La Légende de Pappy Smith : Le Père du Blackjack Moderne

La popularité du blackjack en Amérique est stupéfiante, après les machines à sous, c’est l’un des jeux les plus demandés dans les casinos terrestres et en ligne. On voit les jeux dans des films comme Rain Man, 21, et plus récemment, la série The Hangover. Et le blackjack est également joué par de nombreuses célébrités, notamment Ben Affleck, qui a même été interdit dans certains des grands casinos de Vegas. Il est presque impensable de penser à des casinos sans blackjack ces jours-ci, mais ce n’était pas toujours le cas.

L’hystérie autour du blackjack en Amérique a vraiment pris son essor dans les années 1950, et Raymond I Smith, ou Pappy Smith comme on l’appelait affectueusement, était la force motrice derrière cela. Le blackjack était joué dans les casinos, mais c’était un jeu très spécialisé qui n’intéressait que les spécialistes. Les efforts de promotion et de marketing de Pappy Smith pour le jeu ont mis le blackjack au premier plan. Et dès que le public américain a goûté au jeu, le blackjack a atteint de nouvelles hauteurs.

Les Débuts du Blackjack en Amérique

Avant de parler de la façon dont Pappy Smith a mis le blackjack sur le devant de la scène américaine, il est important de connaître un peu l’histoire du jeu. Le jeu de 21 a été documenté pour la première fois dans un livre espagnol de Miguel de Cervantes, à Séville. Rinconete y Cortadilla, écrit en 1601, mentionne le jeu Veintiuno (21 en espagnol). On sait donc qu’il existait déjà au début du 17e siècle, mais les origines exactes du blackjack sont perdues dans le temps. Le blackjack s’est répandu en Angleterre à la fin du 19e siècle, introduit sous le nom de “vingt-un”. Il y avait différents jeux basés sur les règles du blackjack, mais c’est le Vingt-Un anglais qui a été apporté en Amérique en 1825.

Or, le jeu n’a pas vraiment décollé, et les maisons de jeux ont dû vraiment vendre le blackjack pour attirer des clients. Un mythe populaire veut que les maisons de jeux offrent des bonus de pari latéral pour inciter les joueurs. Tirer l’As de pique et un Jack noir payait un bonus de 10 à 1. Que ce pari latéral ait existé ou non est discutable, mais le nom “Black Jack”, ou “Blackjack”, est resté.

Cependant, ce jeu de cartes spécialisé était éclipsé par des jeux comme le poker à tirage, le poker stud et le faro (un jeu de cartes français populaire). La légalisation des maisons de jeux au Nevada en 1931 a attiré l’attention sur ces jeux. Las Vegas a ouvert ses portes, et le blackjack est arrivé à Vegas. Même s’il était considéré comme un jeu exotique, quelque chose que seuls les joueurs de cartes chevronnés s’y intéressaient.

Qui Était Pappy Smith

Raymond Smith est né en 1887 et était un homme de spectacle tôt dans sa carrière. Il a dirigé des concessions de carnaval le long de la côte du Pacifique, apprenant à attirer et à engager le public. Ces compétences seraient très précieuses plus tard. L’entreprise de Smith a été touchée par la Grande Dépression, et il est allé à Reno à Vegas. Accompagné de ses fils Harold et Raymond Jr, il a reconnu le potentiel de Vegas pour devenir un centre de jeux. La Grande Dépression avait coulé les entreprises américaines pendant cinq ans en 1935, et Smith était impatient de lancer une nouvelle entreprise.

Les jeux de hasard étaient prévalents à Las Vegas avant l’interdiction de 1911, et le potentiel était là après l’abrogation de l’interdiction en 1931. Pour rendre les choses plus intéressantes, le barrage Hoover était en construction à proximité de Vegas, et il y avait une grande population d’hommes travaillant dans et autour de la région. Il y avait déjà quelques entreprises de casinos en fonctionnement en 1935 lorsque Smith est arrivé sur la scène. Avec ses fils, ils ont pris un prêt de 500 $ et loué un étroit magasin frontal à Downtown Reno. Il a été nommé “Harolds Club“, après le fils de Pappy Smith, Harold.

Ouverture de “Harolds Club” à Reno

Le club a commencé avec 2 machines à sous et 1 table dans 3 750 pieds carrés d’espace. Une entreprise modeste, elle a bien fonctionné, mais Harolds Club n’a pas été un succès fracassant dès le premier jour. Le club s’appelait “Harolds Club”, sans apostrophe, parce que le peintre qui a réalisé la signalisation facturait les mots et les caractères. Donc, l’argent était serré, et l’entreprise était lente au début. C’est grâce à l’œil de Pappy pour le marketing de casino que le public a porté son attention sur Harolds Club.

Pappy a rénové le magasin frontal, en arrachant un mur pour installer une fenêtre sur le côté de la rue, puis a placé la table de blackjack juste à côté de la fenêtre. À ce moment-là, tout casino ou maison de jeux qui avait des tables de blackjack les mettait dans le coin le plus éloigné, car ils n’étaient pas les services les plus rentables. Mais Pappy Smith a vu le potentiel dans le jeu de cartes basé sur les compétences. En le sortant du coin sombre et en le plaçant contre la fenêtre. De cette façon, les gens pouvaient voir le jeu depuis la rue en passant devant Harolds Club.

Smith a fixé des limites de table de 10 centimes et a invité les gens à venir essayer leur chance. Avant longtemps, l’humble espace de jeux gagnait plus que la concurrence des hôtels-casinos. Et Pappy Smith n’a pas arrêté là.

Techniques de Marketing pour Promouvoir le Blackjack

Pappy était l’un des premiers propriétaires de casino à investir dans de grandes campagnes publicitaires. En 1941, il a acheté des milliers de panneaux d’affichage disant “Harolds Club ou Bust”, un slogan qui allait apparaître sur les routes à travers l’Amérique. Cela a construit une grande réputation pour la maison de jeux de Downtown Reno. Il a également rendu le casino plus convivial, en embauchant des femmes croupières, en doublant parfois les gains ou en offrant des prêts aux joueurs, et en remboursant même certains joueurs qui avaient perdu de l’argent. Harolds Club est devenu le casino avec ce petit “toucher personnel” qui a attiré les joueurs pour qu’ils reviennent pour plus.

Le Marketing a-t-il Marché ?

Maintenant, vous pourriez penser que sa générosité, ou sa naïveté dans certains aspects, aurait nuire aux finances du Club. Ce n’était pas le cas. En fait, Harolds Club a grandi tellement qu’il a attiré les voyageurs et les automobilistes de tout le pays. L’atmosphère de casino de qualité, les limites de table abordables et ce nouveau jeu qui semblait surgir de nulle part, le blackjack, ont donné à Harolds Club une réputation inébranlable.

Dans les années 50 et 60, Harolds Club était presque toujours plein, et il s’est énormément agrandi. De 2 machines à sous et 1 table de blackjack, Harolds Club avait plus de 1 500 machines à sous et 60 jeux de table à son apogée. Il comprenait également des restaurants, plusieurs bars et avait 7 étages. Les avantages s’étendaient au personnel du casino, dont certains sont restés plus de 20 ans à Harolds Club.

L’Héritage de Harolds Club

Pappy Smith est décédé en 1967, lorsque le Club était à son apogée. Et trois ans plus tard, le Club a été vendu à la société Howard Hughes pour une estimation de 11 millions de dollars. Une nouvelle direction a été introduite et le modèle d’entreprise a changé, ce qui a lentement conduit au déclin de Harolds Club, et en 1995, le club a fermé définitivement. Il a été acheté par Harrah’s en 1999, qui a détruit le bâtiment et l’a remplacé par une place extérieure.

Harolds Club était l’un des casinos les plus importants de Vegas, et avait une importance monumentale pour mettre le blackjack au premier plan du jeu américain. Les initiatives de marketing de casino de Pappy Smith ont mis en lumière Harolds Club, mais cela n’aurait peut-être pas fonctionné aussi bien s’il avait fait la promotion d’une machine à sous ou d’un autre type de jeu. Il y avait quelque chose dans le blackjack qui a captivé les joueurs américains dans une frénésie. Il avait le rythme du poker à tirage, mais certains éléments de compétence du Texas Hold’em ou du Punto Banco. D’une manière ou d’une autre, ce mélange unique de hasard et de compétence a mis le blackjack dans une ligue à part.

Pourquoi le Blackjack est si Populaire

Les règles du blackjack sont assez simples, et même si vous n’avez jamais joué une main auparavant, vous devriez plus ou moins comprendre les règles dans 2 ou 3 parties. Mais sous cette simplicité, il y a toutes sortes de stratégies et de possibilités que vous pouvez découvrir. Le jeu a un faible avantage de la maison, et vous pouvez améliorer votre jeu en apprenant des stratégies maîtrisées ou en évaluant les probabilités.

Dans les années 60, un professeur de mathématiques, Edward Thorp, a publié un livre sur les probabilités des jeux de cartes. Le livre est devenu un best-seller, et a montré à l’Amérique comment les joueurs pouvaient compter les cartes au blackjack. En le faisant, ils pouvaient prendre des décisions plus éclairées et réduire l’avantage de la maison à seulement 0,5 %. La prise de décision au blackjack est l’un des points forts du jeu. Le rythme rapide du tour est un autre aspect de l’appel du blackjack.

Le Blackjack Aujourd’hui

Aujourd’hui, il existe de nombreuses variantes du jeu, certaines avec des paris latéraux ajoutés (mais pas comme celui de 10 à 1 pour l’As de pique et le Jack noir), ou même des déviations de règles pour modifier le gameplay. Vous pouvez trouver beaucoup de matériel sur la stratégie de base du blackjack et des guides mathématiquement optimisés pour battre la maison. Ils ne fourniront pas de gains garantis, mais ils réduisent considérablement l’avantage de la maison théorique. En regardant en arrière, c’est assez incroyable que le blackjack n’ait pas été un succès instantané. Nous ne savons pas à quel point Pappy Smith était familier avec le jeu.

Mais son flair pour le marketing et le fait qu’il ait choisi le blackjack (que ce soit par hasard ou par design), sont devenus une partie de l’histoire du blackjack. Pappy Smith peut ne pas être le premier nom qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez au blackjack. Mais c’est grâce à lui que le jeu est si prévalent dans les casinos américains, et pourquoi vous pouvez le trouver dans tous les casinos terrestres et en ligne.