Christian Konczal, direktør for e-sport ved Champlain College — Intervju-serie

Det er en ting å fungere sammen med fire eller fem like-minded e-sport entusiaster for å sikre en rekke påfølgende seiere i en overraskende brutalt industri, men å undervise, forme og utvikle en kollektiv til å kunne takle ufattelige prøver er et mål bare noen kan til å oppnå. Ta Champlain College, for eksempel; Christian Konczal, den fungerende direktør for e-sport ved universitetet i Vermont, er en av de få som har den sjeldne kraften til å forme slike sinn og heve en læreplan som er både relevant og ugjennomtrengelig.

For å få en bedre forståelse av hva det tar å ikke bare være en e-sport trener, men å få fotfeste i den evoluerende arbeidsplassen, tenkte vi å plukke i Christians hjerne i en kort stund.

Takk for å ta tid til å snakke med oss, Christian. Fortell oss litt om deg selv. Hvordan startet alt for deg?

Christian: Takk for å ha meg! Min reise inn i colleget e-sport er sammenflettet med min kjærlighet til gaming og tradisjonelle idretter. Som de fleste i feltet, vokste jeg opp med videospill, tilbrakte uendelige timer med å spille på den nyeste Nintendo-konsollen. Men parallelt med gaming, var jeg aktivt involvert i tradisjonelle idretter gjennom min tidlige skolegang, hvis det var en idrett tilbudt, skrev mine foreldre meg opp til det. Under min high school og college-år, utviklet jeg en spesiell kjærlighet til Rugby, som definitivt hjalp meg å utvikle en følelse av lagarbeid, disiplin og spenning av konkurranse. Men en håndleddskade satte meg ut av idretten jeg elsket, og tvang meg til å omvurdere min involvering i fysisk konkurranse. Til tross for tilbakeslaget, var denne perioden av mitt liv avgjørende, da den markerte en overgang mot å ta spillkonkurranser mer alvorlig. Dessverre, samme skaden som avsluttet min rugby-karriere, stilte også utfordringer for lengre spill-sesjoner, og formet min fremtidige vei innen e-sport-arenaen.

Under denne tiden, ble min yngre bror dypt involvert i kampspill-konkurranser. Etter tapet av våre foreldre, lenet vi oss på e-sport-samfunnet for støtte, og jeg begynte å følge ham til arrangementer og turneringer over hele landet. Mens jeg ikke konkurrerte på grunn av skaden – og la oss være ærlige, ferdighetsnivå – ble jeg mer og mer interessert i den organisatoriske siden av e-sport – ledelse, planlegging og å bringe konkurranser til live. Denne siden av e-sport resonnerte med meg, og viste potensialet for å bygge støttende, inklusive samfunn gjennom felles lidenskaper, erfaringer og kjærlighet til konkurranse.

Kameraderiet og solidariteten vi fant innen e-sport-samfunnet spilte en avgjørende rolle i vår helingsprosess, og avslørte den dyptgående innvirkningen dette rommet kan ha på individer som møter personlige utfordringer. Denne erkjennelsen forankret min ønske om å forfølge en karriere innen e-sport, og ledet meg til å videreutdanne meg med en mastergrad, samtidig som jeg fortsatte å frivillig arbeide ved ulike e-sport-arrangementer.

Da e-sport begynte å få anerkjennelse innen det kollegiale landskapet, så jeg en mulighet til å bidra til og utvide et samfunn som hadde tilbudt meg så mye støtte og en følelse av tilhørighet. Mine erfaringer som en konkurrent i tradisjonelle idretter, kombinert med min personlige reise gjennom tap og gjenreising innen spill-samfunnet, har gitt meg unike innblikk i den transformative kraften til kollegiale e-sport. Det er denne kraften – å forene, inspirere og støtte – som driver min forpliktelse til å nære og vokse dette samfunnet, og sikre at det forblir et velkomnende, inklusivt rom for alle som finner trøst og identitet innen det.

Så fortell oss — hvorfor e-sport? Hva var det som drev deg til å plante røtter i dette spesifikke feltet av spill-industrien?

Christian: e-sport representerer en fusjon av mine personlige lidenskaper og profesjonelle aspirasjoner, primært på grunn av dens unike samfunnsdynamikk. Essensen av e-sport ligger ikke bare i spillene selv, men i menneskene som kommer sammen for å spille, feire og støtte hverandre. Denne følelsen av samfunn er det som først trakk meg til industrien, og det som fortsatt driver min tilknytning til feltet. Jeg tror en stor del av det var den overraskende kontrasten mellom de atferdene du ville finne i spillet vs utenfor spillet. Toksisk atferd er svært utbredt i rommet når alle er anonyme og dine lobbyer er fylt med tilfeldige mennesker, (for sammenligning, forestill deg å spille en pick-up-kamp med YouTube-kommentarsiden), men personlig var det mye mer likt det jeg hadde opplevd i tradisjonelle idretter. Det er aspektet av konkurransespill som jeg håper å fremme og hjelpe til å blomstre.

Den støttende naturen til e-sport-samfunnet er virkelig bemerkelsesverdig. Gjennom min reise, fra å håndtere personlige utfordringer til å forfølge profesjonell vekst, har jeg konsistent møtt individer og grupper innen e-sport som er ivrige etter å løfte hverandre opp. Uansett om det er å tilby råd, dele ressurser eller bare tilby en lytter, står dette samfunnet ut som et rom hvor alle, uavhengig av bakgrunn eller ferdighetsnivå, kan finne tilhørighet og aksept.

I tillegg er inklusiviteten til e-sport et annet overbevisende aspekt for meg. Det bryter ned tradisjonelle barrierer for inngang funnet i fysisk idrett, som fysisk evner, kjønn eller geografisk beliggenhet. I e-sport, er det som betyr mest, er din drivkraft, lagarbeid og forpliktelse til å forbedre deg. Dette like spillfeltet tillater en mangfold av spillere og deltakere, og beriker samfunnet med en bred rekke av perspektiver og erfaringer. Venner jeg ikke kunne spille rugby med, kunne jeg spille videospill med, og selv om jeg ikke kunne konkurrere med dem på et lag da, er jeg aktivt bidragende til et rom hvor det ville vært en mulighet.

Fortell oss om din rolle som direktør for e-sport ved Champlain College. Hva innebærer denne stillingen, og hva har du implementert i programmet siden du ble en del av staben?

Christian: I min rolle som direktør for e-sport ved Champlain College, er jeg ansvarlig for tilsyn og utvidelse av vårt e-sport-samfunn. Dette omfatter å overvåke velferden og fremgangen til våre lag som konkurrerer hver semester, samt å fungere som hoved-advokat for konkurransespill både på vårt campus og innen det bredere samfunnet. Jeg fungerer også som en mellommann mellom vårt samfunn og ulike organisasjoner for å danne partnerskap som skaper samarbeidsmuligheter for våre studenter.

Et av våre primære mål er å dykke dyptere inn i det bredere e-sport-økosystemet. Dette innebærer å utvide vårt nettverk av partnerskap med industri-ledere, spill-selskaper og andre kollegiale e-sport-programmer. Disse samarbeidene vil åpne opp nye muligheter for våre studenter, inkludert praksis-plasser, gjesteforelesninger og samarbeids-arrangementer som gir innsikt i den profesjonelle verden av e-sport.

Siden jeg ble en del av Champlain College, har jeg ledet flere nøkkel-initiativer for å heve vårt e-sport-program:

• For første gang på over to tiår, har Champlain nå varsity e-sport-lag. Vi anerkjenner og belønner dedikasjonen til våre spillere, ledere og student-trenerne ved å tilby stipend, og understreker verdien vi legger på e-sport som en legitim og integrert del av våre idretts- og akademiske tilbud.
• Jeg designet et åpent e-sport-fasilitet som er tilgjengelig for alle studenter, uavhengig av deres lag-tilknytning eller interesse i konkurranse overhodet. Denne inklusive tilnærmingen sikrer at alle studenter har muligheten til å engasjere seg i vårt samfunn, og å fremme en livlig spill-kultur som lar våre studenter blomstre. 
• Vårt program sysselsetter omtrent to dusin student-arbeidere, og lar dem bruke klasserom-teorier på virkelige scenarier. Fra grafiske designere som lager sosiale medie-innhold til kommunikasjons-studenter som produserer live-strømming, og markeds-studenter som håndterer vår nett-tilstedeværelse. Vårt mål er å tilby profesjonell utvikling-muligheter som ligner på en profesjonell organisasjon, og å forberede studentene på deres fremtidige karriere. 
• Vi erkjenner den økende etterspørselen etter formell utdanning i e-sport, og jeg har vært med å designe en e-sport-ledelses-grad for Champlain College Online. Dette initiativet reflekterer vår forpliktelse til å tilby komplette akademiske veier som ligner på industri-behov og student-interesser.

Gjennom disse innsatsene håper vi å dyrke en konkurransedyktig e-sport-økonomi og et nærende samfunn hvor studenter kan vokse akademisk, profesjonelt og personlig.

Og hva råd ville du gi til noen som ønsker å få fotfeste i e-sport-industrien?

Christian: For noen som ønsker å gjøre sitt merke i e-sport-industrien, kan jeg ikke understreke nok hvor gunstig øyeblikket er. Landskapet av e-sport i dag er svært forskjellig fra hva det var bare noen få år siden, og tilbyr nykommerne en mangfold av veier til å etablere seg.

Først og fremst, har utvidelsen av kollegiale e-sport åpnet dører til stipend, praksis-plasser, arbeids-studie-plasser og graduate-assistent-plasser. Disse mulighetene tilbyr ikke bare økonomisk støtte, men også uvurderlig hånd-til-hånd-erfaring i feltet. I motsetning til fortiden, hvor å bli involvert ofte betød å frivillig arbeide på lokale arrangementer uten noen kompensasjon, kan dagens aspirerende e-sport-profesjonelle nå få praktisk erfaring samtidig som de fremmer sin utdanning og karriere-perspektiver.

I tillegg har noen spillere i den akademiske verden åpnet sine armer for e-sport, og tilbyr dedikerte grader og konsentrasjoner i e-sport-ledelse. Disse programmene er designet for å utruste studentene med den kunnskapen og ferdighetene nødvendige for å navigere i industrien komplekse landskap, og dekker alt fra arrangement-planlegging og lag-ledelse til markedsføring og juridiske overveielser. For oss som var tidlige på scenen, var en slik spesialisert utdanning uoppnåelig under vår bachelor-utdanning.

Bortsett fra formell utdanning og praksis-plasser, er e-sport-industrien full av muligheter for selv-initiert vekst og læring. Engasjere deg i samfunnet gjennom sosiale medie-plattformer, strømmetjenester og ulike Discord-servere. Networking er nøkkel i denne industrien, og mange profesjonelle er åpne for å dele innsikt og råd. Deltag i e-sport-arrangementer ikke bare som tilskuere, men med intensjonen å lære og koble til. Mange arrangementer tilbyr paneller, workshop og nettverks-arrangementer spesifikt designet for de som ønsker å bryte inn i industrien.

Enda viktigere, er kreativitet og innovasjon høyt verdsatt i e-sport. Vær ikke redd for å starte dine egne prosjekter eller initiativer, enten det er å organisere lokale turneringer, å lage innhold eller å utvikle verktøy og løsninger for spillere og lag. Disse prosjektene viser ikke bare din lidenskap og ferdigheter, men bidrar også til samfunnet og industrien som helhet.

Til slutt, og kanskje viktigst, behold en lærendes sinn. e-sport er et evoluerende felt, med nye teknologier, spill og samfunnsdynamikk som konstant oppstår. Å holde seg informert og tilpasningsdyktig er avgjørende for noen som ønsker å bygge en langvarig karriere i e-sport.

Så fortell oss, hva er de grunnleggende verdiene som definerer et vellykket e-sport-lag?

Christian: I min erfaring, er de grunnleggende verdiene som understøtter et vellykket e-sport-lag de samme som de som finnes i tradisjonelle idrettslag og selv effektive arbeidsgrupper på kontoret. De grunnleggende elementene av drivkraft, disiplin, motstandskraft og å anta en vekst-orientert holdning er universelle i å dyrke en miljø hvor suksess ikke bare er mulig, men forventet.

Disiplin spiller en kritisk rolle i å opprettholde konsistens og fokus. Det handler om å holde fast ved strategier og å være dedikert til din rolle innen laget, til tross for de uunngåelige hindrene du vil møte. Disiplin sikrer at selv når den opprinnelige spenningen avtar eller når du møter tilbakeslag, holder laget fast ved sin jakten på eksellens. Motstandskraft er essensiell i en industri så dynamisk og konkurransedyktig som e-sport. Lag vil uunngåelig møte tap, meta-endringer og andre utfordringer. Evnen til å komme tilbake fra nederlag, lære av feil og opprettholde en positiv holdning er det som skiller vellykkede lag fra andre. Det handler om å fremme en kultur hvor utfordringer sees på som muligheter for vekst, snarere enn uoverkomelige hindrer. Og til slutt, en vekst-orientert holdning oppmuntre kontinuerlig læring og tilpasning. I e-sport, hvor spill-mekanismer, strategier og konkurranselandskap utvikler seg raskt, er det å holde seg åpen for læring og forbedring avgjørende. Lag som lykkes er de som regelmessig gjennomgår sin ytelse, søker tilbakemelding og er villige til å endre sin tilnærming.

Igjen, det er ingenting så unikt om vår form for konkurranse at elementene som gjør oss suksessfulle ville være fremmede for noen andre suksessfulle lag. e-sport er bare et annet kjøretøy for å fremme menneskelig vekst og prestasjon, det er et linse som fokuserer lidenskap inn i eksellens.

Med hensyn til fremtiden for Champlain College — hva kan vi forvente å se i de kommende månedene? Er du i ferd med å bringe nye ideer til klasserommet denne akademiske året?

Christian: Da jeg ser fremover mot fremtiden for e-sport-programmet ved Champlain College, er vår visjon rotfestet i kontinuerlig forbedring, utvidelse og jakten på eksellens. De kommende månedene er satt til å være en spennende periode med utvikling og innovasjon, med flere nøkkel-initiativer allerede i pipa.

Et av våre primære mål er å dykke dyptere inn i det bredere e-sport-økosystemet. Dette innebærer å utvide vårt nettverk av partnerskap med industri-ledere, spill-selskaper og andre kollegiale e-sport-programmer. Disse samarbeidene vil åpne opp nye muligheter for våre studenter, inkludert praksis-plasser, gjesteforelesninger og samarbeids-arrangementer som gir innsikt i den profesjonelle verden av e-sport.

I forhold til konkurransespill, er vi fokusert på å utvide vårt repertoar av spill og øke vår tilstedeværelse i nasjonale konkurranser. Ved å diversifisere spillene våre lag konkurrerer i, (som SimRacing, vårt siste konkurrans-initiativ), håper vi å tiltrekke en bredere rekke av talenter til vårt program og tilby flere studenter muligheten til å delta i e-sport på et høyt nivå.

Enda viktigere, er vi dedikert til å fremme et mer inklusivt og mangfoldig e-sport-samfunn ved Champlain College. Initiativer rettet mot å øke deltakelsen blant underrepresenterte grupper i spill, er i utvikling, med fokus på å skape en velkomnende miljø for alle studenter, uavhengig av bakgrunn eller nivå av erfaring i e-sport.

Spennende tider! Er det noen siste ord for våre lesere?

Christian: Uansett om du er en student som utforsker den nye verden av e-sport, en erfaren profesjonell som vurdere å bytte til dette dynamiske feltet, eller bare en entusiast som er nysgjerrig på innvirkningen av konkurransespill, vet at landskapet er rikt på muligheter. Ved Champlain College, står vi i forkant av denne spennende industrien, ikke bare som deltakere, men som innovatører og utdannere som former fremtiden for e-sport.

Vår reise så langt har vært preget av bemerkelsesverdig vekst, samfunns-bygging og en uavbrutt jakten på eksellens. Da vi ser fremover, er vår forpliktelse til å utvide horisontene for e-sport-utdanning, konkurranse og samfunns-engasjement fortsatt sterk. Det er en usedvanlig spennende tid å være en gamer, på eller utenfor vårt campus!

Jeg takker for din interesse og støtte til Champlain Colleges e-sport-program. Fremtiden er lys, og vi er bare i gang!

Takk igjen, Christian. Vi ønsker deg og folkene ved Champlain College alle beste ønsker for fremtidige turneringer!

Hvis du er interessert i å holde øye på Champlain College, samt deres evoluerende e-sport-program, så sjekk inn på lagets nettsted her.