Christian Konczal, direktør for esports ved Champlain College — Intervjuserie

Det er én ting å være sammen med fire eller fem likesinnede Esports-entusiaster for å sikre en rekke påfølgende seire i en overraskende grusom bransje, men å lære bort, mold, og utvikle et kollektiv for å kunne takle ufattelige prøvelser er et mål bare noen har råd til å oppnå. Ta Champlain College, for eksempel; Christian Konczal, fungerende direktør for esport ved det Vermont-baserte universitetet, er en av de få som har den sjeldne kraften til å forme slike sinn og heve en læreplan som både er relevant og ugjennomtrengelig.

For å få en klarere forståelse av hva som skal til for å ikke bare be en esports-trener, men for å få fotfeste i det stadig utviklende arbeidsområdet, tenkte vi at vi skulle plukke på Christians hjerner for en kort stund.

Takk for at du tok deg tid til å snakke med oss, Christian. Fortell oss litt om deg selv. Hvordan startet det hele for deg?

Kristen: Takk for at jeg fikk komme! Min reise inn i kollegial e-sport er sammenvevd med min kjærlighet til spill og tradisjonell sport. Som stort sett alle i feltet, i oppveksten var jeg fordypet i videospill, og brukte utallige timer på å spille på den nyeste Nintendo-konsollen. Men parallelt med spillingen min, var jeg aktivt involvert i tradisjonell friidrett gjennom hele min tidlige skolegang, hvis det var en sport som ble tilbudt, meldte foreldrene mine meg på den. I løpet av min videregående skole og college-år utviklet jeg en spesiell kjærlighet til Rugby, som definitivt bidro til å gi meg en følelse av teamarbeid, disiplin og spenningen ved konkurranse. En håndleddsskade stoppet meg imidlertid fra sporten jeg elsket, og tvang meg til å revurdere mitt engasjement i fysisk konkurranse. Til tross for tilbakeslaget, var denne perioden av livet mitt avgjørende da det markerte en overgang til å ta spillkonkurranser mer seriøst. Dessverre ga den samme skaden som avsluttet min rugbykarriere også utfordringer for utvidede spilløkter, noe som ytterligere formet min fremtidige vei innen e-sportsarenaen.

I løpet av denne tiden ble min yngre bror dypt involvert i kampspillkonkurranser. Etter tapet av foreldrene våre støttet vi oss på e-sportsfellesskapet, og jeg begynte å følge ham til arrangementer og turneringer over hele landet. Selv om jeg ikke konkurrerte på grunn av skaden min – og la oss innse det, ferdighetsnivået – ble jeg stadig mer interessert i den organisatoriske siden av e-sport – å administrere, planlegge og bringe konkurranser til live. Dette aspektet ved e-sport resonerte med meg, og fremhevet potensialet for å bygge støttende, inkluderende samfunn gjennom delte lidenskaper, erfaringer og kjærlighet til konkurranse.

Kameratskapet og solidariteten vi fant i e-sportsfellesskapet spilte en avgjørende rolle i vår helbredelsesprosess, og avslørte den dype innvirkningen denne plassen kan ha på enkeltpersoner som møter personlige motganger. Denne erkjennelsen sementerte ønsket mitt om å satse på en karriere innen e-sport, noe som førte til at jeg videreutdannet meg med en mastergrad mens jeg fortsatte å være frivillig på ulike e-sportsarrangementer.

Da e-sport begynte å få anerkjennelse i det kollegiale landskapet, så jeg en mulighet til å bidra til og utvide et fellesskap som hadde gitt meg så mye støtte og en følelse av tilhørighet. Mine erfaringer som konkurrent i tradisjonell sport, kombinert med min personlige reise gjennom tap og restitusjon i spillfellesskapet, har gitt meg unik innsikt i den transformative kraften til kollegial e-sport. Det er denne kraften – til å forene, inspirere og støtte – som driver min forpliktelse til å pleie og vokse dette fellesskapet, og sikre at det forblir et innbydende, inkluderende rom for alle som finner komfort og identitet i det.

Så fortell oss - hvorfor Esport? Hva var det som fikk deg til å plante røtter i akkurat dette feltet av spillindustrien?

Kristen: Esport representerer en blanding av mine personlige lidenskaper og profesjonelle ambisjoner, først og fremst på grunn av dens unike fellesskapsdynamikk. Essensen av esport finnes ikke bare i spillene selv, men i menneskene som kommer sammen for å spille, feire og støtte hverandre. Denne følelsen av fellesskap er det som i utgangspunktet trakk meg til bransjen og fortsetter å gi energi til mitt engasjement for feltet. Jeg tror en stor del av det var den overraskende sammenstillingen av atferden du ville finne i spillet kontra ut av spillet. Toksisitet er veldig utbredt i rommet når alle er anonyme og lobbyene dine er fylt med tilfeldige mennesker, (for sammenligning, forestill deg å spille et hentespill med YouTube-kommentarseksjonen), men personlig var det mye mer likt det jeg hadde erfaren i tradisjonell friidrett. Det er aspektet ved konkurrerende spilling jeg håper å fremme og bidra til å blomstre.

Den støttende naturen til esport-fellesskapet er virkelig bemerkelsesverdig. Gjennom hele reisen min, fra å håndtere personlige utfordringer til å forfølge profesjonell vekst, har jeg konsekvent møtt enkeltpersoner og grupper innen e-sport som er ivrige etter å løfte hverandre. Enten det er å gi råd, dele ressurser eller bare gi et lyttende øre, skiller dette fellesskapet seg ut som et sted hvor alle, uavhengig av bakgrunn eller ferdighetsnivå, kan finne tilhørighet og aksept.

Dessuten er inkluderingen av e-sport et annet overbevisende aspekt for meg. Det bryter ned tradisjonelle inngangsbarrierer som finnes i fysisk idrett, som fysiske evner, kjønn eller geografisk plassering. I e-sport er det som betyr mest drivkraften, teamarbeidet og dedikasjonen til forbedring. Dette like konkurransefeltet gir mulighet for et mangfold av spillere og deltakere, og beriker fellesskapet med et bredt spekter av perspektiver og erfaringer. Venner jeg ikke kunne spille rugby med, kunne jeg spille videospill med, og selv om jeg ikke kunne konkurrere med dem på et lag den gang, bidrar jeg aktivt til et område der det ville vært en mulighet.

Fortell oss om din rolle som direktør for esport ved Champlain College. Hva innebærer denne stillingen, og hva har du implementert i programmet siden du begynte i staben?

Kristen: I min rolle som direktør for esport ved Champlain College, er jeg ansvarlig for forvaltningen og utvidelsen av esportssamfunnet vårt. Dette omfatter overvåking av velferden og progresjonen til lagene våre som konkurrerer hvert semester, i tillegg til å tjene som den primære forkjemperen for konkurrerende spill både på campus og i det bredere samfunnet. Jeg fungerer også som et bindeledd mellom samfunnet vårt og ulike organisasjoner for å skape partnerskap som skaper samarbeidsmuligheter for studentene våre.

I hjertet av Champlain Colleges etos er en forpliktelse til karriereberedskap – et prinsipp jeg streber etter å bygge inn i e-sportprogrammet vårt. Jeg erkjenner utfordringene jeg møtte i min tidlige karriere, som ulønnet frivillig arbeid, og er fokusert på å konstruere et rammeverk som tilbyr strukturerte læringsmuligheter for elevene våre. Denne tilnærmingen beriker ikke bare deres høyskoleerfaring, men utstyrer dem også med verdifulle, praktiske ferdigheter i felt ved siden av konkurrerende spill som kringkasting, administrasjon av sosiale medier, innholdsskaping, fellesskapsledelse og eventprogrammering, blant andre.

Siden jeg begynte på Champlain College, har jeg stått i spissen for flere viktige initiativer for å heve esportprogrammet vårt:

• For første gang på over to tiår kan Champlain nå skryte av universitets esport-lag. Vi anerkjenner og belønner engasjementet til våre spillere, ledere og studenttrenere ved å tilby stipend, og understreker verdien vi setter på e-sport som en legitim og integrert komponent av våre atletiske og akademiske tilbud.
  
• Jeg designet et åpent e-sportsanlegg som er tilgjengelig for alle studenter, uavhengig av teamtilhørighet eller interesse for konkurranse i det hele tatt. Denne inkluderende tilnærmingen sikrer at hver student har muligheten til å engasjere seg i samfunnet vårt, og fremmer en levende spillkultur som lar elevene våre blomstre. 
• Programmet vårt sysselsetter rundt to dusin studentarbeidere, som lar dem bruke klasseromsteorier på scenarier i den virkelige verden. Fra grafiske designere som lager innhold på sosiale medier til hovedfag i kommunikasjon som produserer direktesendinger, og markedsføringsstudenter som administrerer vår online tilstedeværelse. Målet vårt er å tilby profesjonelle utviklingsmuligheter som etterligner miljøet til en profesjonell organisasjon og forbereder studentene på deres fremtidige karrierer. 
• I erkjennelse av den økende etterspørselen etter formell utdanning innen e-sport, har jeg vært med på å designe en Esports Management-grad for Champlain College Online. Dette initiativet gjenspeiler vår forpliktelse til å tilby omfattende akademiske veier som samsvarer med industriens behov og studentenes interesser.

Gjennom denne innsatsen håper vi å dyrke et konkurransedyktig esportsøkosystem og et nærende fellesskap der studenter kan vokse akademisk, profesjonelt og personlig.

Og hvilke råd vil du gi til noen som for tiden ønsker å få en fot i esportsbransjen?

Kristen: For alle som ønsker å markere seg i e-sportsbransjen, kan jeg ikke understreke nok hvor beleilig øyeblikket er. Landskapet for e-sport i dag er veldig forskjellig fra hva det var for noen år siden, og tilbyr nykommere en rekke veier for å etablere seg.

Først og fremst har utvidelsen av kollegial esport åpnet dører til stipend, praksisplasser, arbeidsstudiestillinger og utdannede assistentstillinger. Disse mulighetene gir ikke bare økonomisk støtte, men også uvurderlig praktisk erfaring i feltet. I motsetning til tidligere, hvor det å engasjere seg ofte betydde frivillig arbeid på lokale arrangementer med liten eller ingen kompensasjon, kan dagens håpefulle esports-profesjonelle få praktisk erfaring samtidig som de fremmer utdanning og karrieremuligheter.

Dessuten har noen spillere i den akademiske verden omfavnet esport med åpne armer, og tilbyr dedikerte grader og konsentrasjoner innen esportsledelse. Disse programmene er utviklet for å utstyre studentene med kunnskapen og ferdighetene som er nødvendige for å navigere i bransjens mangefasetterte landskap, og dekker alt fra arrangementsplanlegging og teamledelse til markedsføring og juridiske hensyn. For de av oss som var tidlig ute, var slik spesialisert utdanning uoppnåelig i løpet av våre undergradsår.

Utover formell utdanning og praksisplasser, er e-sportsindustrien moden med muligheter for selvinitiert vekst og læring. Engasjer med fellesskapet gjennom sosiale medieplattformer, strømmetjenester og forskjellige Discord-servere. Nettverk er nøkkelen i denne bransjen, og mange fagfolk er åpne for å dele innsikt og råd. Delta på e-sportsarrangementer, ikke bare som tilskuere, men med den hensikt å lære og koble til. Mange arrangementer tilbyr paneler, workshops og nettverksøkter spesielt designet for de som ønsker å bryte inn i bransjen.

Videre er kreativitet og innovasjon høyt verdsatt i e-sport. Ikke vær redd for å starte dine egne prosjekter eller initiativer, enten det er å organisere lokale turneringer, lage innhold eller utvikle verktøy og løsninger for spillere og lag. Disse prosjektene viser ikke bare din lidenskap og ferdigheter, men bidrar også til samfunnet og industrien for øvrig.

Til slutt og på noen måter viktigst, opprettholde en elevs tankesett. Esport er et felt i stadig utvikling, med nye teknologier, spill og fellesskapsdynamikk som stadig dukker opp. Å holde seg informert og tilpasningsdyktig er avgjørende for alle som ønsker å gjøre en langsiktig karriere innen e-sport.

Så fortell oss hva er kjerneverdiene som definerer et vellykket Esports-lag?

Kristen: Etter min erfaring gjenspeiler kjerneverdiene som ligger til grunn for et vellykket esport-lag de som finnes i tradisjonelle idrettslag og til og med effektive arbeidsgrupper på kontoret. De grunnleggende elementene i drivkraft, disiplin, robusthet og å ta i bruk en vekstorientert tankegang er universelle for å dyrke et miljø der suksess ikke bare er mulig, men forventet.

Disiplin spiller en avgjørende rolle for å opprettholde konsistens og fokus. Det handler om å følge strategier og være forpliktet til rollen din i teamet til tross for de uunngåelige hindringene du vil møte. Disiplin sikrer at selv når den innledende spenningen avtar eller når de står overfor tilbakeslag, forblir teamet standhaftig i sin jakt på fortreffelighet. Resiliens er avgjørende i en bransje så dynamisk og konkurransedyktig som e-sport. Lag vil uunngåelig møte tap, meta-skift og andre utfordringer. Evnen til å komme tilbake fra nederlag, lære av feil og opprettholde et positivt syn er det som skiller vellykkede lag. Det handler om å fremme en kultur der utfordringer blir sett på som muligheter for vekst i stedet for uoverstigelige hindringer. Og til slutt, et vekstorientert tankesett oppmuntrer til kontinuerlig læring og tilpasning. I e-sport, hvor spillmekanikk, strategier og konkurranselandskap utvikler seg raskt, er det avgjørende å være åpen for læring og forbedring. Team som lykkes er de som jevnlig vurderer prestasjonene sine, søker tilbakemeldinger og er villige til å gjøre endringer i tilnærmingen.

Igjen, det er ingenting så unikt med vår konkurranseform at elementene som gjør oss vellykkede vil være fremmede for et hvilket som helst annet vellykket lag. Esports er ganske enkelt et annet redskap for å fremme menneskelig vekst og prestasjoner, det er en linse som fokuserer lidenskap til fortreffelighet.

Når det gjelder fremtiden til Champlain College - hva kan vi forvente å se i løpet av de kommende månedene? Jobber du med å bringe noen nye ideer til klasserommet dette studieåret?

Kristen: Når jeg ser fremover mot fremtiden til esport-programmet ved Champlain College, er visjonen vår forankret i kontinuerlig forbedring, utvidelse og jakten på fortreffelighet. De kommende månedene ligger an til å bli en spennende periode med utvikling og innovasjon, med flere sentrale initiativer allerede i pipelinen.

Et av hovedmålene våre er å fordype vårt engasjement med det bredere esportsøkosystemet. Dette betyr å utvide vårt nettverk av partnerskap med industriledere, spillselskaper og andre kollegiale e-sportsprogrammer. Disse samarbeidene vil åpne for nye muligheter for studentene våre, inkludert praksisplasser, gjesteforelesninger og samarbeidsarrangementer som gir innsikt i den profesjonelle verden av e-sport.

Når det gjelder konkurransespill, er vi fokusert på å utvide vårt repertoar av spill og øke vår tilstedeværelse i nasjonale konkurranser. Ved å diversifisere spillene våre lag konkurrerer i, (som SimRacing, vårt siste konkurranseinitiativ), tar vi sikte på å tiltrekke et bredere spekter av talenter til programmet vårt og tilby flere studenter sjansen til å delta i e-sport på et høyt nivå. 

Videre er vi forpliktet til å fremme et mer inkluderende og mangfoldig esportssamfunn ved Champlain College. Initiativer rettet mot å øke deltakelsen blant underrepresenterte grupper i spill er under utvikling, med fokus på å skape et innbydende miljø for alle elever, uavhengig av bakgrunn eller erfaringsnivå innen e-sport. 

Spennende tider! Noen siste ord til våre lesere?

Kristen: Enten du er en student som utforsker den spirende verdenen av e-sport, en erfaren profesjonell som vurderer en pivot inn i dette dynamiske feltet, eller bare en entusiast som er nysgjerrig på virkningen av konkurrerende spill, vet at landskapet er rikt på muligheter. På Champlain College står vi i forkant av denne spennende bransjen, ikke bare som deltakere, men som innovatører og undervisere som former fremtiden til e-sport.

Reisen vår så langt har vært preget av bemerkelsesverdig vekst, samfunnsbygging og den nådeløse jakten på fortreffelighet. Når vi ser fremover, er vår forpliktelse til å utvide horisonten for e-sportsutdanning, konkurranse og samfunnsengasjement fortsatt sterk. Det er en utrolig spennende tid å være en gamer, på eller utenfor campus!

Jeg setter pris på din interesse og støtte til Champlain College sitt esportsprogram. Fremtiden er lys, og vi er så vidt i gang!

Takk igjen, Christian. Vi ønsker deg og folkene på Champlain College alt godt for fremtidige turneringer!

Hvis du er interessert i å følge med på Champlain College, så vel som det stadig voksende Esports-programmet, så husk å sjekke inn med teamet på nettsiden deres her..