Expansions de la NBA en 2026 : une ligue de 32 équipes et le plan audacieux de la ligue européenne

Nous avons un mois à attendre avant que les playoffs de la NBA 2026 ne commencent, les paris sur les résultats s’accumulent et les Thunder sont devenus les favoris pour gagner, devant les Celtics, les Spurs, les Nuggets, les Cavaliers et les Knicks. Le tournoi de March Madness est en plein essor et devrait dépasser les 3,3 milliards de dollars de volume de paris, battant ainsi les records et suscitant des controverses. Mais la grande nouvelle qui fait les gros titres n’est pas basée sur les tournois en cours, mais sur deux expansions potentielles de la NBA.

La plus réaliste de ces expansions est la structure de la ligue à 32 équipes, qui sera soumise au vote ce mois-ci, et nous apprendrons bientôt si la NBA comptera des équipes de Las Vegas et potentiellement de Seattle, Washington, à partir de 2028. Une autre expansion qui est discutée en coulisses est la ligue européenne de la NBA. Ce qui a commencé comme une expérience spéculative gagne maintenant une grande traction auprès des officiels de la NBA et de la FIBA. La NBA veut s’implanter en Europe et les grandes franchises de clubs européens ont jusqu’à la fin de ce mois pour soumissionner pour une licence, ce qui pourrait nous donner la plus claire indication de ce à quoi cela pourrait ressembler.

Expansion de la NBA à 32 équipes

Ces idées sont dans les tuyaux depuis un moment maintenant, mais bientôt nous saurons plus sur la façon dont, et si, elles peuvent être pratiquement mises en œuvre. L’expansion de la NBA à 32 équipes a été évoquée pour la première fois en 2024, avec le commissaire Adam Silver déclarant qu’il y avait une possibilité d’une équipe de Las Vegas. En 2025, une direction plus palpable a été donnée, avec Silver annonçant que cela serait soumis à un vote en 2026, qui aura lieu entre le 24 et le 25 mars.

Cette réunion impliquera le conseil d’administration de la NBA, discutant à huis clos de la possibilité d’élargir la NBA à nouveau. La dernière expansion de la NBA a eu lieu en 2004, lorsque les Charlotte Bobcats – maintenant les Charlotte Hornets – ont été ajoutés à la ligue, portant le nombre d’équipes de la NBA de 29 à 30.

Le mouvement audacieux pour une ligue européenne

L’autre expansion, la ligue européenne de la NBA, est quelque chose de beaucoup plus ambitieux. Elle nécessite plus de permissions, plus d’investissements, et il y a un risque de défaillance beaucoup plus grand. Pour ceux qui se souviennent, cela a un parfum de NFL Europe, qui a décollé à la fin des années 80 et n’a fonctionné que jusqu’en 2007, échouant à apporter le football aux audiences européennes. Cet experiment a coûté à la NFL environ 30 millions de dollars par an, et ce qui était censé être une ligue de football européenne alternative – potentiellement une ligue de développement pour les talents émergents pour entrer sur le marché américain – a échoué et a disparu de l’histoire.

Mais la différence ici est que la NBA ne serait pas en train d’apporter un sport complètement nouveau en Europe. Elle ajouterait simplement une super ligue, si vous voulez, qui concurrencerait les compétitions actuelles de l’EuroBasket et de l’EuroLeague.

En détail

Ces deux expansions ont été diffusées dans les actualités récemment, avec l’expansion de la NBA à 32 équipes qui sera examinée par le conseil d’administration, et la ligue européenne de la NBA qui a fixé une date limite du 31 mars pour les clubs potentiels.

C’est tout cela qui se passe à un moment excitant, juste avant que les playoffs ne commencent et pendant ce qui pourrait être le plus grand March Madness en termes de volume de paris, avec un objectif de 3,3 milliards de dollars en vue.

Nouvelles équipes potentielles pour la NBA

Si les gouverneurs approuvent l’expansion historique de 13 équipes de la NBA (6e depuis la fusion de l’ABA en 1976), alors le grand nom qui circule parmi les candidats est Las Vegas. Célèbre pour ses casinos terrestres le long du Strip et sa réputation de ville du péché, Las Vegas a connu un boom récent dans les sports. Il a commencé avec la franchise d’expansion de la LNH de 2017, les Vegas Golden Knights. L’équipe de hockey sur glace, située au milieu du désert du Nevada, n’était pas seulement une équipe auxiliaire de milieu de tableau, mais a réellement gagné la finale de la Coupe Stanley en 2023. C’était pas un coup de publicité, mais une véritable croissance dans les sports, et c’était le premier de beaucoup.

Les Utah Starzz ont déménagé de San Antonio à Las Vegas, apportant la WNBA à la ville du péché, et en 2020, les Oakland Raiders ont déménagé à Las Vegas, signalant l’expansion de Vegas dans la NFL. Un autre déménagement en cours est celui des Oakland Athletics de la MLB à Vegas, qui devrait avoir lieu d’ici 2028. Et dans l’intervalle, nous avons également vu des courses de Formule 1 à Las Vegas. Donc, Vegas est un véritable prétendant à l’expansion de la NBA, et si elle peut également obtenir les Athletics d’Oakland, cela signifiera que le Nevada deviendra l’un des 11 États qui ont une franchise dans les quatre grandes ligues.

L’autre nom sur la liste est Seattle, Washington. Depuis que les Seattle SuperSonics ont quitté la ligue en 2008 en raison d’un différend avec la location de la KeyArena, Seattle a été laissée sans équipe majeure de la NBA. Ils ont une revendication historique à la franchise d’expansion supplémentaire de la NBA, ayant accueilli une équipe de la NBA de 1967 à 2008, et Seattle serait un choix assez confiant. Il a l’infrastructure, une base de fans réceptive, et est considéré comme un prétendant à cette course, aux côtés de Vegas.

Les autres noms dans le chapeau sont Mexico, une première pour une ligue majeure américaine, et Vancouver, en Colombie-Britannique. D’un point de vue de pari, ce n’est pas seulement un titre à long terme, cela a des implications immédiates. Les frais d’expansion devraient atteindre des milliards, les talents seraient redistribués via un draft d’expansion, et dans 2-3 saisons, vous obtiendrez un paysage concurrentiel complètement remodelé.

La NBA peut-elle briser l’Europe ?

La ligue européenne de la NBA est une expansion fondamentalement différente, et qui pourrait échouer de manière importante. L’obstacle principal ici est que l’Europe a déjà une grande ligue de clubs – l’EuroLeague Basketball. Cela présente des clubs de toute l’Europe qui concourent dans un système à deux niveaux (EuroLeague et EuroCup). Ceux-ci sont gérés par l’EuroLeague Basketball, mais il y a des alternatives non officielles – la Basketball Champions League (3e niveau) et la FIBA Europe Cup (4e niveau), qui sont gérées par FIBA Europe.

FIBA est l’organe directeur mondial du basket, qui organise les grands événements internationaux tels que la Coupe du monde FIBA, les Jeux olympiques et d’autres tournois qui mettent en vedette des équipes nationales. Pensez-y comme la FIFA pour le football. L’EuroLeague Basketball, en revanche, est une organisation privée qui gère l’EuroLeague, avec FIBA n’ayant aucun pouvoir sur ce concours.

Voilà pourquoi c’est si controversé que FIBA et la NBA se soient associées et prévoient de lancer leur propre concours d’ici 2027, ce qui mettrait en péril l’intégrité (et la préstige également) de l’EuroLeague. En termes de football, ce n’est pas très différent de la Super League européenne qui a été discutée après la pandémie, lorsque quelques-uns des meilleurs clubs européens voulaient se séparer des tournois de l’UEFA (Ligue des champions, Ligue Europa et Ligue de conférence) pour créer une compétition à leur propre compte.

Non que nous comparions les deux, mais les circonstances politiques sont étrangement similaires. Cela soulèvera également des tensions sur les calendriers, la participation des clubs et des joueurs, et créera des marchés concurrents pour les audiences de fans.

Ce que nous savons sur cette ligue européenne de la NBA, c’est que la date limite pour les demandes de licence est fixée au 31 mars. Et bien qu’il n’y ait pas d’équipes officiellement confirmées, il y a eu des liens avec les géants espagnols Real Madrid Baloncesto, FC Barcelone Basquet, et d’autres grandes franchises européennes telles que le Bayern Munich, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaïkos, Olimpia Milan et Fenerbahçe. La NBA vise également certains clubs de football anglais, tels que Manchester United (MANU ) et Manchester City. Les équipes anglaises, qui n’ont pas d’équipes de basket et représentent un marché non exploité (pensez à tous ces clubs de football historiques anglais, et à none d’entre eux n’ont d’équipes de basket).

Calendriers et résultats potentiels

Ces annonces sont à seulement quelques jours, et avec l’expansion de la NBA à 32 équipes, nous avons des précédents de cela se produisant auparavant, donc c’est une procédure assez simple. Si les électeurs approuvent l’expansion, alors les deux franchises pourraient être officiellement attribuées dans les prochains mois, et ils auront suffisamment de temps pour mettre leurs affaires en ordre pour la saison 2028. Les chances que cela se produise sont très élevées, et bien que des questions puissent être soulevées sur la façon dont ils financeront les équipes, leur marketing et des détails tels que l’endroit où ils joueront, celles-ci peuvent être réglées avec des propositions solides dans les prochains mois.

En ce qui concerne la ligue européenne de la NBA, la date limite de mars indiquera combien de soutien la NBA et la FIBA obtiendront des clubs européens existants et des parties intéressées sans clubs encore. Si la NBA obtient des offres de au moins 10 équipes, y compris celles des grandes villes telles que Paris, Berlin, Londres, Barcelone et Madrid, elle aura une voie plus claire pour l’avenir. Cela montrerait l’intention de se séparer du système actuel en Europe.

Le terrain intermédiaire ici comprend de nombreux scénarios. Dans l’un, la NBA obtient ses grandes équipes à bord, mais finit par créer une ligue qui fonctionne en parallèle avec les ligues européennes existantes. Plus de matchs et plus de jeux, cela peut prendre des années pour gagner le soutien des fans et obtenir une attention sérieuse des clubs impliqués. Un autre scénario est que la NBA s’implante et prenne les 3e et 4e niveaux, renforçant ainsi la structure de la ligue existante sans perturber l’état actuel des choses. La NBA n’obtiendra pas sa grande ligue, mais elle obtiendra une percée pour la découverte de nouveaux talents et un pied dans la porte en Europe.

Le pire scénario est que la NBA n’obtienne pas d’approbations et soit forcée de fermer cette idée (ou de la mettre en veilleuse pour toujours comme la Super League européenne). Ou, la NBA crée une nouvelle ligue, avec de nouvelles équipes (comme les équipes anglaises et invite des clubs européens de milieu de tableau), et vous obtenez une ligue pour les équipes qui ne jouent dans aucune autre ligue. Une ligue exclusive qui a peu ou pas de base de fans et dont le seul pouvoir marketing derrière la ligue est qu’elle est affiliée à la NBA.

Il faut être prudent avec le projet de ligue européenne de la NBA, et les réactions négatives sont pratiquement inévitables. Mais en apprenant des erreurs de la Super League européenne et de la NFL Europe, la NBA peut faire l’histoire avec ce mouvement controversé et sans précédent.