Yuya Kimura, Phantasy Star Series Director bij SEGA — Interview Series

Mocht je de laatste aankondiging hebben gemist, SEGA’s Phantasy Star Online 2: New Genesis staat op het punt een gloednieuwe aflevering te ontvangen—een update die Hoofdstuk 6, Deel 4 zal inluiden, samen met een uitgebreide selectie nieuwe bouwdelen en tijdelijke missies. Om deze aanstaande mijlpaal te vieren, dacht ik contact op te nemen met New Genesis producer Yuya Kimura, om de nieuwste ontwikkelingen in de free-to-play ARPG te bespreken.

Vertel ons, hoe is het allemaal voor je begonnen als ontwikkelaar, producer en alomvattend creatief visionair?

Kimura-san: Ik begon mijn carrière bij Sonic Team Inc. als parttime gamedesigner, voornamelijk door missies te creëren voor Phantasy Star Online Episodes I & II, die destijds in bedrijf waren. In die tijd was SEGA nog opgesplitst in afzonderlijke ontwikkelstudio’s. Toen het Sonic-team zich bij het SEGA-hoofdkantoor voegde, maakte ik de overstap naar een fulltime positie en raakte ik betrokken bij de ontwikkeling en bedrijfsvoering van het Phantasy Star-universum. Ongeveer zes jaar nadat ik als parttime medewerker was begonnen, had ik de eer om de eerste titelregisseur te worden voor de Noord-Amerikaanse versie van Phantasy Star Portable. Vervolgens was ik ook regisseur voor Phantasy Star Portable 2. Rond dezelfde tijd was ik ook de regisseur van Phantasy Star Online 2 (PSO2). Ik werkte eigenlijk gelijktijdig aan beide titels tot de lancering van Portable 2. Na de lancering van PSO2 in Japan nam ik de rol van series director op me, waarbij ik toezicht hield op de algemene richting van elke aflevering, platformtoevoegingen en uitbreidingen van serviceregio’s. Sinds de lancering van PSO2 NEW GENESIS (NGS) vervul ik de functie van series producer.

Voor zover ik begrijp, heb je al ruim twee decennia een goede relatie met SEGA. Hoe is deze verbinding destijds tot stand gekomen?

Kimura-san: Eén aspect dat sterk bijdraagt aan mijn lange dienstverband bij SEGA is mijn diepe gehechtheid aan de Phantasy Star-serie. Ik beschouw het als mijn eigen kind, en dit is een drijvende kracht geweest gedurende mijn hele carrière. Daarnaast kan ik met vertrouwen zeggen dat SEGA een omgeving heeft geboden waarin mijn harde werk en resultaten eerlijk worden beoordeeld. Zoals eerder vermeld, is het feit dat ik als parttime medewerker begon en nu de positie van producer bekleed, een bewijs hiervan. Om eerlijk te zijn, neigde ik in mijn jeugd risico’s te nemen en roekeloos gedrag te vertonen. Terugkijkend besef ik dat ik mijn huidige positie te danken heb aan het begrip en de steun van mijn leidinggevenden, senioren en collega’s die mij in die tijden tolereerden en begeleidden. Om deze reden koester ik een diep gevoel van dankbaarheid jegens SEGA en de individuen die hebben bijgedragen aan mijn groei. Ik hoop hun vriendelijkheid in de toekomst op een of andere kleine manier terug te kunnen betalen.

Ik begrijp ook dat je aan boord bent van het Phantasy Star-schip sinds Episodes I & II, die in 2002 op GameCube uitkwamen. Hoe voelt het om twintig jaar later nog steeds even actief te zijn in de serie?

Kimura-san: Ik voel immense vreugde om deel uit te maken van een serie die zo’n langdurige liefde van talloze gebruikers heeft gekregen. Hoewel ik me bij de Phantasy Star-serie voegde te midden van haar opmerkelijke geschiedenis van 35+ jaar, beschouw ik mezelf nu trots als een van de oorspronkelijke bijdragers. In Japan is het niet ongebruikelijk dat succesvolle mangakunstenaars hun werk decennialang blijven publiceren, waardoor ze de geëerde status van een veteraan kunstenaar verdienen. Ik geloof echter dat slechts een select groepje kunstenaars het voorrecht heeft om dit te kunnen bereiken. Evenzo hebben games in de entertainmentindustrie dezelfde aard. Daarom ben ik zeer vereerd om nog steeds betrokken te zijn bij de allereerste titel waar ik als nieuwkomer de kans kreeg aan bij te dragen. Ik ben diep dankbaar jegens alle fans die de serie door de jaren heen trouw hebben gesteund.

Overgaand naar Phantasy Star Online 2: New Genesis — kun je ons hier alsjeblieft over vertellen? Wat is het verhaal hier, en hoe verschilt het van de vorige delen in de serie?

Kimura-san: De wereldwijde release van PSO2 vond plaats in 2020, waarbij aanvankelijk de inhoud werd gevolgd van de reeds gelanceerde Japanse versie. Sinds de NGS-update van juni 2021 opereren en updaten zowel de Japanse als de wereldwijde versies echter gelijktijdig. NGS speelt zich 1000 jaar na PSO2 af en introduceert open velden naast gesloten velden, waardoor tot 32 spelers gelijktijdig gevechten kunnen aangaan. De actie-gameplay is verder verbeterd om aan te sluiten bij de open-veld omgevingen. Daarnaast zijn er aanzienlijke vooruitgangen geboekt in de graphics, en we zijn trots om het hoogste niveau van vrijheid en karaktercreatie-opties in online gaming te bieden, wat onze grootste kracht is.

New Genesis maakt zich op om Hoofdstuk 6, Deel 4 deze december uit te brengen. Wat kunnen fans van het spel verwachten te zien in de volgende update?

Kimura-san: In juni 2023 ontving NGS de ver. 2 update, waarbij Hoofdstuk 6 van het verhaal werd geïntroduceerd, met het vierde deel dat in december wordt vrijgegeven. Sinds Hoofdstuk 6 hebben de relaties en omgevingen van de protagonist en de heldinnen, Aina en Manon, veranderingen ondergaan, wat leidt tot evoluerende dynamiek en fans nieuwsgierig laat naar wat er vervolgens gaat gebeuren. Deel 4 markeert een beetje een belangrijk keerpunt. Daarnaast brengen we ook nieuwe Bouwdelen uit voor de Creative Space-functie, eveneens geïntroduceerd in NGS ver. 2. Deze nieuwe toevoegingen zullen Europese architectuur tonen, wat hopelijk veel van onze spelers enthousiast zal maken. Verder wordt de populaire Leciel Exploration-missie uitgebreid, met nieuwe elementen en beloningen, wat bij veel spelers anticipatie creëert. Er staat ook andere content op stapel. Voor degenen die van karakterprogressie houden, wordt een nieuw versterkingssysteem genaamd Tech Arts Customization geïmplementeerd. Bovendien zullen er voor degenen die gepassioneerd zijn over karaktercreatie, kerstthematische evenals Black Lagoon-collaboratie-avataritems worden vrijgegeven.

New Genesis heeft gedurende 2023 een groot aantal updates ontvangen. Als je het wilt delen, zijn er belangrijke data die we in onze agenda’s voor 2024 en verder moeten noteren?

Kimura-san: In de aanstaande update van december 2023 zullen we de bestaande Bouncer-klasse vernieuwen. Bovendien zullen we vanaf 2024 andere bestaande klassen naar behoefte vernieuwen. Daarnaast ontwikkelen we momenteel een zeer verwacht nieuw veld waar onze community reikhalzend naar uitkijkt. Meer details daarover worden vrijgegeven zodra ze zijn afgerond.

Voor degenen die zich nog niet in het rijk van New Genesis hebben verdiept, hoe zou je het omschrijven? Kunnen nieuwe spelers zonder voorkennis of ervaring direct op Planeet Halpha duiken?

Kimura-san: NGS is al meer dan twee jaar in bedrijf, en we blijven toegewijd aan het bieden van een beginnervriendelijke service. We implementeren continu aanpassingen en ondersteuningsfuncties om nieuwkomers te helpen bij te blijven met top-spelers wanneer nieuwe content wordt vrijgegeven. Een uniek aspect van NGS is dat, ondanks dat het een online actie-RPG is, je zoveel alleen kunt spelen als je wilt en toch de hoogste niveaus kunt bereiken, zoals een offline actie-RPG. Zelfs als je ervoor kiest geen geld uit te geven, zul je geen contentbeperkingen of extreme vertragingen in de gameplay-vooruitgang ondervinden. Bovendien kun je genieten van een natuurlijke en spontane co-op ervaring zonder een party te hoeven vormen. Totdat je het hoogste niveau van beschikbare content bereikt, zul je niet lastiggevallen worden door andere gebruikers die kennis of ervaring missen. Het spel is ook zo ontworpen dat tegen de tijd dat je onze meest uitdagende content bereikt, je de nodige kennis en ervaring al op natuurlijke wijze hebt opgedaan. Voor degenen die niet van gevechten houden, biedt NGS andere vormen van plezier, zoals avatar-aanpassing in Character Creation, het creëren van je droomruimte in Creative Space, en interactie met andere gebruikers met functies die uniek zijn voor de serie, zoals speech bubble-chat en emoties.

Nog laatste woorden voor onze lezers?

Kimura-san: Aan alle gekoesterde fans van de Phantasy Star-serie en toegewijde ARKS die avonturen beleven in NGS, bedankt voor het genieten van deze serie. Vorig jaar markeerde het 35-jarig jubileum van de serie, en we zijn verheugd om binnenkort het 2,5-jarig jubileum van ons nieuwste spel, NGS, te herdenken. Ter viering van deze gelegenheid en als blijk van waardering voor alle NGS-spelers, zijn we enthousiast om te vertellen over het momenteel lopende Super Genesis Festival, een fantastische campagne die plaatsvindt tijdens het vakantieseizoen. Deze campagne biedt een veelvoud aan voordelen, niet alleen voor onze loyale bestaande spelers, maar ook voor nieuwe en terugkerende spelers die mogelijk een pauze hebben genomen van het spel. We nodigen je uit om deze kans te grijpen om je onder te dompelen in de boeiende wereld van NGS.

Bedankt voor je tijd, Kimura-san!

  Klaar om de sprong te wagen naar Planeet Halpha vóór het aanstaande Hoofdstuk? Je kunt je exemplaar van Phantasy Star Online 2: New Genesis ophalen op Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4 en PC. Voor meer updates over New Genesis, kun je contact opnemen met het team via hun officiële sociale media-account hier.