I parlamentari sollecitano la Gambling Commission sull’appuntamento del CEO ad interim di Allwyn

Due parlamentari senior hanno scritto alla Gambling Commission per esprimere preoccupazioni riguardo alla scelta di Phil Walker da parte di Allwyn come amministratore delegato ad interim della National Lottery del Regno Unito, citando una sanzione personale inflitta dal regolatore nel 2024 e un ruolo di consiglio che ricopre nel settore delle slot machine 24 ore su 24.

Dawn Butler del Labour e il parlamentare conservatore Iain Duncan Smith hanno comunicato al regolatore di essere “profondamente preoccupati” per l’appuntamento, in una lettera visionata da The Guardian. Entrambi sono stati protagonisti di campagne per un controllo più rigoroso del gioco d’azzardo.

Allwyn, che detiene la licenza per gestire la National Lottery fino al 2034, ha annunciato il 19 agosto 2026 che Walker avrebbe sostituito Andria Vidler come CEO ad interim, con effetto dal 7 settembre 2026. Walker ha trascorso sei anni presso William Hill, dove è arrivato a diventare managing director per Regno Unito e Irlanda prima che l’azienda fosse assorbita da 888, ora ribattezzata evoke.

La lettera dei parlamentari presenta al regolatore due elementi specifici del curriculum di Walker. Il primo è una sanzione personale che la Gambling Commission gli ha imposto nel 2024 per quello che ha definito fallimenti “diffusi e allarmanti” nell’applicazione dei controlli anti-riciclaggio e di finanziamento del terrorismo presso William Hill. Lo stesso operatore è stato multato l’anno precedente con una cifra record di £19,2 milioni. Il secondo è una carica di amministratore non esecutivo che Walker ricopre presso Game Nation, la terza catena più grande del Regno Unito di centri di gioco per adulti — locali di strada pieni di slot machine e, nella maggior parte dei casi, aperti 24 ore su 24.

Cosa hanno chiesto i parlamentari al regolatore

I due chiedono chiarimenti su se il lavoro di Walker per City Gaming, che possiede Game Nation, sia “compatibile” con la decisione di sceglierlo per dirigere la lotteria. Per quanto riguarda il suo periodo in William Hill, hanno chiesto al regolatore di spiegare quale considerazione, se ce ne fosse stata, è stata data a quel passato nella valutazione della sua idoneità.

L’inquadramento è importante a causa del modo in cui la National Lottery è regolamentata. Essa è separata dal resto del settore del gioco d’azzardo, gestita con una licenza di 10 anni rilasciata dalla Gambling Commission e obbligata a destinare miliardi di sterline a buone cause. I parlamentari hanno invocato la “posizione unica” della lotteria nella vita pubblica per sostenere che il livello di rigore per il suo gestore debba essere più elevato rispetto a quello di un operatore convenzionale. Allwyn, infine di proprietà del miliardario ceco Karel Komárek, ha osservato che Walker non ha perso la sua licenza personale dalla Gambling Commission a seguito della sanzione del 2024, indicando che il regolatore lo considera ancora idoneo e conforme a ricoprire un ruolo senior nel settore.

La Gambling Commission ha rifiutato di commentare il contenuto. “Non commenteremo pubblicamente le decisioni relative al personale di un operatore”, ha dichiarato un portavoce.

Il problema delle slot-farm

Walker è entrato in City Gaming lo scorso anno, dichiarando all’epoca di essere entusiasta di “sviluppare e far crescere” l’azienda. Tale entusiasmo ora si scontra in modo scomodo con l’orientamento politico attuale. I centri di gioco per adulti sono diventati un punto focale per i sostenitori della riforma del gioco d’azzardo, che li definiscono “slot farm” per la loro alta concentrazione di macchine. Andy Burnham, sindaco del Greater Manchester, ha accusato il settore di “mirare a alcuni dei più vulnerabili nelle nostre comunità” e questo mese ha presentato piani per inasprire il regime di licenze permissive che ne ha permesso l’espansione. Butler è stata determinante nel promuovere tale inasprimento.

Game Nation ha cercato di attenuare il conflitto prima che si consolidasse. L’azienda ha dichiarato che Walker “si ritirerà” dal suo ruolo con effetto dal 1° settembre 2026, per la durata del suo contratto ad interim con la National Lottery. I documenti depositati presso Companies House indicano che Walker probabilmente ha guadagnato più di £50.000 dalla carica di amministratore, ruolo che tipicamente comporta la partecipazione a un numero limitato di riunioni del consiglio ogni anno.

Jackie Olden, una attivista la cui madre terminale ha perso migliaia di sterline a causa di Merkur, il secondo operatore più grande del settore, ha messo in dubbio l’idoneità di Walker a dirigere una lotteria giocata regolarmente da circa 20 milioni di persone. “È terribile che qualcuno fortemente coinvolto in slot farm 24 ore su 24, che distruggono famiglie e comunità, possa gestire il più grande contratto del settore pubblico del paese”, ha affermato.

Come Allwyn difende l’appuntamento

Allwyn difende l’assunzione. “Mentre affrontiamo un contesto sempre più competitivo, Phil Walker porta con sé una preziosa esperienza operativa, digitale e di marketing, oltre a una profonda conoscenza del nostro panorama operativo”, ha dichiarato un portavoce. “Il suo incarico contribuirà a realizzare la prossima fase di crescita e innovazione della National Lottery.”

Nel proprio comunicato, Allwyn ha evidenziato il curriculum di Walker in William Hill, dove, secondo l’azienda, ha conseguito crescita di quota di mercato, fatturato e profitto sia nei canali digitali sia in quelli al dettaglio, competenze che intende applicare alla prossima fase della lotteria. Vidler rimane in una posizione consulenziale fino alla fine di ottobre 2026, mentre il consiglio avvia la ricerca di un successore permanente.

Walker ha dichiarato di essere “entusiasta e orgoglioso” di assumere il ruolo, descrivendo la lotteria come “un’istituzione nazionale fondamentale”. La natura ad interim dell’incarico è al centro della posizione del regolatore: Walker è un sostituto temporaneo in attesa di trovare un amministratore delegato permanente, e il silenzio pubblico della Gambling Commission suggerisce che preferisca lasciare che il processo segua il suo corso piuttosto che intervenire in una decisione di personale che considera di competenza di Allwyn.

Cosa succederà dopo

Walker dovrebbe assumere l’incarico ad interim il 7 settembre 2026, sei giorni dopo essersi ritirato da Game Nation. La Gambling Commission non ha fornito indicazioni sul fatto che agirà in risposta alla lettera dei parlamentari, e la sua dichiarazione secondo cui non commenta le decisioni di personale degli operatori indica che è improbabile che riconsideri pubblicamente la questione dell’idoneità. Se Butler e Duncan Smith insisteranno ulteriormente — ad esempio mediante una domanda parlamentare — determinerà se la questione sopravviverà alle prime settimane dell’incarico.