La Légende de Pappy Smith : Le Père du Blackjack Moderne

La popularité du blackjack en Amérique est stupéfiante, après les machines à sous, c’est l’un des jeux les plus demandés dans les casinos terrestres et en ligne. On voit les jeux dans des films comme Rain Man, 21, et plus récemment, la série The Hangover. Et le blackjack est également joué par de nombreuses célébrités, notamment Ben Affleck, qui a même été banni de certains des grands casinos de Vegas. Il est presque impensable de penser que les casinos n’aient pas de blackjack ces jours-ci, mais ce n’a pas toujours été le cas.

L’hystérie autour du blackjack en Amérique a vraiment décollé dans les années 1950, et Raymond I Smith, ou Pappy Smith comme on l’appelait affectueusement, a été la force motrice derrière cela. Le blackjack était joué dans les casinos, mais c’était un jeu très de niche qui n’intéressait que les spécialistes. Les efforts de promotion et de marketing de Pappy Smith pour le jeu ont propulsé le blackjack au premier plan. Et dès que le public américain a goûté au jeu, le blackjack a atteint de nouvelles hauteurs.

Histoire Précoce du Blackjack en Amérique

Avant de parler de la façon dont Pappy Smith a mis le blackjack sur le devant de la scène en Amérique, il est important de connaître un peu l’histoire. Le jeu de 21 a été documenté pour la première fois dans un livre espagnol de Miguel de Cervantes, à Séville. Rinconete y Cortadilla, écrit en 1601, a mentionné le jeu Veintiuno (21 en espagnol). On sait donc qu’il existait déjà au début du 17e siècle, mais les origines exactes du blackjack sont perdues dans le temps. Le blackjack s’est répandu en Angleterre à la fin du 19e siècle, introduit sous le nom de “vingt-un”. Il y avait différents jeux basés sur les règles primitives du blackjack, mais c’est le Vingt-Un anglais qui a été apporté en Amérique en 1825.

Or, le jeu n’a pas vraiment décollé, et les maisons de jeux ont dû vraiment vendre le blackjack pour attirer des clients. Un mythe populaire voulait que les maisons de jeux offrent des paiements de pari latéral pour inciter les joueurs. Tirer l’As de pique et un Valet noir payait un bonus de 10 contre 1. Que le pari latéral ait existé ou non est discutable, mais le nom “Black Jack”, ou “Blackjack”, est resté.

Toujours est-il que ce jeu de cartes de niche a été éclipsé par des jeux comme le poker à tirer, le poker stud et le faro (un jeu de cartes français populaire). La légalisation des maisons de jeux à Nevada en 1931 a attiré plus d’attention sur ces jeux. Las Vegas a ouvert ses portes, et le blackjack est arrivé à Vegas. Bien que considéré comme un jeu exotique, il n’intéressait que les joueurs de cartes chevronnés.

Qui Était Pappy Smith

Raymond Smith est né en 1887 et a été un showman dès le début de sa carrière. Il a dirigé des concessions de carnaval le long de la côte du Pacifique, apprenant à attirer et à engager le public. Ces compétences seraient très précieuses plus tard. L’entreprise de Smith a été touchée par la Grande Dépression, et il s’est rendu à Reno à Vegas. Accompagné de ses fils Harold et Raymond Jr, il a reconnu le potentiel de Vegas pour devenir un paradis du jeu. La Grande Dépression avait coulé les entreprises américaines pendant 5 ans en 1935, et Smith était impatient de lancer une nouvelle entreprise.

Le jeu a été prévalent à Las Vegas avant l’interdiction de 1911, et le potentiel était là après l’abrogation de l’interdiction en 1931. Pour rendre les choses plus intéressantes, le barrage Hoover était en construction à proximité de Vegas, et il y avait une grande population d’hommes travaillant dans la région. Il y avait déjà quelques entreprises de casino en activité en 1935 lorsque Smith est arrivé sur la scène. Avec ses fils, ils ont pris un prêt de 500 dollars et loué un petit magasin dans le centre-ville de Reno. Il s’appelait “Harolds Club“, du nom du fils de Pappy Smith, Harold.

Ouverture de “Harolds Club” à Reno

Le club a commencé avec 2 machines à sous et 1 table dans 3 750 pieds carrés d’espace. Une entreprise modeste, elle a fait suffisamment bien, mais Harolds Club n’a pas été un succès fracassant dès le premier jour. Le club s’appelait “Harolds Club”, sans apostrophe, car le peintre qui a réalisé la signalisation facturait les mots et les caractères. L’argent était donc rare, et l’entreprise était lente au début. C’est grâce à l’œil de Pappy pour le marketing de casino que l’on a attiré l’attention du public sur Harolds Club.

Pappy a rénové le magasin, en arrachant un mur pour installer une fenêtre sur le côté de la rue, puis a placé la table de blackjack juste à côté de la fenêtre. À ce moment-là, tous les casinos ou maisons de jeux qui avaient des tables de blackjack les mettaient dans le coin le plus éloigné, car ils n’étaient pas les services les plus rentables. Mais Pappy Smith a vu le potentiel du jeu de cartes basé sur les compétences. En le sortant de l’ombre et en le plaçant contre la fenêtre. De cette façon, les gens pouvaient voir le jeu depuis la rue en passant devant Harolds Club.

Smith a fixé des limites de table de 10 cents et a invité les gens à venir essayer leur chance. Avant longtemps, l’espace de jeu modeste gagnait plus que la concurrence des hôtels-casinos. Et Pappy Smith n’a pas arrêté là.

Techniques de Marketing pour Promouvoir le Blackjack

Pappy a été l’un des premiers propriétaires de casino à investir dans de grandes campagnes publicitaires. En 1941, il a acheté des milliers de panneaux d’affichage disant “Harolds Club ou Rien”, un slogan qui allait apparaître sur les routes à travers l’Amérique. Cela a créé une réputation énorme pour la maison de jeux de Downtown Reno. Il a également rendu le casino plus convivial pour les clients, en embauchant des femmes croupières, en doublant parfois les gains ou en prêtant de l’argent aux joueurs, et en remboursant même certains joueurs qui avaient perdu leur argent. Harolds Club est devenu le casino avec ce “petit plus” qui a attiré les joueurs pour qu’ils reviennent.

Il avait un esprit généreux et voulait gagner honnêtement sa vie en proposant des jeux de hasard tels que le blackjack. Bien sûr, cela a coûté à Pappy, et parfois beaucoup. Les clients pouvaient demander des prêts à l’aîné Smith, d’une valeur allant jusqu’à 50 dollars (en monnaie américaine des années 1950), et les rembourser dans un an. Pappy était tout à fait pour un jeu équitable et a mis des panneaux pour rappeler aux joueurs de jouer avec prudence. Mais les joueurs qui perdaient plus qu’ils ne pouvaient se le permettre pouvaient s’adresser à Pappy. Et la plupart du temps, il leur remboursait une partie de leurs pertes pour réduire les dégâts.

Le Marketing a-t-il Fonctionné ?

Maintenant, vous pourriez penser que sa générosité, ou sa naïveté dans certains aspects, aurait nuire aux finances du Club. Ce n’a pas été le cas. En fait, Harolds Club a grandi tellement que cela a attiré les voyageurs et les automobilistes de tout le pays. L’atmosphère de casino de qualité, les limites de table abordables et ce nouveau jeu qui semblait sortir de nulle part, le blackjack, ont donné à Harolds Club une réputation inégalée.

Dans les années 50 et 60, Harolds Club était presque toujours plein, et il s’est énormément agrandi. De 2 machines à sous et 1 table de blackjack, Harolds Club avait plus de 1 500 machines à sous et 60 jeux de table à son apogée. Il comprenait également des restaurants, plusieurs bars et avait 7 étages. Les avantages s’étendaient au personnel du casino, dont certains sont restés plus de 20 ans à Harolds Club.

Héritage de Harolds Club

Pappy Smith est décédé en 1967, lorsque le Club était à son apogée. Et 3 ans plus tard, le Club a été vendu à la société Howard Hughes pour une estimation de 11 millions de dollars. Une nouvelle direction a été introduite et le modèle d’entreprise a changé, ce qui a lentement conduit à la chute de Harolds Club, et en 1995, le club a fermé définitivement. Il a été acheté par Harrah’s en 1999, qui a détruit le bâtiment et l’a remplacé par une place extérieure.

Harolds Club a été l’un des casinos les plus importants à Vegas et a eu une importance monumentale pour mettre le blackjack au premier plan du jeu américain. Les initiatives de marketing de casino de Pappy Smith ont mis en lumière Harolds Club, mais cela n’aurait peut-être pas fonctionné aussi bien s’il avait fait la promotion d’une machine à sous ou d’un autre type de jeu. Il y avait quelque chose dans le blackjack qui a captivé les joueurs américains. Il avait le rythme du poker à tirer, mais certains éléments de compétence du Texas Hold’em ou du Punto Banco. D’une façon ou d’une autre, ce mélange unique de chance et de compétence a mis le blackjack dans une ligue à part.

Pourquoi le Blackjack est si Populaire

Les règles du blackjack sont assez simples, et même si vous n’avez jamais joué à une main auparavant, vous devriez plus ou moins comprendre les règles dans 2 ou 3 parties. Mais sous la simplicité, il y a toutes sortes de stratégies et de possibilités que vous pouvez découvrir. Le jeu a un faible avantage de la maison, et vous pouvez améliorer votre jeu de blackjack en apprenant des stratégies maîtrisées ou en évaluant les probabilités.

Dans les années 60, un professeur de mathématiques, Edward Thorp, a publié un livre sur les probabilités des jeux de cartes. Le livre est devenu un best-seller et a montré à l’Amérique comment les joueurs pouvaient compter les cartes au blackjack. En le faisant, ils pouvaient prendre des décisions plus éclairées et réduire l’avantage de la maison à seulement 0,5 %. La prise de décision au blackjack est l’un des points forts du jeu. Le rythme rapide de la partie est une autre partie de l’attrait du blackjack. Contrairement aux parties de poker traditionnelles, où les parties pouvaient durer plusieurs minutes, les parties de blackjack durent des secondes.

Le Blackjack Aujourd’hui

Aujourd’hui, il existe de nombreuses variantes du jeu, certaines avec des paris latéraux ajoutés (rien comme celui de 10 contre 1 pour l’As de pique et le Valet noir), ou même des déviations de règles pour modifier le gameplay. Vous pouvez trouver beaucoup de matériel sur la stratégie de base du blackjack et des guides optimisés mathématiquement pour battre la maison. Ils ne fourniront pas de gains garantis, mais ils réduisent considérablement l’avantage de la maison théorique. En regardant en arrière, c’est assez incroyable que le blackjack n’ait pas été un succès immédiat. On ne sait pas dans quelle mesure Pappy Smith était familier avec le jeu.

Mais son flair pour le marketing et le fait qu’il ait choisi le blackjack (que ce soit par hasard ou par design) sont devenus une partie de l’histoire du blackjack. Pappy Smith peut ne pas être le premier nom qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez au blackjack. Mais c’est grâce à lui que le jeu est si présent dans les casinos américains, et c’est pourquoi vous pouvez le trouver dans tous les casinos terrestres et en ligne.