The Escapists Anmeldelse (Xbox Series X|S, PlayStation 5, Switch & PC)

Til min fulde og totale overraskelse var fire efterfølgende visninger af The Shawshank Redemption aldrig helt det mesterværk i flugt, som jeg behøvede det til at være. Eller i hvert fald var det ikke nok til at overbevise mig om, at en hammer og et poster af Rita Hayworth kunne hjælpe mig med at grave mig igennem ruinerne af et maksimumssikkerhedsfængsel. The Escapists, som en havn for endnu flere dagsordener, flugtruter og kreative måder at fabrikere den korrektive struktur end nogen anden flugt-centreret simulator, gav mig meget mere at tænke over. At flygte fra en gitterlåst fængselscelle var en ting, men at lære hvordan man svindler systemet var en helt anden boldspil – en proces, der ville tage både tid og indsats, hverken af dem havde jeg.

Ved at være indespærret som en tynd sprite med lidt eller intet særligt var jeg aldrig i stand til voldeligt at afklare begrebet om at afvise mine synder med ren styrke alene. Jeg havde tid, en streng tidsplan og et korrektionsfacilitet, der havde enhver intention af at holde mig fast til et lufttæt retssystem. Men hvad jeg også havde var “indendørs” information – en kaskadende skat af data, contraband og hints, der kunne hjælpe mig med langsomt at underminere infrastrukturen. Nogle gange føltes det, som om flugt kun var en pipe-drøm. Men i andre øjeblikke føltes udgangen nærmere end nogensinde. Det krævede bare meget spejlspeculation for at finde den.

The Escapists var ikke et spil, som jeg kunne gå igennem uden at tænke over konsekvenserne undervejs. Hvis jeg trænede hårdt nok, kunne jeg bygge nok muskel til at overmande en vagt – en handling, der ville føre til en optøjer og, med det, en masse unødvendig blodbad. Hvis jeg lånte et værktøj fra en fange, så ville jeg også være nødt til at overveje muligheden for, at den pågældende fange ville hævne sig i fremtiden. Jeg kunne fuldføre job for andre, men det ville kræve, at jeg rystede hånd med djævlen og indgik i en cyklus af ‘Jeg klør din ryg, hvis du klør min.’ Pointen er, at der ikke var en let måde at tvinge frelse – kun tid og en masse måder at låse den op indefra.

Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at jeg havde en let tid med The Escapists. Jeg ville også lyve, hvis jeg sagde, at processen med at lære de indre og ydre aspekter af loven var en spadseretur i parken. Givet, at hver af dens kort havde meget mere at tilbyde end jernstænger og et urværk, føltes det at være tabt og uden kontrol som en hyppig forekommende begivenhed. Dog, når en plan begyndte at tage form af en lille, tilfældig epifani, begyndte proceduren snart at følge trop. Jeg kan ikke sige, at jeg altid vidste, hvordan jeg skulle følge planen – men jeg havde ofte en plan, hvilket var nok til at holde mig fast til arbejdet.

Måske var det det åbne spil, der fristede mig – den enkle kendsgerning, at jeg kunne nærme mig verden på enhver måde, jeg ønskede. Givet, at det krævede meget indsats at figure det hele ud. Ud over kortlægningerne og tidsplanerne, skulle jeg også overveje potentielle alliancer, attributter og sidejob, der ville yderligere føde min egen private dagsorden. Til at begynde med føltes det som en hovedpine – en uovervindelig opgave, som jeg aldrig ville være i stand til at udføre. Men, da dage langsomt begyndte at blive til uger, blev målet endelig så klart som dagen. En ny alliance ville give mig et værktøj til at flygte, og en lille lomme af tid mellem frokost og en tilfældig celle-inspektion ville give mig muligheden for at udføre min plan. Når det fungerede, føltes det fantastisk. Men når alt brød sammen på mine skuldre og sendte mig til sygehuset, føltes det som et godstog – den håbløse følelse af, at jeg aldrig ville bryde lænkerne.

Mens det meste af The Escapists var et spil af prøvning og fejl, var rejsen selv aldrig det mindste kedelige eller forudsigelige. Svært af og til, ja, men altid i bevægelse og mod et nyt mål. Hvis verden havde noget at tilbyde, så ville den ikke holde igen med at give det til mig. Med hvert nyt fængsel kom sin egen skat af kreative ideer og udfordringer, herunder fanger med tydeligt forskellige færdigheder, job og personligheder. Flugt punkter var også forskellige i deres kompleksitet. Derfor var det aldrig en en-gang-ordning. Det var snarere en krævende og ofte tankevækkende oplevelse, der, selv i de værste tider, føltes godt at kæmpe igennem og løse.

Jeg må give credit, hvor credit er due, og sige, at for et spil, der mangler visuel appel og kompleksitet, bringer The Escapists en stor dybde til sin spilafdeling. Ud over dets belastede fængselskort og dagsordener, har du også dutzenvis, hvis ikke hundredvis, af kreative måder at udfolde dine planer på. For eksempel kan du udvikle dine styrkeegenskaber til at kæmpe mod vagter, tage på rengøringsjob for at “låne” en uniform, fuldføre anmodninger i bytte for værktøjer eller bryde fængselsrutiner for at skabe din egen flugtrute. Og ærligt, det er her, de fleste af sjovene ligger i The Escapists: i handling af at manipulere verden og finde huller at udnytte. Det fungerer ikke altid, jeg indrømmer, men når det gør, føltes det latterligt tilfredsstillende.

Med en stor kampagne og en bred vifte af kreative flugtstrategier at eksperimentere med, er The Escapists tydeligvis et spil, som du kan sidde ned med i timer og stadig finde utallige muligheder for at bøje reglerne. Og det er sandsynligvis en af dens største styrker: genafspilningsværdien. Heldigvis har det en masse funktioner at pille ved, og ikke mindst en enorm udvalg af scenarier at udforske. Alt i alt kan det måske ikke måle sig med The Shawshank Redemption. Men, så langt som fængselsbrudssimulationsvideospil går, står det klart som et af, hvis ikke det bedste af sin slags.

Dom

The Escapists leverer en kreativ sandbox, der tør at inkorporere den fulde vægt af en fængselsstraf, med en række scenarier at arbejde igennem, <em"hundredvis af begivenheder at manipulere, og utallige muligheder for hver enkelt fange til at forme deres egne historier bag tremmerne af en velkoordineret korrektionsinstitution. At kalde det bedste simulationspil på blokkene kan være en lille overdrivelse. At kalde det et brilliant spil, vil dog være en passende udtalelse her.