Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Interview Series

Travis Boudreaux is momenteel de Chief Technical Officer bij Azra Games. Azra Games is gewijd aan één ding en dat is: RPG’s. Hun passie voor RPG’s gaat diep, waardoor ze een onvermoeibare toewijding aan het vak hebben. Ze geloven dat RPG’s een onbeperkt potentieel bieden voor verhalen vertellen, waar spelers de helden van hun eigen buitengewone reizen worden. Hun vlaggenschip Project Legends is een heruitvinding van het klassieke Sword & Sorcery, dat zich afspeelt in een donkere en corrupte fantasiewereld vol met brute barbaren, verleidelijke heksen en verboden magie.

Kunt u het ontstaansverhaal achter Azra Games delen?

Onze CEO Mark Otero is een veteraan game-ontwerper en de maker van Star Wars: Galaxy of Heroes, EA’s meest succesvolle mobiele game aller tijden met $1,5 miljard omzet. Hij stapte even weg uit het game-ontwerp, maar werd teruggetrokken door de innovatie in de ontwikkeling die hij zag bij het spelen van games. De evolutie van RPG’s en het opkomen van een nieuwe generatie game-ontwikkelaars was vooral spannend. Die opwinding leidde ertoe dat hij Azra Games oprichtte met de missie om de wereld te vermaken met onvergetelijke RPG’s. Nu zijn we een studio van bijna 50 mensen, met meer dan 250 jaar ervaring in het ontwikkelen van RPG’s van bedrijven als EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot en meer.

Azra Games specialiseert zich in RPG’s, waarom resoneren RPG’s bij u?

Games geven ons de kans om een wereld te modelleren die niet bestaat, zodat we onszelf kunnen motiveren om die wereld te gaan vormgeven. RPG’s gaan een stap verder door de focus van de wereld naar onszelf te verleggen.

Spelen is ingebouwd in ons. Als kinderen doen we het instinctief zonder dat het ons wordt geleerd. Mr. Rogers wist dit ook. Hij zei ooit dat “spelen vaak wordt besproken alsof het een verlichting was van serieus leren. Maar voor kinderen is spelen serieus leren. Spelen is echt het werk van de kindertijd.”

De ernst van het leven krijgt prioriteit over deze kinderlijke instinct als we ouder worden, maar dat hoeft niet zo te zijn. Een geweldige RPG brengt je naar een nieuwe wereld en wekt je innerlijke kind tot leven. Het helpt je om het werk van “serieus leren” weer op te pakken.

Mr. Rogers begreep dat vooruitgang en spelen fundamenteel zijn voor onze menselijke aard. Het is het serieuze werk dat we doen om de persoon te worden die we bedoeld zijn, of we nu 8 jaar oud zijn of 80 jaar oud.

Wat zijn enkele van de uitdagingen achter het bouwen van games met zo’n uitgebreide wereldbouw en verhaallijnen?

Op macro-niveau gaan we van de geboorte van een nieuw bedrijf (Q1 2022) naar een AAA-game in productie (Q4 2025) in 3,5 jaar. De meeste AAA-games worden gebouwd binnen 5-8 jaar cycli binnen studios die al jaren bestaan binnen bedrijven die al decennia bestaan.

We werken aan de cutting edge van twee nascente technologieën (AI & Web3) die de wereld de komende 30 jaar zullen transformeren en passen beide technologieën toe op manieren die nog nooit eerder succesvol zijn gedaan.

Alles moet worden gebalanceerd met het dagelijkse werk dat plaatsvindt in meerdere teams om de duizenden kleine beslissingen te balanceren die nodig zijn om een interessante wereld, boeiende verhalen en complexe personages te creëren die spelers eisen voor een game die waardig is voor het serieuze werk van spelen waar we het eerder over hadden.

Kunt u meer vertellen over de technische innovatie die u het meest enthousiast maakt in de industrie en hoe Azra Games deze innovatie gebruikt?

Het is een toss-up tussen mobiele technologieën en AI. Azra Games heeft een AI-interface gebouwd die het ons mogelijk heeft gemaakt om snel ideeën te testen en aangepaste tools te bouwen op generatieve AI-modellen, waardoor de productiviteit wordt verhoogd en de ontwikkelingstijd wordt versneld. Aan de kant van mobiele technologieën zal Project Legends een mobiele game zijn, dus de vooruitgang in technologie stelt ons in staat om de grenzen van wat mogelijk is op mobiele apparaten te verleggen. Naarmate mobiele processoren, zoals de Qualcomm Snapdragon-serie en Apple’s A-serie, krachtige pocket-sized processoren worden, kunnen ze 3D-graphics en complexe in-game fysica aan. Project Legends imiteert niet alleen console-gaming, maar komt ook overeen met de details, interactie en immersieve ervaringen. De ontwikkeling van de game is zorgvuldig, met aandacht voor elementen zoals ambient occlusion, realistische verlichting en dynamisch weer. Uiteindelijk ziet Azra Games een toekomst waarin spelers een continue gamingservaring genieten, zonder compromissen op kwaliteit, terwijl ze moeiteloos tussen schermen schakelen.

Hoe ontwerpt Azra Games met Web3 en NFT’s in gedachten?

De meeste Web3-games beginnen als een financieel product dat vervolgens probeert een game te bouwen. Bij Azra Games nemen we de tegenovergestelde benadering. Vanaf de eerste dag hebben we ons gefocust op het bouwen van de beste game mogelijk.

Wat de meeste Web3-studios missen, is dat er geen vraag is naar games die niet leuk zijn en geen goede gameplay-ervaringen bieden.

Spelers die tijd investeren in uw product, eisen een goede gameplay.

Wat zijn enkele manieren waarop Azra Games AI integreert in game-ontwikkeling?

We hebben een klein R&D-team dat zich voornamelijk richt op toegepaste AI, dat we Azra Labs noemen. Ons labs-team heeft honderden experimenten uitgevoerd met generatieve AI voor het creëren van tekst, afbeeldingen, video’s en 3D-assets.

Een van onze grootste successen is onze Concepting Art Agents. We hebben enkele tooling gebouwd op basis van aangepaste beeldgeneratiemodellen die onze kunststijl afdwingen en duizenden karakter- en wereldconcepten kunnen genereren in een fractie van de tijd die standaard game-ontwikkelingsgereedschappen nodig hebben.

Onze conceptkunstenaars werken dan hand in hand met deze agents om onze visuele stijl te cureren. Ze kunnen sneller werken met een kleinere ploeg in vergelijking met traditionele ontwikkelingstijden en -ploegen.

We gebruiken ook een combinatie van traditionele procedurele tools en generatieve AI om het vermogen van het team te versnellen om 3D-assets te creëren voor onze werelden. Kunstenaars kunnen dan hun tijd investeren in de personages en gefeaturede locaties binnen de wereld.

We zien een bescheiden besparing van deze aanpak, maar het is de moeite waard. We bouwen de spierherinnering op die nodig is om te werken met toegepaste AI-gereedschappen, terwijl de vooruitgang van fundamentele modellen en generatieve algoritmen voor 3D blijft versnellen.

Hoe lang denkt u dat het zal duren voordat AI NPCs (Non-playable characters) met langetermijngeheugen en gepersonaliseerde chat kan bouwen?

Ik denk over het algemeen aan alle generatieve AI-problemen op een spectrum van geloofwaardigheid. U kunt geloofwaardige AI-gegenereerde NPCs vandaag creëren als u bereid bent om alles via tekst te doen. Als u emotieve, hoge kwaliteit stemmen wilt die interactief met de speler communiceren met extreem hoge kwaliteit lip-sync, dan zijn we waarschijnlijk nog een paar jaar verwijderd van dat.

Een van de bredere zorgen die ik heb als het gaat om het integreren van AI in de gameplay-ervaringen, heeft meer te maken met de kosten die daarmee gemoeid zijn. Vandaag de dag gebeurt het meeste werk in de cloud. Een PC met een goede grafische kaart kan lokale inferentie uitvoeren. U kunt ook inferentie uitvoeren op de hoogste mobiele apparaten, maar het duurt langer om dit te doen.

Free-to-play-modellen die rijke conversaties en quests ondersteunen die niet-deterministisch door AI worden gegenereerd – op een manier die echt oneindige unieke replayability mogelijk maakt – zijn niet op het punt waarop inferentie lokaal kan worden uitgevoerd zonder grote cloud-computekosten voor ontwikkelaars te creëren.

Ik denk dat we slechts een paar jaar verwijderd zijn van die realiteit op mobiel. Het gebeurt op het snijvlak van één generatie verbetering in kleine parametermodellen en 2 of 3 generaties mobiele GPU’s.

Wat is uw favoriete game die u heeft ontworpen en waaraan werkt Azra Games momenteel?

Project Legends is verreweg het meest spannende project waar ik ooit aan heb gewerkt in mijn carrière.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers moeten Azra Games bezoeken of een kijkje nemen bij hun vlaggenschip RPG Project Legends.