NHL 26 Recensie (PS5 & Xbox Series X|S)

Al jarenlang zijn NHL-spellen vastgeroest in een cyclus. EA zou sommige visuals aanpassen, animaties polijsten en hier en daar AI-logica aanpassen, maar het algemene gevoel veranderde nooit veel. Fans wilden al een tijdje een shakeup, vooral met Be a Pro-modus die ouderwets en onspectaculair aanvoelde. Daarom is NHL 26 zo’n verrassing. Het vindt de hockeygames niet helemaal uit, maar het maakt eindelijk genoeg betekenisvolle veranderingen om zich te onderscheiden van de rest en dingen fris te houden. Van de nieuwe data-gedreven gameplay tot de herschapen Be a Pro-carrière, voelt deze jaarlijkse editie aan als een serie die vooruit gaat in plaats van alleen jaarlijkse updates aan te passen. Nu, laten we deze NHL 26-review bekijken om er meer over te weten te komen.

Schaatsen voelt beter dan ooit

Wanneer je voor het eerst het ijs op gaat in NHL 26, zal je iets kleins maar belangrijks opmerken: het voelt gewoon beter. De flow van schaatsen, passen en schieten heeft een subtiele glans die elke wedstrijd soepeler maakt dan NHL 25. Het is geen nacht-en-dag verschil, maar na een paar uur kun je echt merken dat het spel een beetje diepte heeft gewonnen.

Nu, de grootste reden voor deze verbetering is EA’s gebruik van NHL Edge-gegevens. Al jarenlang volgt de NHL spelerstendensen en -prestaties met dit systeem, en EA besloot het in het spel te integreren. Dat betekent dat spelers nu meer aanvoelen en handelen als hun tegenhangers in de echte wereld. Een scherpschutter die houdt van schieten vanuit korte hoeken voelt in het spel ook zo aan. Een voorwaartse speler die floreert in de buurt van het net heeft enkele gewoonten die hem effectiever maken in die momenten.

Voor casual spelers is dit niet iets dat je meteen opmerkt. Je kunt gewoon de puck pakken, langs de zijlijn vliegen en een schot lossen zoals altijd. Het houdt dingen fris, vooral wanneer je tegen verschillende teams met verschillende tendensen speelt. Uiteindelijk voelt NHL 26 minder aan als een kopieer-plak-hockeyspel en meer als een levende versie van de sport. Zeker, niet elke verandering is opvallend voor de gemiddelde fan, maar hardcore spelers zullen de inspanning zeker waarderen.

Doelmannen zijn slimmer geworden

Een van de grootste vernieuwingen van dit jaar is de doelverdediging. EA heeft animaties herschapen, ongeveer 80 nieuwe reddingen toegevoegd en doelmannen de mogelijkheid gegeven om animaties te annuleren tijdens actie. Dat maakt een enorm verschil in dit sportspel. Je bent niet langer vastgeroest aan het kijken naar je doelman die een lange, uitgebreide reddingsbeweging voltooit terwijl de puck gewoon weer voor het net glijdt. Nu kunnen doelmannen sneller reageren en achter elkaar reddingen maken zonder robotachtig aan te doen.

Vanuit het oogpunt van AI zijn doelmannen ook veel scherper. Ze lezen spelletjes beter, snijden hoeken eerder af en anticiperen waar schoten heen kunnen gaan. Dit maakt wedstrijden authentieker aanvoelen, vooral tijdens spannende momenten, zoals overturen. Maar hier is het probleem: het systeem kan te geautomatiseerd zijn. Als je als doelman speelt, zal je snel merken dat de AI vaak reddingen voor je maakt, zelfs als je geen knoppen indrukt. Dat neemt veel van de vaardigheid en voldoening weg van het spelen van de positie. Daar staan terwijl de computer je met een flashy handschoenredning te hulp komt, voelt niet belonend aan.

Uiteindelijk zijn doelmannen dit jaar beter, vloeiender, responsiever, leuker om naar te kijken. Maar ze besturen nog steeds ontbreekt diepte. Als EA dit wil laten aanvoelen als een echte verbetering, moeten ze een betere balans vinden tussen AI-ondersteuning en spelercontrole.

Be a Pro voelt eindelijk aan als een carrière

De grootste verrassing in NHL 26 is de enorme upgrade van Be a Pro-modus. Al jarenlang voelde het ouderwets en onspectaculair aan in vergelijking met carrièremodi in FIFA, Madden, of NBA 2K. Het dialoog was plat, verhaallijnen waren oppervlakkig en de reis van rookie tot superster voelde gehaast aan. Dit jaar gaf EA het eindelijk de aandacht die het nodig had.

Persconferenties en interviews zijn nu ingesproken, en verbazingwekkend, ze klinken goed. De interviewers lezen geen regels robotachtig voor; ze pauzeren, stotteren en klinken als echte mensen die vragen stellen. Terwijl je speler en coaches niet zijn ingesproken, voegt deze kleine toevoeging een gevoel van leven toe aan de gamewereld.

Je dialoogkeuzes tellen nu ook, althans op kleine manieren. Antwoorden kunnen de kleedkamersfeer, socialemediarumoer en zelfs unieke vaardigheden beïnvloeden. Het is geen volledige RPG-diepte, maar het maakt gesprekken betekenisvol aanvoelen.

Een andere grote verandering is de reis naar de NHL. In plaats van meteen in de grote competities te beginnen, kun je je een weg omhoog werken via de mindere competities, jezelf bewijzen voordat je de sprong maakt. Als je slecht presteert, kun je zelfs worden gedegradeerd naar de AHL. Die extra risico maakt elke wedstrijd meer betekenisvol.

Nu is hier nog een leuke toevoeging. Voor spelers met weinig tijd is er een nieuw hoofdstuk-skip-systeem. Je kunt doorspoelen naar het volgende belangrijke moment in je carrière, of dat nu de draft, playoffs of een nieuw seizoen is. Combineer dat met de vormscore-tracker, die je voortgang per wedstrijd laat zien, en je hebt de beste Be a Pro-modus in de serie.

Uitzendmagie

NHL-spellen hebben altijd geprobeerd om de look en feel van echte uitzendingen te vangen, en NHL 26 doet het beter dan ooit. EA heeft duidelijk presentatie als prioriteit gesteld dit jaar, en dat is vanaf het begin zichtbaar. Het spel komt nu met nieuwe uitzendpakketten, verse overlays en soepelere cameratransities die elke snap meer aanvoelen als een uitgezonden wedstrijd. Stadionintroducties hebben ook een upgrade ontvangen, met unieke speleruitlopen en team-specifieke tradities die een distincte persoonlijkheid toevoegen aan elke wedstrijd.

Het publieksenthousiasme is ook verhoogd. Fans juichen harder tijdens rivaliteitswedstrijden of wanneer een grote actie de momentum verandert. Het is nog niet op het niveau van de NHL, maar het is een opvallende stap vooruit. Zelfs de mascottes en zijlijndetails voegen wat plezier toe aan de algemene presentatie.

Het commentatorteam van James Cybulski en Cheryl Pounder keert terug met scherper commentaar en soepeler chemie. Buiten het typische play-by-play om, past hun dialoog zich aan aan de reis van de speler. Bovendien zijn publieksdynamiek een andere highlight. Reacties stijgen en dalen met de actie, bereiken een elektrisch niveau tijdens overtime of wedstrijdbepalende momenten. De intensiteit is zo authentiek dat het soms overweldigt, maar dat is precies hoe hockeyenergie aan moet voelen. Natuurlijk is het niet foutloos, maar NHL 26 vangt eindelijk de opwinding van hockey’s beelden en geluiden, en levert een presentatiepakket dat de sport zelf waardig is.

Het ultieme team

Hockey Ultimate Team is nog steeds EA’s grote geldmaker, en dit jaar hebben ze het een aantal betekenisvolle updates gegeven. Offline spelers hebben nu de nieuwe Cup Chase-modus, die je roster-opbouwvaardigheden over meerdere seizoenen test met beloningen gekoppeld aan je prestaties. Het geeft solo-spelers eindelijk meer te doen zonder gedwongen te worden om online te concurreren.

Er is ook een nieuw rangsysteem voor online spel, dat structuur toevoegt aan concurrerende wedstrijden. Het is iets dat fans al een tijdje wilden, en het helpt om de modus een sterkere gevoel van vooruitgang te geven. Bovendien zijn spelercombinaties een andere nieuwe toevoeging. Het koppelen van spelers die bepaalde kenmerken delen, zoals nationaliteit of echte teamchemie, ontgrendelt bonussen. Het is een slimme gedachte, maar het kan ook leiden tot eenzijdige teamopbouw waarbij je bepaalde combinaties moet prioriteren in plaats van vrij te experimenteren.

Een toevoeging die spelers zal imponeren, is de inclusie van helden- en icoonspelers. Het toevoegen van legendes als Sergey Fedorov aan je lineup naast moderne sterren voegt een nostalgische vibe toe die teamopbouw leuker maakt. Aan de andere kant is het probleem dat, zodra je online stapt, concurrerend spel nog steeds de voorkeur geeft aan spelers die bereid zijn hun portemonnee te openen, waardoor diegenen die grinden in het nadeel zijn. Het is hetzelfde pay-to-win-formula dat de modus al jaren definieert in dit sportspel. Terwijl de core gameplay-loop verslavend is, is de onevenwichtigheid onmogelijk te negeren.

Op dit punt weet iedereen die ooit Ultimate Team heeft aangeraakt, wat de deal is. Het is flashy en belonend. Echter, op de lange termijn voelt het nog steeds aan als EA’s geldmachine, meer dan een eerlijk speelveld.

Uitspraak

NHL 26 is gemakkelijk de beste editie in de serie in jaren. De gameplay voelt scherper, de data-gedreven AI voegt authenticiteit toe en de doelverdedigingsverbetering maakt wedstrijden spannender. De echte winnaar is echter Be a Pro-modus, die eindelijk aanvoelt als een echte carrière-reis in plaats van een bijzaak.

Echter, ondanks dat het significant verbeterd is in vergelijking met recente jaren, is NHL 26 niet foutloos. Het doelmannen-automatiseringsprobleem blijft frustrerend voor iedereen die van het spelen van die positie houdt. Be a Pro-modus, hoewel enorm verbeterd, biedt nog steeds geen vertakte verhaallijnen of dramatische carrière-bochten zoals je die in andere sportspellen vindt.

Franchise-modus, aan de andere kant, is bijna ongewijzigd gebleven van vorig jaar. Dat is niet erg bemoedigend, omdat franchise nog steeds een favoriete modus is van fans, en het verdient dezelfde soort aandacht die Be a Pro zojuist kreeg. Menus laden sneller dan voorheen, maar er is nog steeds een opvallende vertraging bij het controleren van ratings of het browsen van online inhoud. Uiteindelijk is NHL 26 niet perfect, maar de fouten verpesten de gameplay niet. De verbeterde presentatie, sfeer en soepelere actie op het veld maken het de meest aangename NHL-game in jaren.