PUCKOFF: RELOADED Recensie (Xbox Series X|S & PC)

Als ik een schoon, authentiek hockeyspel wilde dat zowel het ijs op een volledig neutrale manier kon verlichten en mij liet de volledige reeks van een teamsport ervaren, dan zou ik me richten op EA Sports NHL 27, natuurlijk. Toch hangt er een demon over mijn schouder die niet echt wil schoon, authentiek of moreel juist spel. Als ik bijvoorbeeld een duivels competitieve, enigszins brutaal hockeyervaring wilde die een oogwenk gaf aan het af en toe schouderkloppende stropen van onsportief spel, dan zou ik kiezen voor een spel als PUCKOFF: RELOADED. Omdat dat een heel ander ding is — een spel dat het regelboek afschaft en kiest voor een meer directe aanpak op het ijs. Het is niet mooi, maar hé, dat is hockey, en PUCKOFF kan zich geen moer aantrekken van jouw mening.

Het is moeilijk om PUCKOFF te behandelen als een van nature geboren hockeyspel. Het is moeilijk, niet omdat het meer een ijsbesmeurd vechter is dan een traditionele sport, maar omdat het zijn prioriteiten over conflicterende gebieden spreidt die, eerlijk gezegd, niet altijd goed op elkaar aansluiten. Is het een hockeyspel? Zeker. Is het een spel dat liever wordt geromantiseerd als een snelgaand bloedbad? Absoluut. De vraag is, met welke van de twee past het het best? Beter nog, hoe combineert het de twee om een perfect uitgebalanceerde ervaring te vormen? Laten we erover praten.

PUCKOFF: RELOADED is, boven alles, een snelgaand hockeyspel waarin spelers het ijs betreden, het masker aantrekken en meedogenloze wedstrijden tegen elkaar organiseren in snelle, ongebreidelde en ronduit agressieve gevechten aangedreven door de puck. Net als Hockey Beasts—een PvP-spel dat, op dezelfde manier als de Backyard Baseball serie, het regelboek afschaft ten gunste van een hands‑off‑ervaring—PUCKOFF is niet bedoeld om je over de sport te informeren of je de basis te leren. In plaats daarvan kiest het voor een directe aanpak, met snelle, energieke wedstrijden die, hoewel niet per se ideaal voor de fanatieke hockeyliefhebber, je de vrijheid geven om kleinschalige oorlogen te voeren met een simpele schakelaar.

PUCKOFF: RELOADED doet zeker veel dingen goed, en krijgt evenveel dingen fout, trouwens. Aan de positieve kant bevat het enkele werkelijk interessante elementen om doorheen te ploegen, waaronder een goed afgerond, zij het beperkend, systeem voor karakteraanpassing, een stripachtig plot dat net zo komisch als pulpachtig is, en een kwalitatieve selectie van offline trainingsmodi en PvP‑functies. Zoals elk guilty pleasure van een spel, rust het zich uit met alle benodigde elementen om te kwalificeren als een budgetvriendelijke ervaring — en dat is hier echt een groot pluspunt.

Er is hier ook een lichte verhaallijn. Toegegeven, het is niet op dezelfde schaal als je gemiddelde big‑budget simulatie, maar het leunt op tal van volkomen redelijke clichés om een eenvoudige, tand‑en‑nagel reis te creëren die net zo belachelijk is als je gemiddelde B‑film tienerkomedie. Neem bijvoorbeeld de personages. In tegenstelling tot NHL—een saga die je tegenover grote sterren en wereldwijde teams plaatst—PUCKOFF kies je te belasten met een stel onbekenden, een egoïstische bier‑league keeper, en een knorrige gepensioneerde als coach die, volgens de lore, een beetje van alles weet. Bovendien heb je een ouderwetse nemesis — de Dominator — en een reeks schurken die, vreemd genoeg, iets meer weten over onethische technieken dan over wedstrijdetiquette.

Achter het overdreven pulp‑achtige plot en de ogenschijnlijk vertrouwde, niet‑ster‑overvolle reeks personages, PUCKOFF positioneert zich als een intens competitief slideshow‑hockeyspel dat, hoewel aanvankelijk verrassend uitdagend om te leren, een genoegen is om in te duiken. De steile leercurve terzijde, levert het een merkwaardig bevredigende gameplay‑ervaring die, dankzij de hergebruikte mechanica en strakkere cameracontroles, voelt geweldig om in en uit te glippen. Vervelend in het begin, zeker, maar al met al veel plezier om te leren en uiteindelijk te beheersen. Dat is natuurlijk alleen mogelijk als je ooit echt de kunst onder de knie krijgt om iemands knieschijven te slaan met een hockeystick.

Voor zover de algemene flow van het spel gaat, PUCKOFF is even soepel als chaotisch om erdoorheen te skaten. Oh, het is niet het minste bitje fraai, en, om eerlijk te zijn, is het ongeveer zo overweldigend als men van een spel zou verwachten dat draait om elkaar te slaan met puckjes en hockeysticks. Het punt is dat het helemaal niet lijkt op je NHL clone, omdat teams niet meer bestaan, en etiquette een negenletterig woord is dat, eerlijk gezegd, niemand op het ijs ooit heeft gehoord. De coach daarentegen is een expert op het veld. Nou, blijkbaar.

Het spreekt voor zich op dit punt, maar PUCKOFF is geen spel waar je van nature naar zou grijpen als je zin hebt in een door de NHL-geïnspireerd hockeyspel. Desondanks mag dat je niet weerhouden om het een kans te geven. Hoe bedreigend en agressief het ook op het eerste gezicht lijkt, het levert een vermakelijk PvP‑spel op met veel potentie. Met een volle toernooizwembad, een omvangrijke catalogus van personages, een dienstbaar B‑movie‑verhaal en een bevredigende gameplay‑lus die zowel fanatieke concurrenten als casual feestspel‑liefhebbers aanspreekt, komt het allemaal neer op een solide tijdverspilling.

Als je PUCKOFF binnenstapt met een afgezwakte instelling en een duidelijk begrip van het doel als een PvP‑spel met lichte tongue‑in‑cheek‑elementen, dan zou je geen moeite moeten hebben om het op het ijs uit te proberen. Neem het echter met een korreltje zout. Als je een ouderwetse liefdesbrief aan de NHL, wilt, kun je beter ergens anders zoeken.

Conclusie

PUCKOFF: RELOADED brengt het soort Backyard Baseball en FIFA Street naar het ijs in een geheel nieuwe, volledig herontworpen competitieve wereld van actiegericht sport—een plek waar regels niet meer bestaan, personages hun gewelddadige neigingen omarmen en norse coaches je kleineren omdat je zelfs maar probeert de puck met je tanden te raken. Hoewel het niet in dezelfde klasse valt als de NHL, vormt het een levendige vervanger met veel hart en ziel. Is het het beste hockeyspel aller tijden? Nee. Is het een spel dat je minstens zou moeten overwegen? Eerlijk gezegd, ja.