NBA-udvidelser i 2026: 32-holdsliga og det dristige europæiske liga-projekt

Der er en måned til, før playoff-kampene i 2026 begynder, og volumen af futures-bets er på vej op, og Thunder har dukket op som stærke favoritter til at vinde – foran Celtics, Spurs, Nuggets, Cavaliers og Knicks. March Madness er i fuld gang, og det forventes at overstige 3,3 milliarder dollars i betting-volumen, og slå rekorder, og samtidig skabe kontrovers. Men den store nyhed, der fylder overskrifterne, er ikke baseret på de pågældende turneringer, men to potentielle udvidelser af NBA.

Den mere realistiske udvidelse er 32-holdsliga-strukturen, som skal stemmes om denne måned, og vi vil snart få at vide, om NBA’en vil have hold fra Las Vegas og potentielt Seattle, Washington, fra 2028 og frem. En anden udvidelse, der overvejes bag kulisserne, er NBA’s europæiske liga. Det startede som et spekulativt eksperiment, men er nu på vej til at få stor opmærksomhed fra NBA- og FIBA-officerer. NBA’en vil gerne ind i Europa, og store europæiske klubfranchiser har til slutningen af denne måned at byde på en licens, som kunne give os den klareste indication af, hvordan det potentielt kunne se ud.

NBA 32-holdsliga-udvidelse

Disse idéer har været i pipeline i en periode nu, men snart vil vi vide mere om, hvordan og om de kan praktisk implementeres. NBA‘en 32-holdsliga-udvidelse blev først omtalt tilbage i 2024, hvor kommissær Adam Silver sagde, der var en mulighed for et Las Vegas-hold. I 2025 fik vi en mere konkret retning, da Silver annoncerede, at det i 2026 ville blive stemt om, hvilket nu vi ved vil ske mellem den 24. og 25. marts.

Dette møde vil involvere NBA’s bestyrelse, der diskuterer bag lukkede døre om muligheden for at udvide NBA’en igen. Den sidste NBA-udvidelse fandt sted tilbage i 2004, da Charlotte Bobcats – nu Charlotte Hornets – blev tilføjet til ligaen, og antallet af NBA-hold gik fra 29 til 30.

Det dristige skridt mod en europæisk liga

Den anden udvidelse, NBA Europa Liga, er noget mere ambitiøst. Det kræver flere tilladelser, mere investering, og der er en større risiko for fiasko. For dem, der husker – det minder om NFL Europa-projektet, som startede i slutningen af 1980’erne og kun løb til 2007, hvor det fejlede i at bringe fodbold til europæiske publikummer. Det eksperiment kostede NFL‘en omkring 30 millioner dollars om året, og hvad der skulle have været en alternativ europæisk fodboldliga – potentielt en udviklingsliga for kommende talenter til at komme ind på det amerikanske marked – crashede og synes at være forsvundet fra historien.

Men forskellen her er, at NBA’en ikke ville bringe en helt ny sport til Europa. Det ville blot være at tilføje en superliga, hvis man vil, der ville konkurrere med den nuværende EuroBasket og EuroLeague-konkurrencer.

Gående i dybden

Begge disse udvidelser har cirkuleret i nyhederne for nylig, med NBA’s 32-holdsliga-udvidelse, der er sat til afstemning i bestyrelsen, og NBA Europa, der har sat en frist den 31. marts for potentielle klubber.

Det sker på en spændende tid, lige før playoff-kampene begynder, og under hvad der kunne blive den største March Madness ved sports betting-håndtag, med et projektioner mål på 3,3 milliarder dollars.

Potentielle nye hold for NBA

Hvis guvernørerne godkender den historiske 13. udvidelse i NBA’s historie (6. i moderne NBA siden 1976 ABA-fusion), så er det store navn, der cirkulerer blandt kandidaterne, Las Vegas. Kendt for sine landbaserede kasinoer langs Strip og rygte som Syndefaldsby, har Las Vegas oplevet en seneste boom i sport. Det startede med 2017 NHL-udvidelsesholdet, Vegas Golden Knights. Ishockey-holdet, beliggende i midten af Nevada-ørkenen, var ikke bare et hjælpehold, men faktisk vandt Stanley Cup-finalen i 2023. Dette var ikke en publicity-stunt, men en reel vækst i sport, og det var det første af mange.

Utah Starzz flyttede fra San Antonio til Las Vegas, og bragte WNBA til Syndefaldsby, og i 2020 flyttede Oakland Raiders til Las Vegas, og signalerede Vegas’ udvidelse til NFL. En anden flytning i pipeline er Oakland Athletics fra MLB, som forventes at ske i 2028. Og i mellemtiden har vi også set Las Vegas F1-løb. Så Vegas er en meget reel kandidat til NBA-udvidelsen, og hvis de kan få Oakland Athletics med, vil det betyde, at Nevada bliver en af kun 11 stater, der har en franchise i alle fire store ligaer.

Det andet navn på listen er Seattle, Washington. Siden Seattle SuperSonics forlod ligaen i 2008, på grund af en uenighed om KeyArena-lejemålet, har Seattle været uden et stort NBA-hold. De har en historisk krav på den ekstra NBA-udvidelsesfranchise, da de har haft et NBA-hold fra 1967 til 2008, og Seattle ville være en ret sikker valg. Det har infrastruktur, en modtagelig fanbase, og ses som en forløber i denne kamp, sammen med Vegas.

De andre navne på listen er Mexico City – en første gang for en amerikansk stor liga – og Vancouver i BC. Fra et betting-perspektiv er dette ikke bare en langsigtede overskrift, men har umiddelbare konsekvenser. Udvidelsesgebyrer forventes at løbe op i milliarder, talent ville blive redistribueret gennem en udvidelsesdraft, og inden for 2-3 sæsoner, ser man på en helt omskabt konkurrencelandskab.

Kan NBA bryde igennem i Europa?

NBA Europa Liga er en fundamentalt anden type udvidelse, og en, der kan backfire på en stor måde. Det største hinder her er, at Europa allerede har en stor klubliga – EuroLeague Basketball. Dette indebærer klubber fra hele Europa, der konkurrerer i et to-etagers system (EuroLeague og EuroCup). Disse er styret af EuroLeague Basketball, men der er uofficielle alternativer – Basketball Champions League (3. etage) og FIBA Europe Cup (4. etage), som styres af FIBA Europe.

FIBA er den globale styreorgan for basketball, som styrer de store internationale begivenheder, såsom FIBA Verdensmesterskabet, OL og andre turneringer, der indebærer nationale hold. Tænk på det som FIFA for fodbold. EuroLeague Basketball, på den anden side, er en privat organisation, der styrer EuroLeague, med FIBA havende ingen magt over denne konkurrence.

Så det er derfor, det er så kontroversielt, at FIBA og NBA har samarbejdet og planlægger at lancere deres egen konkurrence i 2027, hvilket ville true integriteten (og prestige) af EuroLeague. I fodbold-termer er det ikke så forskelligt fra European Super League, som blev diskuteret efter pandemien, hvor en håndfuld af top-europæiske klubber ville bryde ud fra UEFA-turneringerne (Champions League, Europa League og Conference League) for at skabe en konkurrence af deres egen.

Ikke at vi sammenligner de to, men de politiske omstændigheder er næsten ens. Det ville også skabe spændinger omkring kalendere, klub/deltager-deltagelse og skabe konkurrerende markeder for fan-seerskab.

Hvad vi ved om denne NBA Europa Liga er, at fristen for licensansøgninger er den 31. marts. Og selv om der ikke er officielt bekræftede hold, har der været forbindelser til de spanske kæmper Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, og andre store europæiske franchiser, såsom Bayern München, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano og Fenerbahce. NBA’en siges også at være rettet mod nogle engelske fodboldklubber, såsom Manchester United (MANU ) og Manchester City. Engelske hold, som ikke har basketballhold og repræsenterer et kæmpe ubenyttet marked (tænk på alle de historiske engelske fodboldklubber, og hvordan ingen af dem har basketballhold).

Tidsrammer og potentielle udfald

Disse annonceringer er kun dage væk, og med NBA’s 2-franchise-udvidelse, har vi forudgående eksempler på, at dette er sket før, så det er en ret direkte procedure. Hvis vælgerne godkender udvidelsen, så kan de to franchises blive formelt tildelt deres positioner i løbet af det næste år til et og en halv år. Med de to forløbere lige nu står højt over resten, er det sandsynligt, at det sker snart, og de vil have rigelig tid til at få deres sager i orden til 2028-sæsonen. Chancerne for, at dette sker, er ret høje, og selv om der kan være spørgsmål om, hvordan de finansierer holdene, deres marketing og detaljer som, hvor de skal spille, kan disse være udjævnet med solide forslag i løbet af det næste år.

Sådan er det også med NBA Europa Liga, hvor marts-fristen vil vise, hvor meget støtte NBA’en og FIBA får fra eksisterende europæiske klubber og interesserede parter uden klubber endnu. Hvis NBA’en sikrer bud fra mindst 10 hold, herunder i store byer som Paris, Berlin, London, Barcelona og Madrid, vil det have en klarere vej fremad. Dette ville vise intentioner om at bryde ud fra det nuværende system i Europa lige nu.

Mellemgrunden består af talrige scenarier. I ét, får NBA’en de store hold med om bord, men ender med at skabe en liga, der løber parallelt med de eksisterende europæiske ligaer. Flere kampe og flere spil, det kan tage år at vinde støtte fra fans og få alvorlig opmærksomhed fra de involverede klubber. Et andet er, at de går ind og tager de 3. og 4. etager, og styrker den eksisterende ligastruktur, men uden at forstyrre den nuværende tilstand. NBA’en får ikke deres store liga, men de får en gennembrud for opdagelse af nye talenter og en sikker sko indenfor Europa.

Det værste scenarie er, at enten NBA’en ikke får nogen godkendelser og er tvunget til at lukke denne idé (eller lægge den på hold for evigt, som European Super League). Eller, de skaber en ny liga med nye hold (såsom de engelske og inviterer midterste eksisterende europæiske klubber), og man får en liga for hold, der ikke spiller i nogen anden liga. En eksklusiv, der har lille eller ingen fanbase, og den eneste marketingkraft bag ligaen er, at det er tilknyttet NBA’en.

Man skal træde varsomt med NBA Europa Liga-projektet, og en backlash er praktisk talt uundgåelig. Men ved at lære af fejlene fra European Super League og NFL Europa, kan NBA’en måske gøre historie med dette kontroversielle og uhørt skridt.