Anton Backman, Generalni partner u Play Ventures – iGaming intervjui

Anton Backman, Generalni partner u Play Ventures – iskusni investitor rizičnog kapitala usmjeren na igre, potrošačku tehnologiju i nastajuće digitalne platforme. Sa sjedištem u Helsinkiju, pridružio se Play Ventures 2019. godine i napredovao od analitičara ulaganja i venture partnera do principal-a, prije nego što je 2023. postao Generalni partner, gdje vodi ulaganja u game studije, platforme i tehnologiju. Ranije je u karijeri suosnovao Wave Ventures, poduzeće rizičnog kapitala vođeno od studenata, podržano od strane osnivača tvrtki poput Supercell i Skypea, te je bio njegov izvršni direktor i član uprave. Također je stekao rani uvid u startup ekosustav kroz Slush, gdje je pomogao u upravljanju investicijskim operacijama i procijenio više od 1.000 tvrtki, uz iskustvo u korporativnom pravu. Uz svoje investicijske odgovornosti u Play Ventures, Backman je član odbora tvrtki poput Midnite, Treasure Play i Stellarplay Games, te promatrač odbora u Eloelo, što mu omogućuje izravan angažman s tvrtkama iz sektora igara, zabave i potrošačke tehnologije.

Play Ventures je globalna rizična kapitalna firma u ranoj fazi, osnovana 2018. od strane bivših poduzetnika iz gaming industrije Henrica Suuronena i Harrija Manninena. Firma ulaže od preseed faze do serije A u game studije, aplikacije inspirirane igrama i tehnologiju, umjetnu inteligenciju, infrastrukturu, plaćanja i usluge koje podržavaju ove poslovne modele. Njena investicijska strategija proširila se izvan tradicionalnih igara i uključuje “playable apps”, odnosno potrošačke proizvode koji primjenjuju principe igara poput petlji angažmana, virtualnih ekonomija, personalizacije i monetizacije temeljene na podacima. Play Ventures ulaže globalno i trenutno upravlja s pet fondova koji pokrivaju godine od 2018. do 2023., s portfeljem koji uključuje tvrtke diljem Europe, Sjeverne Amerike, Azije, Australije i drugih tržišta u razvoju.

Još 2019. godine već ste pisali o mehanikama angažmana, zadržavanja i monetizacije iza uspješnih besplatnih mobilnih igara. Što vas je prvi put uvjerilo da će ti isti principi na kraju preoblikovati online kasino i sportsko klađenje?

Mislim da je za nas u Play Ventures to započelo aktivnije oko 2020. ili 2021., kada su osnivači iz naše mobilne mreže besplatnih igara počeli gledati mogućnosti s pravim novcem, uglavnom vještinske igre na mobitelu poput Solitairea, Binga i Match Three, koje su bile kategorije koje smo dobro poznavali s besplatne strane. To nas je natjeralo da šire pogledamo što se događa u igrama s pravim novcem.

A zatim je demografski dio postao teško zanemariti. Rastuća publika za kockanje odrasla je igrajući mobilne i društvene igre, iskustva koja nikada nisu bila izolirane jednoplikacijske stvari, već nešto što radite s drugim ljudima. Počeli smo razmišljati da će ti igrači donijeti prilično drugačija očekivanja u igre s pravim novcem, i da će tvrtke koje to razumiju imati bolju prednost.

Tvrdili ste da mnogi proizvodi za klađenje i dalje djeluju transakcijski u usporedbi s modernim mobilnim igrama. Koje mehanike iz besplatnih igara – poput napredovanja, društvenih značajki ili live operacija – smatrate da imaju najveći potencijal u igrama s pravim novcem?

Društveni sloj vjerojatno je najnedovoljno razvijen. Kada igrate slot, to je potpuno izolirano iskustvo gdje svatko vrti svoj valjak. Uopće nema zajedničkog iskustva. Zanimljivo je da su F2P društveni kasina to riješili još davno. Ono što zaista potiče monetizaciju je što ste u virtualnoj sobi s drugim igračima, postoji chat i vidite što drugi osvaja. Ista osnovna igra, isti IP, samo bez rezultata s pravim novcem. Dva sektora s istom DNA koja jedva komuniciraju.

Izvan društvenog dijela, mislim da je veći dugoročni otključivač ono što bih nazvao metagame slojem, koji uključuje mehanike napredovanja, sustave postignuća, razloge da se vraćate na platformu koji nisu samo o postavljanju sljedeće oklade. Stvari poput sustava guildova ili zajedničkih ciljeva vezanih uz sezonske rezultate. To je vrlo prirodno za proizvode koji su već tim protiv tima u svojoj srži. Većina industrije još nije stigla tamo, ali tamo mislimo da se događa sljedeća faza diferencijacije.

Spomenuli ste crash igre poput Aviatora kao rani primjer ove konvergencije. Što njihov uspjeh govori o tome koliko igrači cijene zabavu i zajednička iskustva u odnosu na tradicionalne faktore poput povrata igraču (RTP)?

Mislim da je Aviator dokazao dvije stvari. Prva je da je društveno i multiplayer zaista jaka vrijednosna ponuda kad vidite druge igrače, kada oni odustanu i što osvajanju. Stvara neku vrstu multiplayer iskustva iz onoga što je obično jednoplikacijska aktivnost. Također se snažno oslanja na percepciju vještine. Odaberete kada ćete se povući. Tehnički, ne možete se kriviti ako niste skočili dovoljno rano i mislim da je taj osjećaj kontrole nad svojom sudbinom vrlo snažan motivator koji ćemo vidjeti više u budućim formatima.

Što se RTP-a tiče, crash igre zapravo imaju nižu prednost kuće od slotova, pa to nije onaj kompromis koji biste očekivali. Ali ako pogledate nešto poput DFS 2.0 ili platforme za trgovanje kartama poput Courtyard i Arena Club, one rade s nižim RTP-om od slot igara i ipak privlače vrlo angažiranu publiku. To jasno pokazuje da za značajan dio ove rastuće demografske skupine, zabavna vrijednost znači više nego matematička prednost.

Play Ventures je podržao Midnite prije nego je ova konvergencija postala očigledan industrijski trend. Što ste vidjeli kod osnivača ili proizvoda u ranim fazama što vas je uvjerilo da mogu izazvati mnogo veće operatore sportskih oklada i kasina?

Ulažemo vrlo rano i vrlo smo usmjereni na osnivače, pa je veliki dio naše uvjerenosti bio oko samih osnivača. Bili su to dvojica Amerikanaca koji su gradili za UK tržište, namjerno uzimajući vanjski pogled na to kako se može izgraditi challenger brand u kategoriji koja je uglavnom rasla na jedan način. Takav perspektiva je nešto što nam je bilo privlačno.

Ali mislim da smo najviše uskladili razmišljanje oko toga koje mehanike iz mobilnog gaminga se mogu zapravo prenijeti u igre s pravim novcem. Kada smo ušli u taj razgovor, naši pogledi su se brzo uskladili. Bilo je nekoliko ranim metrika angažmana koje su izgledale obećavajuće kroz prizmu mobilnog gaminga, ali puno našeg underwriting-a bilo je oko tog zajedničkog mentalnog modela. Od tada su imali fenomenalni uspjeh, dosegnuvši vrh app storea u UK.

Veliki operateri kockanja imaju etablirane brendove, ogromne baze korisnika i značajne marketinške budžete, dok novije tvrtke često mogu graditi na mnogo modernijoj tehnologiji. Gdje mislite da challengeri imaju najjaču priliku nadmašiti etablirane igrače?

Nema jedinstvenog čarobnog rješenja. Ono što vidimo kod tvrtke poput Midnite je zapravo da radi sve male stvari 1 % bolje svaki dan, i da to kumulira. Natječete se protiv etabliranih s 20‑godinama starih tehnoloških platformi koje nisu toliko agilne. Ta strukturalna razlika postaje vrlo značajna kako se brzina iteracije proizvoda s vremenom razlikuje.

Što se marketinga tiče, etablirani su se uglavnom oslanjali na affiliate promet. Challenger može donijeti playbook mobilnog gaminga uključujući kako koristiti društvene mreže, mobilne oglasne mreže, AI‑vođeno testiranje kreativnosti, biti vrlo podatkovno orijentiran o tome što funkcionira i brzo isporučivati iteracije. To je bio značajan dio rasta Midnitea, i to je područje u kojem zaostaju legacy operateri.

Koliko će AI biti značajan u ovoj sljedećoj generaciji iGaminga? Gdje vidite da će stvoriti najveću konkurentsku prednost — bilo u personalizaciji, live operacijama, marketingu, upravljanju rizikom ili samom osnovnom proizvodu?

Što se tiče onoga što već vidimo u praksi, AI‑vođeno testiranje kreativnosti i podatkovno optimiziranje marketinga je jasan rani slučaj upotrebe. Mogućnost brzog iteriranja kreativnih materijala uz pomoć AI daje modernom operateru strukturalnu prednost brzine nad legacy konkurentima.

Drugi kratkoročni pomak koji očekujem je utjecaj AI-a na sam razvoj igara. Ciklusi proizvodnje u RMG već se skraćuju, a alati postaju dovoljno dobri da je preoblikovanje (reskinning) postojećeg naslova gotovo trivijalno, a generiranje sadržaja za live‑ops slijedi uskoro. Ograničenje je, međutim, regulatorni proces odobrenja za nove igre, koji nije dizajniran za svijet u kojem studio može isporučiti novi naslov svaki tjedan. Mislim da će pobjednici biti developeri i operateri koji će uspjeti brzo objavljivati novi i personalizirani sadržaj unutar regulatornih okvira, umjesto da čekaju da ti okviri dođu. Također očekujem da će operateri sve više stvarati originalni sadržaj interno, prelazeći tradicionalne varijante crash i plinko igara.

Ako sportske knjige i kasina počnu razmišljati više poput tvrtki za besplatne igre, trebali bi i drugačije mjeriti uspjeh? Koje metrike iz gaminga se dobro prenose na proizvode s pravim novcem, a koje ne?

Možda zvuči grubo, ali najveća lekcija iz besplatnih igara je prestati opsjedati se održavanjem niskih CAC‑ova i umjesto toga prebaciti se na mindset usmjeren na ROAS, gdje ste jednako fokusirani na rast LTV‑a tijekom vremena. To je ono što vam zapravo daje prednost u akviziciji, jer viši LTV vam omogućuje plaćati više za istog korisnika nego što to mogu vaši konkurenti. S vremenom bih također očekivao mnogo oštriju segmentaciju korisnika i promatranje ovih metrika na granularnijoj razini unutar svakog kohorta, s ciljem pružanja najbolje moguće ponude ili promocije za svakog korisnika. RMG industrija to već radi, ali mobilni gaming je još korak ispred.

Teško je odrediti metrike koje su važne za mobilni F2P, a ne i za RMG, osim povremeno metrika prihoda od oglasa ili angažmana oglasa. Ali ne mogu dovoljno naglasiti da u svijetu u kojem je pažnja sve oskudnija, snažan ROAS vrijedi svoje zlato.

Postoji očigledna napetost između korištenja mehanika napredovanja i zadržavanja za učinjenje kockanja zanimljivijim i osiguranja odgovornog igranja. Kako bi operateri trebali povući granicu između stvaranja privlačnog proizvoda i poticanja nezdravog ponašanja?

Jedna stvar koju bih rekao je da model usmjeren na zabavu zapravo može biti zdraviji okvir po dizajnu. Ako igrači idu na platformu zbog društvenog iskustva, zbog metagame, a ne da bi pokušali zaraditi novac ili nadoknaditi prethodni gubitak, to je održiviji razlog za provoditi vrijeme tamo. Ne idete zbog očekivane vrijednosti. Idete jer je to zaista zabavno iskustvo.

Tržišta predviđanja, nagradne igre, dnevni fantasy sportovi i društveno klađenje sve eksperimentiraju izvan tradicionalnog modela sportskih knjiga. Koje od ovih kategorija predstavljaju istinsku inovaciju proizvoda, a koje uglavnom profitiraju od razlika u regulaciji?

Izvjesno, mnoge od ovih platformi do sada su uglavnom izgradile proizvode slične tradicionalnoj sportskoj knjizi, kapitalizirajući iste motivacije korisnika, ali na način koji predstavlja regulatornu arbitražu. Još smo u ranim fazama onoga u što bi ove platforme mogle prerasti. I mislim da ono što se često zaboravlja u debati o Kalshi/predikcijskim tržištima je što se dogodilo u Europi s Betfairom, kada sofisticirani market maker stoji na drugoj strani vaše trgovine, možete tvrditi da i dalje postoji prednost kuće, iako regulatorni okvir kaže drugačije. Mislim da Kalshi i Polymarket imaju stvarnu šansu da pokrenu potpuno novu generaciju predikcijskih/klađenja proizvoda bilo na vrhu ili uz svoje platforme, ali do sada je privlačnost iznenađujuće bila u sportu.

Strana nagradnih igara je krenula malo drugačijim smjerom. Nije bilo značajnog industrijskog lobiranja, a kada je American Gaming Association zagovarala regulatorni stav u Kaliforniji, organizirani odgovor je bio malo prekasno. Dok su Kalshi i prostor predikcijskih tržišta preuzeli proaktivniji pristup, što mislim da može donijeti zaista važne rezultate u usporedbi s čekanjem da regulator dođe do vas. Međutim, sweepstakes su podsjetili sve na snažnu potražnju za kasinim igrama i na mnoge načine su otvorili put novoj kohorti gaming proizvoda kroz vještinske igre, platforme za razbijanje karata i druge.

Gdje mislim da se većina inovacija još nalazi je društveni sloj poput multiplayer sustava, zajedničkih ciljeva i timskog napredovanja. Većina ovih platformi jedva premašuje grupne chatove trenutno. Tvrtke koje najbrže rastu još nisu morale to prioritetizirati, ali kako se tržište stabilizira, to je sljedeći proizvodni agenda. Vrijedi napomenuti da su DraftKings i FanDuel nedavno lansirali vlastite predikcijske proizvode, a Robinhood je ušao u taj prostor. Prozor regulatorne arbitraže se sužava, i konkurentska prednost mora doći iz drugog izvora.

S perspektive rizičnog kapitala, što tražite pri ocjenjivanju iGaming startupa i koje signale vam pokazuju da tvrtka ima potencijal postati lider kategorije, a ne samo još jedan operater?

Mi smo vrlo osnivačima usmjeren fond. To znači da ulažemo vrlo rano, a značajan dio naše uvjerenosti temelji se na snažnoj usklađenosti između onoga što osnivač želi postići s tvrtkom i onoga što mi mislimo da tržište ide. Ta usklađenost je važnija od poliranog proizvoda od prvog dana.

Kada gledamo iGaming posebno, primjenjujemo mobilni gaming prizmu na metrike angažmana. Želimo vidjeti znakove da proizvod zadržava i angažira korisnike na načine koji nadilaze temeljni transakcijski trenutak. Zanimljivo je da najzanimljivije osnivače najčešće nalazimo i u RMG i u susjednim industrijama, a ne isključivo u samom sektoru kockanja. Idealno, gradite tim gdje se ova dva susreću. Imati to susjedno iskustvo omogućuje razmišljanje izvan okvira, poduzimanje „naivnog rizika“ i rad na nečemu smjelom poput izgradnje challenger brenda ili pionirskog novog tipa kockanja‑susjedne kategorije, uz znanje o psihologiji igrača što vas dovodi do skaliranja i eventualnog izlaza.

Hvala na sjajnom intervjuu, čitatelji koji žele saznati više o ovom VC fondu trebaju posjetiti Play Ventures.