bordgrænser og det nye spil, der tilsyneladende kom ud af ingen steder, blackjack, gav Harolds Club en uovervindelig rygte.

I 1950’erne og 60’erne var Harolds Club næsten altid fuld, og det udvidede enormt. Fra 2 spilleautomater og 1 blackjack-bord havde Harolds Club over 1.500 spilleautomater og 60 bordspil på sit højeste. Det inkluderede også restauranter, flere barer og havde 7 etager. Fordelene udvidede sig til kasino-personalet, hvoraf nogle havde været der i over 20 år på Harolds Club.

Harolds Clubs arv

Pappy Smith døde i 1967, da Klubben var på sit højeste. Og 3 år senere blev Klubben solgt til Howard Hughes Corporation for en estimeret 11 millioner dollars. Ny ledelse blev introduceret, og forretningsmodellen ændredes, hvilket langsomt førte til Harolds Clubs nedgang, og i 1995 lukkede Klubben for godt. Det blev købt af Harrah’s i 1999, som rev bygningen ned og erstattede den med en udendørs plaza.

Harolds Club var et af de vigtigste kasinoer i Vegas og havde monumental betydning for at bringe Blackjack til forgrunden af amerikansk spil. Smiths kasino-markedsføringsinitiativer satte fokus på Harolds Club, men det kan ikke have fanget på samme måde, hvis han havde reklameret for en spilleautomat eller et andet spil. Der var noget ved blackjack, der fik amerikanske spillere i en frenesi. Det havde draw pokers tempo, men nogle af de færdigheds-elementer fra Texas Hold’em eller Punto Banco. På en eller anden måde satte den unikke blanding af chance og færdighed blackjack i en liga for sig selv.

Hvorfor er Blackjack så populært?

Blackjacks regler er ret enkle, og selv hvis du aldrig har spillet en hånd før, burde du mere eller mindre forstå reglerne inden for 2 eller 3 spil. Men under den enkle overflade er der alle mulige strategier og muligheder, du kan opdage. Spillet har en lav huskant, og du kan blive bedre til blackjack ved at lære mesterskabs-strategier eller vurdere sandssynlighederne.

I 1960’erne udgav en matematikprofessor, Edward Thorp, en bog om sandsynlighederne for kortbunde. Bogen blev en bestseller, og viste Amerika, hvordan spillere kunne tælle kort i blackjack. Ved at gøre det kunne de træffe mere informerede beslutninger og reducere huskanten ned til kun 0,5%. Beslutningstagningen i blackjack er en af spillets nøgle-sælgende punkter. Det hurtige spil er endnu et af blackjacks store appeller. I modsætning til traditionelle pokerspil, hvor runder kan vare et par minutter, varer blackjack-runder sekunder.

Blackjack i dag

I dag er der mange varianter af spillet, nogle af dem har tilføjet side-veddemål (ingen som den 10 til 1 Ace of Spades og black Jack en dog), eller endda regel-afvigelser for at justere spillet. Du kan finde masser af materiale om blackjack grundstrategi og matematisk optimerede guider til at slå huset. De giver ikke garantier for sejre, men de reducerer den teoretiske huskant ret meget. Når vi ser tilbage, er det ret overraskende, at blackjack ikke blev en hit med det samme. Vi ved ikke, i hvilken udstrækning Pappy Smith var bekendt med spillet.

Men hans evne til markedsføring og det faktum, at han valgte blackjack (enten ved tilfælde eller design), er blevet en del af blackjacks historie. Pappy Smith må ikke være det første navn, der kommer i tanker, når du tænker på blackjack. Men det er takket være ham, at spillet er så udbredt i amerikanske kasinoer, og hvorfor du kan finde det i alle landbaserede og online kasinoer.