Macao riporta in auge i junket per rafforzare le esperienze di gioco di lusso

I junket erano un tempo una delle maggiori minacce di Macao, con legami con il mondo sotterraneo e la raccolta del debito, qualcosa che Pechino ha represso nel 2021. Si è gradualmente ridotto nel 2020, ma ora sembra che le Autorità dei giochi di Macao abbiano cambiato la loro posizione e aumentato il limite massimo del numero di junket autorizzati. Nel 2026, ora 29 junket sono autorizzati a servire i giocatori ad alto livello, nel tentativo di costruire sul turismo dei giochi nel settore. Il “Vegas dell’Est”, Macao è probabilmente il più grande hub dei giochi d’azzardo del mondo e ha una grande influenza.

Ma non è senza concorrenti. Macao è diventata una potenza importante all’inizio degli anni 2000, ma con la concorrenza a Singapore, nelle Filippine, in Corea del Sud, in Vietnam e presto in Giappone, le autorità vogliono continuare ad affermare la loro supremazia nella regione. I junket, che hanno raggiunto il loro massimo nel 2014 ma sono crollati con scandali e legami con il gioco d’azzardo illegale. Quello che sembrava fatto e finito sembra poter fare un ritorno, seppur misurato e strettamente regolamentato e controllato dal governo.

Che cosa sono i junket

I junket sono società o operatori che si rivolgono ai giocatori ad alto livello. Creano pacchetti per clienti di alta gamma, compresi gli accordi di viaggio, gli alloggi e organizzano anche sale private e esperienze di gioco VIP. Spesso lavorano direttamente con i casinò e possono organizzare tutto per i giocatori in anticipo. A differenza degli host personali, che lavorano in un solo casinò, i junket possono lavorare con numerose istituzioni e organizzare anche servizi o strutture al di fuori del gioco d’azzardo. Ad esempio, potrebbero organizzare un volo charter per Macao, un autista per portare i clienti ai locali da gioco e allestire tornei privati o partite di baccarat ad alto livello in più locali.

I giocatori VIP giocano ai giochi da tavolo e casinò, e il junket raccoglierebbe una percentuale del loro denaro speso come commissione. Alcuni, in passato, hanno anche prestato denaro ai giocatori per giocare. Questi junket trovavano generalmente i loro clienti attraverso il passaparola, cercando potenziali giocatori in circoli privati e pubblicizzando in forum discreti o agenzie di viaggio create per i giocatori ad alto livello.

Storia dei junket a Macao

I junket sono diventati una cosa alla fine degli anni ’90, quando gli operatori stranieri hanno iniziato a costruire i casinò di Macao. Poiché era l’unica regione in Cina in cui il gioco d’azzardo era legale (e lo è ancora oggi), l’interesse per Macao era estremamente alto. E questi junket hanno trovato opportunità per fare affari con i giocatori ad alto livello che volevano giocare per soldi alti. Il problema è che non erano realmente regolamentati, il che ha permesso a tutti i tipi di operatori illegali e di mercato nero di entrare in azione.

Al culmine della cultura dei junket, c’erano oltre 230 operatori a Macao. Erano centrali nella scena del baccarat VIP di Macao, e i più grandi operatori di junket hanno diversificato le loro operazioni in altre strutture. Potevano, in-house, organizzare esperienze culinarie, viaggi di lusso, esperienze di shopping, organizzare eventi speciali e alcuni si sono anche ramificati nel settore immobiliare e nello sviluppo di proprietà. Il più grande, Suncity Group, inizialmente si basava sulle commissioni dei giocatori ad alto livello prima di diversificare il proprio flusso di reddito attraverso investimenti esterni.

Uno di questi era il mercato della raccolta del debito. Il gruppo ha riciclato denaro, prestato denaro ai propri clienti e ha anche gestito servizi di gioco d’azzardo online illegali. Nel 2021, Suncity Group è stato chiuso poiché il fondatore è stato arrestato con accuse relative al gioco d’azzardo illegale transfrontaliero. Dopo di che, le autorità hanno preso di mira più junket, smantellando gradualmente le reti ed eliminando la cultura dei servizi di junket.

Ritorno dei junket

Il nuovo quadro normativo dei giochi di Macao e Legge 16/2022 è entrato in vigore a gennaio 2023 e ha consentito a 36 junket di operare a Macao. L’obiettivo era quello di limitare le attività ai soli fornitori autorizzati e approvati, con un limite massimo di 50 junket. Nel 2024 il numero di junket è sceso e si è ridotto a soli 18. Nel 2025 è salito a 24 e ora, dal 2026 Macao ha approvato 29 junket autorizzati. Sebbene sia ancora solo una frazione delle dimensioni dell’industria precedente al raid, i numeri sono importanti perché rappresentano una tendenza positiva graduale in questo settore.

I problemi risiedono realmente negli aspetti illegali di questi operatori. O agendo come intermediari di scommesse illegali, offrendo prestiti di denaro, e illecitamente promuovendo il traffico in Cina continentale, dove il gioco d’azzardo è ancora illegale. Nella legislazione attuale, i junket possono operare solo nei seguenti quadri:

• Devono essere autorizzati dall’Ufficio di ispezione e coordinamento dei giochi
• Hanno un requisito di capitale minimo di MOP 10 milioni (circa 1,2 milioni di dollari)
• I junket possono lavorare solo con 1 operatore di casinò
• Solo 50 junket possono operare e c’è un limite separato per il numero di junket con cui un casinò può collaborare
• I junket non possono ricevere una quota dei profitti del casinò, ma solo una commissione fissa
• Non possono fornire credito o prestiti ai giocatori
• Non possono gestire depositi e devono rispettare le norme AML

In questo modo, sono stati relegati al livello degli host dei casinò, dal punto di vista del gioco. Solo queste società possono anche coordinare viaggi e ospitalità. Non possono gestire operazioni finanziarie che coinvolgono denaro dei giocatori, raccogliere debiti o trarre profitto dalla quantità di denaro che i loro clienti giocano. Tutti i punti caldi del gioco d’azzardo hanno lottato con scandali riguardanti broker illegali o attività sotterranea, anche recentemente ci sono stati gravi negligenze nella politica AML nei casinò della Strip di Las Vegas. Ma a Macao, il mercato dei junket è stato reso molto più sicuro per i VIP e più rispettabile.

Programmi simili in altri paesi asiatici

La domanda di esperienze di gioco ad alto livello, con ospitalità, viaggi e strutture di lusso, è qualcosa a cui Macao un tempo eccelleva, sebbene attraverso canali sbagliati. Non era l’unico, poiché molti altri paesi asiatici hanno i propri programmi VIP, volti a reclutare giocatori ad alto livello e offrire esperienze come nessun’altra.

Singapore, che ha solo 2 resort di casinò, è uno dei più grandi punti caldi per il gioco d’azzardo ad alto livello. Tra il Marina Bay Sands e Resorts World Sentosa, il casinò ha host e dealer specializzati per fornire tavoli ad alto limite e sessioni di gioco personalizzate per i propri clienti di alta gamma. Gli host, tuttavia, non operano in modo indipendente e non sono autorizzati a fornire credito al di fuori dei limiti normativi.

Dal 2010, le Filippine hanno gradualmente costruito se stesse come una delle principali destinazioni alternative per i giocatori asiatici. Metro Manila ha oltre 20 casinò, con un focus primario sulla Città del divertimento di Manila, un distretto con alcuni dei migliori casinò e hotel del paese. Non è molto diverso dalla Strip di Las Vegas o dalla Cotai Strip (a Macao). Le Filippine hanno programmi di concierge e host per servire i clienti VIP, sotto la supervisione di PACGOR. Ci sono alcuni promotori privati, ma anche questi sono strettamente regolamentati.

Due altri mercati che stanno guadagnando slancio sono il settore del gioco d’azzardo in Vietnam e i casinò della Corea del Sud. Questi sono rivolti solo a giocatori stranieri, puntando a giocatori ad alto livello e viaggiatori. Questi paesi hanno già una densità di turisti internazionali alta e, sebbene non abbiano sistemi di junket organizzati, la reputazione dei paesi può contribuire notevolmente ai turisti per i settori del gioco d’azzardo.

Uno dei mercati più recenti e potenzialmente esplosivi è il Giappone. Ha nuovi resort integrati in pipeline e si concentrerà sull’attrazione di turisti ad alto valore. MGM International è stato il primo operatore di casinò a ottenere una licenza giapponese e il suo MGM Osaka sarà il primo resort di casinò ad aprire nel paese. Intratterrà sia stranieri che locali, portando un po’ di quel lusso caratteristico di MGM. Ci sono 2 altre licenze per potenziali resort integrati e, considerata la potenzialità inesplorata del Giappone e il fatto che sia un paese molto ricco, non sarà a corto di pretendenti.

Importanza del mantenimento della supremazia nel mercato a Macao

Consentire gradualmente ai junket di tornare in scena non è una concessione da parte di Macao. Molti aspetti del sistema originale funzionavano effettivamente per i casinò e portarono Macao alla ribalta del mercato dei casinò commerciali e Macao superò addirittura Las Vegas per entrate e visitatori. Il traffico sull’isola raggiunge il picco durante la prima settimana di ottobre (Giorno Nazionale) e durante il Gran Premio di Macao di novembre. Il Capodanno cinese vede anche un grande afflusso di visitatori che celebrano a Macao. E i junket erano una grande parte dell’atmosfera e del fascino che portavano nel distretto dei giochi.

Sotto la nuova legislazione, non ci sono rischi di pratiche illegali o di possibili titoli scandalosi che colpiscono Macao. Ciò sembra un ritorno, ma uno fatto con misure caute. Il mercato dei giocatori ad alto livello non porta solo più denaro a Macao, ma aggiunge anche prestigio e peso all’immagine del distretto come hub del gioco d’azzardo. Mentre Singapore, le Filippine e un giorno il Giappone verranno a bussare, gli obiettivi di Macao sono quelli di mantenere la propria posizione all’interno dell’Asia come il principale hub del gioco d’azzardo.