I fondatori di FanDuel vincono la causa contro KKR

Un tribunale di New York ha rifiutato di archiviare la causa intentata dai fondatori e dai primi dipendenti di FanDuel contro le società di private equity che hanno finanziato l’azienda, mantenendo vive le accuse che un accordo del 2018 ha dirottato l’intero pagamento agli investitori preferenziali e lasciato i fondatori e i dipendenti con nulla.

La Corte Suprema di New York – il tribunale di primo grado dello stato – ha largamente respinto una mozione di archiviazione presentata da KKR e Shamrock Capital, le due società che il co-fondatore Nigel Eccles e circa 100 altri azionisti accusano di aver ingegnerizzato una valutazione a basso prezzo di FanDuel. Le accuse di violazione del dovere di fedeltà, frode, cospirazione e corruzione sono tutte ancora presenti nel caso, insieme a una separata accusa su come le due società abbiano forzato la vendita.

La cascata che ha spazzato via i fondatori

La disputa risale alla fusione di FanDuel con la filiale statunitense di Paddy Power Betfair, l’operatore anglo-irlandese ora noto come Flutter Entertainment. Gli azionisti di FanDuel hanno ricevuto circa il 40% della società combinata, e il consiglio di amministrazione di FanDuel ha valutato quella partecipazione a circa 465,5 milioni di dollari – una cifra che è al centro della disputa.

Secondo la struttura azionaria di FanDuel, gli investitori preferenziali avevano diritto a essere pagati per primi, fino a un totale combinato di circa 559 milioni di dollari, prima che gli azionisti comuni ricevessero qualcosa. KKR deteneva circa il 21% di quelle azioni preferenziali e Shamrock circa il 15%, e le due società erano anche gli investitori autorizzati a forzare la vendita. Poiché il consiglio di amministrazione ha fissato la valutazione del 40% al di sotto della soglia di 559 milioni di dollari, gli azionisti preferenziali hanno incassato l’intera partecipazione. Gli azionisti comuni non hanno ricevuto nulla. I fondatori, i dipendenti e gli investitori che hanno intentato la causa detenevano circa il 10% di quelle azioni comuni.

I querelanti sostengono che il timing li smaschera. Il consiglio di amministrazione di FanDuel ha approvato l’accordo con una valutazione fissata prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti abrogasse il divieto federale sulle scommesse sportive nel maggio 2018 – una decisione che è arrivata pochi giorni prima del voto e ha resettato l’economia di ogni sportsbook statunitense. Il consiglio di amministrazione non ha mai ordinato una valutazione fresca e indipendente, anche se i suoi stessi consulenti avevano previsto che FanDuel avrebbe potuto guadagnare più di 1,1 miliardi di dollari di entrate annuali entro cinque anni se le scommesse sportive statunitensi fossero state legalizzate. Due anni prima, una proposta di fusione paritaria con il rivale DraftKings aveva valutato FanDuel a 1,2 miliardi di dollari fully diluted.

Le poste in gioco sono diventate chiare in fretta. Nel 2020, gli stessi investitori preferenziali hanno venduto quella partecipazione del 40% per 4,2 miliardi di dollari. FanDuel è ora il più grande sportsbook online negli Stati Uniti e è di proprietà per circa il 95% di Flutter.

Perché la causa è ancora in piedi

Questa non è la prima volta che la causa è stata messa alla prova. FanDuel è incorporata in Scozia, e la causa si basa sul fatto che la legge scozzese permette agli azionisti di citare in giudizio i direttori direttamente. Un tribunale d’appello di New York ha respinto le accuse nel 2022 sulla base del fatto che i direttori scozzesi hanno doveri nei confronti della società, non nei confronti degli azionisti individuali. Nel maggio 2024, la Corte d’Appello di New York – il tribunale più alto dello stato – ha annullato quella decisione e rinviato il caso, stabilendo che i fondatori avevano fatto abbastanza per affermare una violazione.

La Corte Suprema ha stabilito che i direttori di FanDuel “almeno dovevano avere doveri fiduciari limitati” nei confronti degli azionisti comuni perché, una volta ricevuto il potere di negoziare la fusione e valutare cosa gli azionisti avrebbero ricevuto, hanno assunto un dovere di non compromettere gli interessi di quegli azionisti per il proprio guadagno. L’ultima sentenza applica quel standard e permette alla querela ricostruita di procedere.

Anche la sfida dei querelanti ai diritti di drag-along delle società è sopravvissuta – una clausola comune che consente agli investitori di maggioranza di costringere gli azionisti di minoranza a vendere in un accordo. KKR e Shamrock hanno utilizzato quei diritti per forzare la fusione senza un voto degli azionisti, anche se le regole della società richiedevano che ogni vendita forzata fosse a condizioni di mercato. Il tribunale ha stabilito che se le società abbiano esercitato quel potere in modo ingiusto è una questione di fatto che non può essere risolta prima del processo.

Cosa viene dopo

I difensori respingono le accuse. Nei loro documenti sostengono che la fusione ha salvato una società che stava lottando dopo che Eccles se ne era andato, e che detenevano più azioni comuni dei querelanti – smentendo, sostengono, ogni motivo per frodare gli azionisti comuni. Le società hanno sostenuto separatamente che Eccles ha violato un accordo del 2017 stipulato quando si è dimesso da amministratore delegato portando la causa in giudizio.

Con la mozione largamente respinta e la scoperta largamente completata, il caso si avvia verso un possibile processo. I querelanti chiedono circa 120 milioni di dollari. Eccles ha definito la decisione un passo importante verso la presentazione delle prove in tribunale.

L’esito sarà seguito oltre FanDuel. New York è diventata un’arena affollata per le dispute dell’industria dei giochi d’azzardo, e i casi che mettono alla prova cosa i promotori di private equity debbano agli azionisti comuni in una cascata e in un accordo di drag-along sono rari. Per i fondatori e i dipendenti che hanno costruito una società nel leader del mercato e se ne sono andati con nulla, la lotta è ora su se un tribunale concorda che la matematica era truccata.