Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Série de Entrevistas

Travis Boudreaux é atualmente o Diretor de Tecnologia da Azra Games. A Azra Games dedica-se a uma coisa e apenas uma: RPGs. Sua paixão por RPGs é profunda, alimentando uma dedicação implacável ao ofício. Eles acreditam que os RPGs oferecem potencial ilimitado para narrativas, onde os jogadores se tornam os heróis de suas próprias jornadas extraordinárias. Seu carro-chefe, o Project Legends, é uma reinterpretação do clássico Sword & Sorcery, ambientado em um mundo de fantasia sombrio e corrupto repleto de bárbaros brutais, feiticeiras sedutoras e magia proibida.

Você poderia compartilhar a história de gênese por trás da Azra Games?

Nosso CEO, Mark Otero, é um designer de jogos veterano e criador de Star Wars: Galaxy of Heroes, o jogo móvel de maior sucesso de todos os tempos da EA, com receita vitalícia de US$ 1,5 bilhão. Ele se afastou do design de jogos por um curto período, mas foi atraído de volta pela inovação no desenvolvimento que testemunhou ao jogar. A evolução dos RPGs e o surgimento de uma nova geração de desenvolvedores de jogos foram especialmente emocionantes. Essa empolgação o levou a formar a Azra Games com a missão de entreter o mundo com RPGs inesquecíveis. Agora, somos um estúdio de quase 50 pessoas, com mais de 250 anos de experiência no desenvolvimento de RPGs de empresas como EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot e outras.

A Azra Games é especializada em RPGs, por que os RPGs ressoam com você?

Os jogos nos dão a oportunidade de modelar um mundo que não existe para que possamos nos motivar a sair e moldar o mundo nessa imagem. Os RPGs vão um passo além, tirando o foco do mundo e colocando-o em nós mesmos.

O jogo está embutido em nós. Quando crianças, instintivamente o fazemos sem sermos ensinados. O Sr. Rogers também sabia disso. Ele disse uma vez que “o jogo é frequentemente discutido como se fosse um alívio da aprendizagem séria. Mas para as crianças, o jogo é aprendizagem séria. O jogo é realmente o trabalho da infância”.

A seriedade da vida assume prioridade sobre esse instinto infantil à medida que envelhecemos, mas não precisa ser assim. Um grande RPG leva você a um novo mundo e desperta sua criança interior. Ajuda você a retomar o trabalho da “aprendizagem séria” novamente.

O Sr. Rogers entendia que a progressão e o jogo são fundamentais para a nossa natureza humana. É o trabalho sério que assumimos para nos tornarmos a pessoa que devemos ser, seja aos 8 ou aos 80 anos.

Quais são alguns dos desafios por trás da construção de jogos com uma construção de mundo e enredos tão extensos?

Em um nível macro, estamos essencialmente indo do nascimento de uma nova empresa (1º trimestre de 2022) a um jogo AAA em produção (4º trimestre de 2025) em 3,5 anos. A maioria dos jogos AAA é construída em ciclos de 5 a 8 anos dentro de estúdios que já existiam há anos dentro de empresas que existem há décadas.

Estamos trabalhando na vanguarda de duas tecnologias nascentes (IA & Web3) que transformarão o mundo nos próximos 30 anos, e aplicando ambas essas tecnologias de maneiras que ninguém fez com sucesso antes.

Tudo isso deve ser equilibrado com o trabalho cotidiano que acontece em várias equipes para equilibrar as milhares de pequenas decisões necessárias para criar um mundo interessante, histórias cativantes e personagens complexos que os jogadores exigem para que um jogo seja digno do trabalho sério do jogo de que falamos anteriormente.

Você pode compartilhar mais sobre a inovação tecnológica que mais o entusiasma na indústria e como vocês estão aproveitando isso na Azra Games?

É um empate entre as tecnologias móveis e a IA. A Azra Games construiu uma interface de IA que nos permitiu testar rapidamente ideias e construir ferramentas personalizadas sobre modelos de IA generativa, aumentando a produtividade e acelerando o tempo de desenvolvimento. No lado móvel das coisas, o Project Legends será um jogo mobile-first, então o avanço da tecnologia nos permite expandir os limites do que é possível em dispositivos móveis. À medida que processadores móveis, como a série Qualcomm Snapdragon e a série A da Apple, se tornam potências de bolso, eles podem lidar com gráficos 3D e física complexa no jogo. O Project Legends não apenas imita os jogos de console, mas os iguala em termos de detalhes, interatividade e experiências imersivas. O desenvolvimento do jogo tem sido meticuloso, prestando atenção a elementos como oclusão ambiental, iluminação realista e clima dinâmico. Por fim, a Azra Games prevê um futuro onde os jogadores desfrutam de uma experiência de jogo contínua, alternando sem esforço entre telas sem comprometer a qualidade.

Como a Azra Games está projetando com Web3 e NFTs em mente?

A maioria dos jogos Web3 começa como um produto financeiro que então tenta sobrepor um jogo. Na Azra Games, adotamos a abordagem oposta. Desde o primeiro dia, nos concentramos em construir o melhor jogo possível.

O que a maioria dos estúdios Web3 perde é que não há demanda por jogos que não são divertidos e não oferecem ótimas experiências de jogabilidade.

Jogadores que investem tempo em seu produto exigem uma ótima jogabilidade.

De que maneiras a Azra Games está integrando a IA no desenvolvimento de jogos?

Temos uma pequena equipe de P&D focada principalmente em IA aplicada, que chamamos de Azra Labs. Nossa equipe do laboratório realizou centenas de experimentos com IA generativa para a criação de texto, imagens, vídeos e ativos 3D.

Uma de nossas maiores conquistas tem sido nossos Agentes de Arte de Conceito. Construímos algumas ferramentas sobre modelos personalizados de geração de imagens que impõem nosso estilo artístico e podem gerar milhares de conceitos de personagens e mundos em uma fração do tempo que as ferramentas padrão de desenvolvimento de jogos funcionam.

Nossos artistas conceituais então trabalham lado a lado com esses agentes para curar nosso estilo visual. Eles são capazes de avançar mais rápido com uma equipe menor quando comparados aos cronogramas e equipes de desenvolvimento tradicionais.

Também usamos uma mistura de ferramentas procedurais tradicionais e IA generativa para acelerar a capacidade da equipe de criar ativos 3D para nossos mundos. Os artistas podem então focar e investir seu tempo nos personagens e locais destacados dentro do mundo.

Estamos vendo economias modestas com essa abordagem, mas vale a pena. Estamos construindo a memória muscular necessária para trabalhar com ferramentas de IA aplicada enquanto o avanço dos modelos fundamentais e algoritmos generativos para 3D continua a acelerar.

Na sua opinião, quanto tempo levará até que a IA possa construir NPCs (personagens não jogáveis) com memória de longo prazo e chat personalizado?

Geralmente penso em todos os problemas de IA Generativa em um espectro de fidelidade. Você pode criar NPCs gerados por IA críveis hoje se estiver disposto a fazer tudo por texto. Se você quer vozes emotivas e de alta qualidade que interajam com o jogador de forma conversacional com sincronização labial de qualidade extremamente alta, então provavelmente estamos a alguns anos disso.

Uma das preocupações mais amplas que tenho quando se trata de incorporar IA nas experiências de jogabilidade tem mais a ver com os custos associados a isso. Hoje, a maior parte do trabalho aconteceria na nuvem. Um PC com uma placa gráfica muito boa poderia executar inferência local. Você também pode executar inferência nos dispositivos móveis de ponta, mas leva mais tempo para fazê-lo. Modelos free-to-play que podem suportar conversas ricas e missões criadas de forma não determinística pela IA – de uma forma que realmente permita uma rejogabilidade infinitamente única – não estão em um ponto onde a inferência pode ser alimentada localmente sem criar grandes contas de computação em nuvem para os desenvolvedores.

Acho que estamos a apenas alguns anos de isso ser uma realidade no mobile. Isso acontece na interseção de mais uma geração de melhoria em modelos de parâmetros pequenos e mais 2 ou 3 gerações de GPUs móveis.

Qual é o seu jogo favorito que você já projetou e no que a Azra Games está trabalhando atualmente?

O Project Legends é de longe o projeto mais emocionante em que já trabalhei em minha carreira.

Obrigado pela ótima entrevista, os leitores devem visitar a Azra Games ou dar uma olhada em seu RPG carro-chefe, o Project Legends.