Recensione di Pacific Drive (PlayStation 5 e PC)

È quasi mezzanotte e mi trovo improvvisamente seduto sotto il cofano di un altro veicolo abbandonato, cercando rifornimenti da portare indietro al mio furgone. È buio e il mondo pieno di anomalie è alle mie calcagna, invitandomi a ritirarmi nella sicurezza del mio garage prima che la zona di esclusione mi inghiotta tutto. L’unica cosa è che non sono ancora pronto a dire addio alla mia ultima escursione nel selvaggio. Ci sono componenti là fuori che ho bisogno di trovare per progredire più a fondo nell’abisso della dimensione opaca — e non c’è alcuna possibilità che io lasci che mi sfuggano tra le dita prima dell’alba. È tutto o niente, e sto per rischiare tutto, solo per vedere cosa si nasconde oltre il confine di Pacific Drive.

Per la cronaca, Pacific Drive è tutto sulla sopravvivenza, nonché sui disperati tentativi di una persona di raggiungere il cuore della Zona di Esclusione Olimpica — un faro che emette ostilità, sospetto e un’array di anomalie che operano sotto la copertura del buio. È all’interno di questa versione contaminata del Pacifico Nord-Occidentale che tu, un sopravvissuto piuttosto sfortunato, devi addentrarti nelle profondità della zona proibita, e, con l’aiuto della tua fidata automobile, svelare i misteri relativi al suo nucleo interno.

Ironwood Studios descrive Pacific Drive come un’esperienza “road-lite” — un gioco di parole che emula vagamente le caratteristiche di base di un design rogue-lite tradizionale. Non è uno schema che abbiamo visto molto negli anni (ad eccezione di Kona, forse), ed è precisamente per questo che io, per uno, ho sentito l’impulso di esaminarlo quando è emerso poco più di una settimana fa. La domanda è, è stato un viaggio degno di essere intrapreso?

Il Viaggio in Auto più Breve

Ricorda Mad Max — un gioco di azione-avventura open-world che incatenava i giocatori all’obiettivo sempre elusivo di riparare le loro auto? Ebbene, è la stessa configurazione di base in Pacific Drive: c’è un vecchio furgone, un mondo ostile coperto da una nebbia cupa e un sacco di attività governativa che impedisce ai suoi abitanti di fuggire attraverso la cortina fumogena delle proprie motivazioni discutibili.

Ambientato negli anni ’90, Pacific Drive trasporta i giocatori alla radice di tutti i mali — una zona di esclusione che sembra essere famigerata per il suo comportamento sospetto e il suo passato criptico. Giochi come un autista di consegna solitario — un povero corriere intrappolato all’interno della regione murata e lasciato a difendersi dalle azioni che circolano in città. Fortunatamente per il povero animo, ha i resti di un vecchio furgone da poter chiamare suo — un vecchio pezzo di attrezzatura che a malapena ha la capacità di trasportare i suoi passeggeri attraverso la zona per brevi periodi di tempo prima di rompersi. E credimi quando dico che si rompe… un sacco.

Se prendi in considerazione qualsiasi gioco di corsa moderno, allora avrai senza dubbio incontrato la tua parte di incidenti d’auto e conseguenze minime. Ebbene, non è il caso qui, poiché un singolo schiaffo sul paraurti è più che sufficiente per far sbandare e traballare il tuo four-wheeler in una pozza di acido e, sai, esplodere. Basta dire che se non sai guidare — allora probabilmente odi questo gioco.

Rottura

L’obiettivo di Pacific Drive è relativamente semplice: addentrarsi nel cuore della zona e cercare componenti elettrici per migliorare la tua auto. C’è, seppur piccolo, un filo conduttore da seguire, che ruota principalmente attorno agli sforzi congiunti degli altri prigionieri per studiare e fuggire dalla zona murata, ma per la maggior parte si tratta semplicemente di seguire un autista muto mentre fa audaci avanzate dentro e fuori dalla tempesta. E lì giace il gameplay loop su un piatto d’argento: costruire, riparare, esplorare e ripetere.

In ogni nuova corsa, scoprirai nuove parti per la tua auto — frammenti scadenti che possono migliorare le prestazioni della tua auto o renderla un po’ meno… rotta. La cattiva notizia è che non si tratta solo di aggiungere un po’ di carburante al serbatoio ogni tanto, poiché ci sono anche altre cose da tenere d’occhio, tra cui porte, tergicristalli, pannelli, fari e, naturalmente, la batteria — tutte cose che possono sgretolarsi in qualsiasi momento, specialmente se sottoposte ai fenomeni che circolano ai confini. È tuo compito, come autista, tenere i danni al minimo — il che è molto più facile a dirsi che a farsi.

Naturalmente, c’è un po’ più di questo che semplicemente tenere la tua auto in ordine e gli occhi sulla strada; ci sono anche missioni di recupero da intraprendere, e non dimenticare una serie di richieste scientifiche per tenerti sulle punte dei piedi mentre setacci le nebbie e le crepe della zona di esclusione. Per la maggior parte, però, si tratta di una lunga caccia al tesoro che coinvolge raschiare il fondo del barile e giocare a gatto e topo con le tue spie per una dozzina o più ore.

“Non Sono un Meccanico”

Vorrei cogliere questo momento per scusarmi con mio fratello (un meccanico di professione, fortunatamente) e per riconoscere l’importanza di saper aggiustare le cose che la persona media non è in grado di fare. Per la cronaca, io sono quella persona sciocca — un idiota per professione, se così si può dire, e uno che non è mai stato in grado di distinguere un catino per il lavavetro da un filtro dell’olio. In un certo senso, questo mi rende la peggiore possibile candidata per Pacific Drive, mentre mio fratello, d’altra parte, è un tipo ideale, e qualcuno che sarebbe probabilmente meglio adatto per gestire condizioni tossiche e componenti meccanici di seconda mano sotto lo sguardo vigile di una tempesta famelica.

Vedi, Pacific Drive non è per i temperamentali, per non parlare di quelli senza la pazienza di un appassionato di motori. In realtà, è per un altro pubblico — un pubblico che, stranamente, ama l’idea di ricominciare da capo più e più volte, e applicare piccoli cambiamenti per fare i più piccoli passi nella direzione giusta. Per dirlo brutalmente, questo è il 90% di ciò che Pacific Drive è: guardare la tua auto rompersi in mille piccoli pezzi, e poi uscire a riempire i vuoti per il solo scopo di riportarla alla sua antica gloria.

Se sei fortunato, completerai una o due missioni da uno dei tuoi contatti locali, ma se ti ritrovi a rollare in una foratura, allora dovrai riavvolgere l’orologio e fare ammenda prima di poter continuare. E credo di parlare per tutti quando dico questo: meccanico o no, nessuno vuole riparare la stessa vecchia auto un centinaio di volte — anche se è l’unico lifeline che ti tiene a galla e legato al mondo dei vivi.

Verdetto

Alzerò le mani e dirò questo: quando non mi trovavo a fissare il cofano della mia incredibilmente inaffidabile station wagon per l’ennesima volta, ero, per mancanza di una parola migliore, contento. Con questo detto, quando le cose iniziavano ad andare storte (e andavano storte un sacco), mi ritrovavo spesso a chiedermi se il tempo e lo sforzo sarebbero stati degni del premio — un premio che, per così tanto tempo, credevo non esistesse affatto. Volevo che i titoli di coda si avvolgessero, e volevo spingere il mio furgone (lo chiamavo Clive) fino all’orlo dell’atlas, ma non volevo dovermi occupare delle stesse monotone missioni di recupero una dozzina di volte per arrivarci.

Pacific Drive non è un gioco cattivo, ma il suo gameplay loop a corto raggio inizia a farsi sentire dopo un po’ di tempo, e non aiuta che la maggior parte dei suoi compiti spesso ruoti attorno alle stesse missioni di recupero di base e ad altri compiti relativamente privi di senso che hai già visto una dozzina di volte. Tuttavia, quando la palla inizia a rotolare, le cose migliorano — se non nel dipartimento della storia, allora nel mondo generato proceduralmente — un paesaggio che evolve costantemente e sputa fuori nuove sorprese per te da svelare mentre strisci da un segnalino all’altro.

Per dirlo semplicemente, Pacific Drive ha abbastanza materiale di prima scelta per tenerti impegnato per un pugno di ore, e forse anche un po’ più, a condizione che tu non ti dispiaccia seppellire la testa nella sabbia a lungo dopo che la tempesta è passata. La domanda è, però, puoi tollerarlo?