NBA-expansioner 2026: 32-lagsserie och det djärva europeiska ligaprojektet

Vi har en månad kvar innan NBA-slutspelet 2026 börjar, och volymen på framtidsbetting ökar, och Thunder har dykt upp som starka favoriter till att vinna – före Celtics, Spurs, Nuggets, Cavaliers och Knicks. March Madness är i full gång, och det förväntas överträffa 3,3 miljarder dollar i bettingsvolym, och slå rekord, samtidigt som det väcker kontrovers. Men den stora nyheten som sveper rubrikerna är inte baserad på de pågående turneringarna, utan två potentiella expansioner av NBA.

Den mer realistiska expansionen är 32-lagsserien, som kommer att röstas om den här månaden, och vi kommer snart att få veta om NBA kommer att ha lag från Las Vegas och möjligtvis Seattle, Washington, från och med 2028. En annan expansion som diskuteras bakom kulisserna är NBA:s europeiska liga. Det som började som ett spekulativt experiment har nu fått stor dragkraft av NBA- och FIBA-tjänstemän. NBA vill flytta in i Europa, och stora europeiska klubbfranchiser har till slutet av den här månaden på sig att lämna in en ansökan om licens, vilket kan ge oss den tydligaste indikationen på hur det potentiellt skulle se ut.

NBA 32-lagsexpansion

Dessa idéer har funnits i röret en tid, men snart kommer vi att veta mer om hur, och om, de kan implementeras i praktiken. NBA:s 32-lagsexpansion fördes första gången upp 2024, med kommissionär Adam Silver som sa att det fanns en möjlighet för ett lag i Las Vegas. 2025 gavs en mer påtaglig riktning, med Silver som tillkännagav att det 2026 skulle röstas om, vilket nu vet vi kommer att ske mellan den 24 och 25 mars.

Detta möte kommer att involvera NBA:s styrelse, som kommer att diskutera bakom stängda dörrar om möjligheten att expandera NBA igen. Den senaste NBA-expansionen skedde 2004, när Charlotte Bobcats – nu Charlotte Hornets – lades till i ligan, och antalet NBA-lag ökade från 29 till 30.

Det djärva steget mot en europeisk liga

Den andra expansionen, NBA Europe League, är något mycket mer ambitiöst. Det kräver fler tillstånd, mer investeringar, och det finns en mycket större risk för misslyckande. För den som minns – det har en doft av NFL Europe-projektet, som startade i slutet av 1980-talet, och bara körde till 2007, utan att lyckas ta fotboll till den europeiska publiken. Detta experiment kostade NFL runt 30 miljoner dollar per år, och det som var tänkt att vara en alternativ europeisk fotbollsliga – potentiellt en utvecklingsliga för kommande talanger att gå in på den amerikanska marknaden – kraschade och verkar ha försvunnit från historien.

Men skillnaden här är att NBA inte skulle ta med sig en helt ny sport till Europa. Det skulle bara vara att lägga till en superliga, om man så vill, som skulle konkurrera med de nuvarande EuroBasket- och EuroLeague-tävlingarna.

Gående in på mer detalj

Båda dessa expansioner har cirkulerat i nyheterna nyligen, med NBA:s 32-lagsexpansion som ska granskas av styrelsen, och NBA Europe som har satt en deadline den 31 mars för potentiella klubbar.

Det är allt som händer under en spännande tid, strax före slutspelet börjar och under vad som kan bli den största March Madness i sportsbetting, med ett projicerat mål på 3,3 miljarder dollar.

Potentiella nya lag för NBA

Om guvernörerna godkänner den historiska 13:e expansionen i NBA:s historia (6:e i modern NBA sedan 1976 ABA-merger), då är det stora namnet som cirkulerar bland kandidaterna Las Vegas. Känd för sina landbaserade kasinon längs The Strip och rykte som Syndens stad, har Las Vegas sett en nylig boom inom sport. Det började med 2017 års NHL-expansionslag, Vegas Golden Knights. Ishockeylaget, beläget mitt i Nevadas öken, var inte bara ett hjälpmedelslag, utan vann faktiskt Stanley Cup-finalen 2023. Detta var ingen publicity-stunt, utan ett riktigt tillväxt i sport, och det var det första av många.

Utah Starzz flyttade från San Antonio till Las Vegas, och tog med sig WNBA till Syndens stad, och 2020 flyttade Oakland Raiders till Las Vegas, vilket signalerade Vegas utveckling inom NFL. En annan flytt som är på gång är Oakland Athletics i MLB som förväntas flytta till Vegas, vilket förväntas ske 2028. Och under tiden har vi också sett Las Vegas F1-lopp. Så Vegas är en mycket verklig kandidat för NBA-expansionen, och om de kan få med sig Oakland Athletics också, så kommer det att innebära att Nevada blir en av bara 11 stater som har ett lag i alla fyra stora ligor.

Det andra namnet på listan är Seattle, Washington. Sedan Seattle SuperSonics lämnade ligan 2008, på grund av en tvist med KeyArena-uthyrningen, har Seattle varit utan ett stort NBA-lag. De har ett historiskt anspråk på den extra NBA-expansionsplatsen, efter att ha haft ett NBA-lag från 1967 till 2008, och Seattle skulle vara ett ganska självklart val. De har infrastrukturen, en mottaglig fanskara och ses som en förhandsfavorit i den här racen, tillsammans med Vegas.

De andra namnen i hatten är Mexico City – en första för en amerikansk storliga – och Vancouver i BC. Från ett bettarperspektiv är detta inte bara en långsiktig rubrik, utan har omedelbara konsekvenser. Expansionsavgifter förväntas kosta miljarder, talang skulle fördelas om genom en expansionsdraft, och inom 2-3 säsonger ser du ett helt omformat konkurrenslandskap.

Kan NBA bryta Europa?

NBA Europe League är en fundamentalt annorlunda typ av expansion, och en som kan backa i en stor utsträckning. Det största hindret här är att Europa redan har en stor klubbliga – EuroLeague Basketball. Detta innehåller klubbar från hela Europa som tävlar i ett två-nivåsystem (EuroLeague och EuroCup). Dessa drivs av EuroLeague Basketball, men det finns inofficiella alternativ – Basketball Champions League (3:e nivå) och FIBA Europe Cup (4:e nivå), som drivs av FIBA Europe.

FIBA är den globala styrande organisationen för basket, som driver de stora internationella evenemangen som FIBA World Cup, Olympiska spelen och andra turneringar som innehåller nationella lag. Tänk på det som FIFA för fotboll. EuroLeague Basketball, å andra sidan, är en privat organisation som driver EuroLeague, med FIBA som inte har någon makt över den tävlingen.

Så det är därför det är så kontroversiellt att FIBA och NBA har gått samman och planerar att lansera sin egen tävling 2027, vilket skulle hota integriteten (och prestigen också) hos EuroLeague. I fotbollstermer är det inte så olikt European Super League som diskuterades efter pandemin, när en handfull av de bästa europeiska klubbarna ville bryta sig loss från UEFA-tävlingarna (Champions League, Europa League och Conference League) för att skapa en egen tävling.

Inte att vi jämför de två, men de politiska omständigheterna är kusligt lika. Dessutom skulle det skapa spänningar kring scheman, klubb/deltagande och skapa konkurrerande marknader för publikens uppmärksamhet.

Vad vi vet om NBA Europe League är att ansökningsdeadline är den 31 mars. Och medan det inte finns några officiellt bekräftade lag, har det funnits kopplingar till de spanska jättarna Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, och andra stora europeiska franchiser som Bayern Munich, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano och Fenerbahce. NBA sägs också sikta på att några engelska fotbollsklubbar, som Manchester United (MANU ) och Manchester City. Engelska lag som inte har basketlag och representerar en enorm outnyttjad marknad (tänk på alla dessa historiska engelska fotbollsklubbar, och hur ingen av dem har basketlag).

Tidsplaner och potentiella resultat

Dessa tillkännagivanden är bara dagar bort, och med NBA:s 2-franchisexpansion, har vi tidigare exempel på att detta har hänt förut, så det är en ganska rak procedur. Om röstarna godkänner expansionen, då kan de två franchiserna formellt tilldelas sina positioner inom ett till ett och ett halvt år. Med de två förhandsfavoriterna just nu står huvud och axlar över resten, så är det troligt att det kommer att hända snart, och de kommer att ha gott om tid att ordna sina angelägenheter inför säsongen 2028. Chanserna att detta händer är mycket stora, och medan frågor kan ställas om hur de ska finansiera lagen, marknadsföra och detaljer som var de ska spela, så kan detta ordnas med solida förslag under det kommande året.

För NBA Europe League kommer mars-deadline att visa hur mycket stöd NBA och FIBA får från befintliga europeiska klubbar och intresserade parter utan klubbar. Om NBA säkrar bud från minst 10 lag, inklusive de i stora städer som Paris, Berlin, London, Barcelona och Madrid, så kommer de att ha en tydligare väg framåt. Detta skulle visa avsikt att bryta sig loss från det nuvarande systemet i Europa just nu.

Mittfältet består av många scenarier. I ett får NBA de stora lagen på plats, men skapar en liga som springer parallellt med de befintliga europeiska ligorna. Fler matcher och fler spel, det kan ta år att vinna stöd från fansen och få allvarlig uppmärksamhet från de inblandade klubbarna. En annan är att de flyttar in och tar de 3:e och 4:e nivåerna, och förbättrar den befintliga ligstrukturen utan att störa det nuvarande tillståndet. NBA kommer inte att få sin stora liga, men de kommer att få ett genombrott för att upptäcka ny talang, och en säker sko in i Europa.

Det värsta scenariot är att antingen NBA inte får några godkännanden och tvingas stänga av den här idén (eller lägga den på is för alltid, som European Super League). Eller, de skapar en ny liga, med nya lag (såsom de engelska och inbjuder mitt-nivå befintliga europeiska klubbar), och du får en liga för lag som inte spelar i någon annan liga. En exklusiv som har lite eller ingen fanskara och den enda marknadsföringskraften bakom ligan är att den är NBA är att det är knutet till NBA. Ground needs to be treaded carefully with the NBA Europe League project, and backlash is practically inevitable. But learning from the mistakes of the European Super League and the NFL Europe, and the NBA may be able to make history with this controversial and unprecedented move.