Max Podkidkin, Συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της BisectHosting – Σειρά Συνεντεύξεων

Max Podkidkin, Συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της BisectHosting, ηγείται της εταιρείας από τη σύστασή της το 2011, μετατρέποντας την εμπειρία του ως παίκτης Minecraft και διαχειριστής διακομιστών σε μια επιχείρηση που εστιάζει στη βελτίωση της φιλοξενίας πολυπαικτικών παιχνιδιών. Αφού αντιμετώπισε από πρώτο χέρι τις προκλήσεις των αναξιόπιστων διακομιστών, των σπασμένων mods και του περιορισμένου τεχνικού υποστήριξης, ο Podkidkin και ο συνιδρυτής Andrew δημιούργησαν τη BisectHosting με την ιδέα ότι η υποδομή φιλοξενίας πρέπει να παραμένει σχεδόν αόρατη για τους παίκτες. Κατά τη διάρκεια περισσότερων από μια δεκαετίας, έχει επιβλέψει την ανάπτυξη της εταιρείας παράλληλα με την εξέλιξη του διαδικτυακού gaming, από σχετικά απλούς ιδιωτικούς διακομιστές Minecraft μέχρι εξελιγμένες κοινότητες που διαχειρίζονται παίκτες με προσαρμοσμένο περιεχόμενο, οικονομίες, εκδηλώσεις και μεγάλα ακροατήρια.

BisectHosting είναι ένας πάροχος φιλοξενίας διακομιστών παιχνιδιών που έχει υποστηρίξει δεκάδες εκατομμύρια παίκτες και εκατομμύρια διακομιστές παιχνιδιών, με ιδιαίτερη έμφαση στις εμπειρίες πολλαπλών παικτών που καθοδηγούνται από την κοινότητα, το modding και το περιεχόμενο που δημιουργείται από τους χρήστες. Η εταιρεία διαχειρίζεται τη δική της υποδομή και έχει αναπτύξει τεχνολογία ορχήστρωσης σχεδιασμένη να συνδυάζει την απόδοση και την οικονομία των bare-metal διακομιστών με την ευελιξία ανάπτυξης που προσφέρει το cloud. Η BisectHosting ενσωματώνει επίσης τεχνητή νοημοσύνη στην τεχνική υποστήριξη μέσω του Biko, ενός προαιρετικού συστήματος AI που μπορεί να εξετάσει τα πραγματικά αρχεία καταγραφής του διακομιστή ενός πελάτη, τις ρυθμίσεις, τα εγκατεστημένα mods και τις αναφορές σφαλμάτων για διάγνωση προβλημάτων με βάση το συγκεκριμένο πλαίσιο του διακομιστή. Αυτός ο συνδυασμός υποδομής, ανθρώπινης υποστήριξης και AI αντικατοπτρίζει πολλά από τα θέματα που διαμορφώνουν το σύγχρονο πολυπαικτικό gaming, συμπεριλαμβανομένων των ολοένα και πιο σύνθετων διακομιστών κοινότητας, του crossplay, των οικοσυστημάτων που ηγούνται οι δημιουργοί και της αυξανόμενης προσδοκίας ότι η τεχνική υποδομή λειτουργεί απλώς στο παρασκήνιο.

Εσείς και ο Andrew ξεκινήσατε τη BisectHosting ως παίκτες Minecraft που ήταν απογοητευμένοι από την αναξιόπιστη φιλοξενία και την κακή υποστήριξη. Κοιτάζοντας πίσω, τι σας δίδαξε η διαχείριση των δικών σας διακομιστών για το τι χρειάζονται πραγματικά οι παίκτες;

Η διαχείριση εκείνων των πρώιμων διακομιστών ήταν η καλύτερη εκπαίδευση που θα μπορούσα να λάβω. Δεν σκεφτόμουν να δημιουργήσω μια επιχείρηση. Ήμουν απλώς ένας τύπος που ήθελε να παίζει Minecraft με φίλους, και όταν ο διακομιστής έπεσε, έμαθα πώς να φιλοξενήσω έναν δικό μου.

Αυτό που έμαθα γρήγορα ήταν ότι το να θέσεις έναν διακομιστή σε λειτουργία ήταν το εύκολο μέρος. Το δύσκολο ήταν στην πραγματικότητα όλα τα επόμενα, όπως τα σπασμένα mods, οι παίκτες που απογοητεύονταν, η αντιμετώπιση προβλημάτων στις δύο το πρωί χωρίς πουθενά να στραφείς. Ο συνιδρυτής μου, Andrew, και εγώ περάσαμε από κάθε επίπεδο υποδομής μόνοι μας, από κοινόχρηστη φιλοξενία και VPS μέχρι αφιερωμένους διακομιστές και τελικά αγοράζοντας το δικό μας υλικό.

Όταν ξεκινήσαμε το BisectHosting, χτίσαμε την εταιρεία γύρω από ό,τι θα θέλαμε εμάς οι παίκτες. Αυτό σημαίνει κάποιον που πραγματικά καταλαβαίνει τι τρέχει στον διακομιστή και μπορεί να βοηθήσει όταν κάτι σπάσει. Γι’ αυτό η υποστήριξη ήταν πάντα κεντρική για εμάς, με μέσο χρόνο απόκρισης περίπου 15 λεπτά 24/7 από την αρχή. Οι παίκτες δεν θέλουν να κατανοούν την υποδομή φιλοξενίας. Θέλουν να παίζουν με τους φίλους τους. Η δουλειά μας είναι να κάνουμε την υποδομή αόρατη και άψογη.

Η BisectHosting έχει πλέον υποστηρίξει δεκάδες εκατομμύρια παίκτες και εκατομμύρια διακομιστές παιχνιδιών. Ποιες είναι οι μεγαλύτερες αλλαγές που έχετε παρατηρήσει;

Η μεγαλύτερη αλλαγή για μένα είναι πόσο πιο εξελιγμένα έχουν γίνει τόσο τα παιχνίδια όσο και οι κοινότητες γύρω τους.

Όταν ξεκινήσαμε τη BisectHosting πριν από 15 χρόνια, ένας διακομιστής παιχνιδιού ήταν συνήθως κάτι σχετικά απλό. Είχατε μια ομάδα φίλων, επιλέγατε ένα παιχνίδι ή ένα modpack Minecraft, νοίκιζατε έναν διακομιστή και παίζατε μαζί. Σήμερα, ορισμένες από τις κοινότητες που φιλοξενούμε λειτουργούν ουσιαστικά ως δικές τους επιχειρήσεις. Διαθέτουν προσωπικό, κοινότητες Discord, προσαρμοσμένο περιεχόμενο, οικονομίες, εκδηλώσεις και χιλιάδες παίκτες που κινούνται στους διακομιστές τους.

Οι τεχνικές προσδοκίες έχουν επίσης αλλάξει με αυτό. Οι παίκτες αναμένουν να λειτουργούν τα πράγματα αμέσως. Περιμένουν εξαιρετική απόδοση ανεξάρτητα από το που ζουν, περιμένουν τα mods να λειτουργούν, και όταν κάτι σπάσει δεν θέλουν να περάσουν τρεις ώρες προσπαθώντας να καταλάβουν το γιατί.

Η άλλη σημαντική αλλαγή είναι ότι τα στούντιο αρχίζουν να κατανοούν πόσο πολύτιμες είναι αυτές οι κοινότητες. Οι διακομιστές κοινότητας ήταν σχεδόν μια σκέψη δευτερεύουσα. Τώρα έχουμε συζητήσεις με τα στούντιο παιχνιδιών πριν την κυκλοφορία των παιχνιδιών σχετικά με αφιερωμένους διακομιστές, το modding, την υποδομή και το πώς μπορούν να δώσουν στους παίκτες μεγαλύτερη κυριότητα πάνω στην εμπειρία.

Αυτή είναι μια θετική αλλαγή. Όσο πιο στενά συνεργάζονται οι προγραμματιστές, οι πάροχοι φιλοξενίας, οι δημιουργοί mods και οι κοινότητες, τόσο καλύτερη γίνεται η εμπειρία πολλαπλών παικτών.

Τι εξηγεί τη μοναδική διαχρονικότητα του Minecraft και πόσο σημαντικό ήταν το modding;

Το Minecraft είναι πιθανώς το πιο σαφές παράδειγμα ενός παιχνιδιού που δημιούργησε ένα σχεδόν ακατάσβεστο οικοσύστημα γύρω του. Σε αυτό το σημείο, το βασικό παιχνίδι είναι σχεδόν δευτερεύον. Η Mojang δημιούργησε μια πλατφόρμα πάνω στην οποία παίκτες και προγραμματιστές μπορούν να χτίσουν, και οι κοινότητες modding και plugin έχουν δημιουργήσει εντελώς νέες εμπειρίες, αλλάζοντας θεμελιωδώς το τι είναι το παιχνίδι. Τα modpacks έχουν μετατρέψει το Minecraft σε αποκαλυπτικές ζόμπι, RPGs, και ακόμη συνδυασμούς Minecraft και Pokémon.

Αυτό που έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια είναι η κλίμακα του. Δεν είναι πια μόνο ένα άτομο που φτιάχνει ένα modpack στο δωμάτιό του. Τώρα υπάρχουν κυρίως μικστάυλοι που είναι υπεύθυνοι για τη δημιουργία αυτών των modpack με ομάδες, κύκλους κυκλοφορίας και κοινότητες που περιμένουν τις κυκλοφορίες. Μερικές από αυτές τις κυκλοφορίες modpack δημιουργούν περισσότερο ενθουσιασμό από τις πραγματικές κυκλοφορίες παιχνιδιών. Και στις περισσότερες περιπτώσεις είναι εντελώς δωρεάν. Αυτοί οι δημιουργοί επενδύουν τεράστιο χρόνο και ανθρώπινο δυναμικό χωρίς να χρεώνουν ούτε ένα δολάριο.

Το modding δεν είναι μόνο ένα διασκεδαστικό πρόσθετο για να κάνει το gameplay λίγο πιο συναρπαστικό, είναι η κινητήρια δύναμη της μακροπρόθεσμης διατήρησης. Όταν δίνετε στους παίκτες τα εργαλεία να χτίσουν το παιχνίδι που πραγματικά θέλουν, θα επιστρέφουν ξανά και ξανά, επεκτείνοντας τη διάρκεια ζωής του παιχνιδιού σας.

Όταν λανσάρει ένα νέο multiplayer παιχνίδι, ποια σήματα δείχνουν ότι μπορεί να αναπτύξει μια διαρκή κοινότητα διακομιστών;

Ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα που ψάχνουμε είναι αν οι παίκτες έχουν λόγο να κάνουν τον διακομιστή δικό τους.

Αν όλοι έχουν ουσιαστικά την ίδια εμπειρία και κάθε συνεδρία είναι διατεθειμένη, συνήθως υπάρχει λιγότερος λόγος για να σχηματιστεί μια μόνιμη κοινότητα. Αλλά όταν οι παίκτες μπορούν να θέσουν τους δικούς τους κανόνες, να εγκαταστήσουν mods, να χτίσουν κάτι μόνιμο, να δημιουργήσουν τις δικές τους κοινότητες ή να αλλάξουν θεμελιωδώς τον τρόπο παιχνιδιού, τότε τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα και πιο διασκεδαστικά για τον παίκτη.

Παρακολουθούμε επίσης πολύ στενά τι ζητούν οι παίκτες. Μερικές φορές το καλύτερο σήμα δεν είναι κάτι που είχε προγραμματίσει ο δημιουργός. Θα δείτε παίκτες να ζητούν dedicated servers, υποστήριξη mods, μεγαλύτερο αριθμό παικτών ή τρόπους να παίζουν ιδιωτικά με φίλους. Όταν χιλιάδες παίκτες ανεξάρτητα αρχίσουν να ζητούν το ίδιο πράγμα, αυτό σας δείχνει ότι υπάρχει ζήτηση για μια εμπειρία που το παιχνίδι δεν παρέχει αυτή τη στιγμή.

Το Minecraft είναι προφανώς το απόλυτο παράδειγμα, αλλά βλέπουμε εκδοχές αυτού σε παιχνίδια επιβίωσης, sandbox και ακόμη και σε παιχνίδια που αρχικά δεν σχεδιάστηκαν γύρω από τη φιλοξενία από την κοινότητα.

Τα παιχνίδια με τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής τείνουν να σταματούν να ελέγχονται εξ ολοκλήρου από τον δημιουργό σε κάποιο σημείο. Η κοινότητα αρχίζει να δημιουργεί τους δικούς της λόγους για να συνεχίσει το παιχνίδι.

Τι προσφέρουν οι διακομιστές που διαχειρίζονται οι κοινότητες που δεν μπορεί να προσφέρει το κεντρικό matchmaking;

Το matchmaking είναι καλό στο να γεμίζει γρήγορα ένα λόμπι. Αυτό που δεν μπορεί να αναπαράγει είναι το μόνιμο κοινωνικό πλαίσιο ενός διακομιστή που διαχειρίζεται η κοινότητα.

Όταν παίζετε με τους ίδιους ανθρώπους για μήνες ή χρόνια, γνωρίζετε τους τακτικούς, θυμάστε τι συνέβη την τελευταία φορά και χτίζετε μια κοινή ιστορία. Δεν παίζετε απλώς ένα παιχνίδι, αλλά συμμετέχετε σε μια κοινότητα.

Οι άνθρωποι νιώθουν νοσταλγία για τον διακομιστή που έτρεχαν με τους φίλους τους για τρία χρόνια. Αυτή η συναισθηματική επένδυση είναι κάτι που το matchmaking δεν μπορεί να δημιουργήσει.

Πώς η άνοδος του crossplay έχει αλλάξει το multiplayer gaming;

Το crossplay έχει αφαιρέσει ένα τεράστιο εμπόδιο που είχαν τα multiplayer παιχνίδια για χρόνια.

Οι παίκτες δεν ενδιαφέρονται για το υλικό που έχουν οι φίλοι τους. Θέλουν απλώς να παίζουν μαζί. Για πολύ καιρό, η βιομηχανία ανάγκαζε τις κοινότητες να χωρίζονται σε ξεχωριστά κουτιά ανάλογα με το αν κάποιος είχε PC, Xbox ή PlayStation.

Η αφαίρεση αυτών των τοίχων όχι μόνο κάνει τις κοινότητες μεγαλύτερες και πιο υγιείς, αλλά δημιουργεί και νέες τεχνικές απαιτήσεις. Ένας διακομιστής δεν υποστηρίζει πια μόνο μία έκδοση του παιχνιδιού. Αντιμετωπίζετε διαφορετικές πλατφόρμες, ενημερώσεις, συστήματα πιστοποίησης, ενώ ο παίκτης αναμένει να νιώθει όλα αυτά αδιάσπαστα.

Από τη δική μας οπτική, αυτό είναι το σημαντικό μέρος. Η υποδομή πρέπει να εξαφανίζεται στο παρασκήνιο. Κανείς δεν πρέπει να χρειάζεται να καταλάβει γιατί ο φίλος του είναι σε διαφορετική πλατφόρμα. Πρέπει απλώς να του στείλει μια πρόσκληση και να αρχίσει το παιχνίδι.

Πιστεύω ότι στο τέλος θα κοιτάξουμε πίσω στο multiplayer χωρισμένο ανά πλατφόρμα όπως κοιτάμε πολλές παλιές τεχνολογικές περιορισμούς. Τότε τότε είχε λογική τεχνικά, αλλά δεν είχε πολύ νόημα από την οπτική του παίκτη.

Πόσο σημαντικοί είναι οι δημιουργοί, streamers, modders και διαχειριστές κοινότητας για τη μακροζωία των multiplayer παιχνιδιών;

Αυτοί οι κατασκευαστές είναι ο λόγος που τα multiplayer παιχνίδια έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής. Χωρίς αυτούς, οι κοινότητες τείνουν να κορυφώνονται και να μειώνονται με τον κύκλο περιεχομένου. Με αυτούς, το παιχνίδι συνεχίζει να εξελίσσεται πολύ μετά την αποχώρηση του στούντιο.

Οι προγραμματιστές που το καταλαβαίνουν αυτό αντιμετωπίζουν τους modders και δημιουργούς ως πραγματικούς εταίρους. Δημιουργούν εργαλεία για αυτούς και τους δίνουν τρόπους να επεκτείνουν πραγματικά το παιχνίδι. Όσοι τους θεωρούν δευτερεύοντες τελικά χάνουν αυτές τις κοινότητες σε παιχνίδια που τους υποστηρίζουν καλύτερα.

Προσπαθήσαμε να το αντικατοπτρίσουμε στο BisectHosting υποστηρίζοντας άμεσα τους δημιουργούς, συμπεριλαμβανομένης της πληρωμής τους για δουλειές που βοήθησαν να διατηρηθούν τα παιχνίδια και οι κοινότητες ζωντανές. Αν πιστεύετε ότι οι κοινότητες που διαχειρίζονται οι παίκτες κάνουν το multiplayer βιώσιμο, οι άνθρωποι που χτίζουν αυτές τις κοινότητες αξίζουν πραγματική υποστήριξη επίσης.

Ποιες είναι οι μεγαλύτερες τεχνικές προκλήσεις για τη διατήρηση των σύγχρονων multiplayer διακομιστών σε ομαλή λειτουργία;

Η κλίμακα είναι προφανώς μια πρόκληση, αλλά η απρόβλεπτη κλίμακα είναι πολύ πιο δύσκολη.

Ένα παιχνίδι μπορεί να περάσει από σχετικά ήσυχη κατάσταση σε δεκάδες χιλιάδες παίκτες που προσπαθούν να παίξουν μέσα σε ώρες, επειδή ένας δημιουργός το έστειλε σε ζωντανή μετάδοση, κυκλοφόρησε μια ενημέρωση ή το παιχνίδι ξαφνικά έγινε viral. Δεν μπορείτε να πείτε σε αυτούς τους παίκτες να επιστρέψουν αύριο, επειδή χρειάζεται χρόνος για την εγκατάσταση περισσότερου υλικού.

Έχουμε δει παιχνίδια όπου φαινομενικά μικρές αποφάσεις υποδομής μπορούν να αποτελέσουν τη διαφορά μεταξύ ενός διακομιστή που λειτουργεί άψογα και παικτών που έχουν μια φρικτή εμπειρία.

Γι’ αυτό έχουμε επενδύσει τόσο πολύ στη λειτουργία της δικής μας υποδομής και στην οικοδόμηση ορχήστρωσης γύρω της. Χρειάζεστε την απόδοση και την οικονομία του bare metal, αλλά όλο και περισσότερο χρειάζεστε επίσης τη δυνατότητα ανάπτυξης και κλιμάκωσης με την ευελιξία που συνδέεται με την υποδομή cloud.

Το δύσκολο μέρος δεν είναι να κάνετε έναν διακομιστή να λειτουργεί καλά. Είναι να κάνετε χιλιάδες διακομιστές να λειτουργούν άψογα, σε διαφορετικά παιχνίδια και περιοχές, ενώ όλα αυτά παραμένουν αόρατα για τον παίκτη.

Πού βελτιώνει πραγματικά η τεχνητή νοημοσύνη την εμπειρία παιχνιδιού, και πού η ανθρώπινη υποστήριξη παραμένει απαραίτητη;

Δημιουργήσαμε το Biko γύρω από μια απογοήτευση που έχω βιώσει εδώ και πολύ καιρό. Όταν κάποιος λέει ότι ένα mod κάνει τον διακομιστή του να κρασάρει, ένας καλός υπάλληλος υποστήριξης δεν του στέλνει απλώς ένα γενικό άρθρο. Εξετάζει τα αρχεία καταγραφής, τη διαμόρφωση και τι τρέχει πραγματικά σε εκείνο τον συγκεκριμένο διακομιστή.

Το Biko καθιστά αυτό το ερευνητικό βήμα διαθέσιμο αμέσως. Μπορεί να εξετάσει το πραγματικό περιβάλλον του διακομιστή του πελάτη (τα αρχεία καταγραφής, τη διαμόρφωση, τα εγκατεστημένα mods και τις αναφορές κατάρρευσης) και να διαμορφώσει διάγνωση βάσει αποδείξεων. Ερευνά τι συμβαίνει πραγματικά στον διακομιστή και δεν είναι απλώς ένα chatbot που παραπέμπει τους παίκτες σε έγγραφα. Ένα καλό παράδειγμα είναι όταν ένας πελάτης ήρθε σε εμάς μετά από κάποιον που είχε καλύψει ολόκληρο τον κόσμο του Minecraft με λάβα. Το Biko μπήκε στον διακομιστή, εξέτασε τα αρχεία καταγραφής και τη δραστηριότητα δικαιωμάτων, εντόπισε πώς συνέβη η επίθεση και ποια ευπάθεια εκμεταλλεύτηκε, βρήκε αντίγραφο ασφαλείας από πριν το περιστατικό και οδήγησε τον πελάτη μέσα από μια πλήρη διαδικασία αποκατάστασης και σχεδίου ασφαλείας.

Η ανθρώπινη υποστήριξη παραμένει απαραίτητη όταν η κατάσταση είναι πολύπλοκη, κάποιος χρειάζεται κρίσιμη απόφαση ή ένας πελάτης απλώς θέλει να μιλήσει με ένα άτομο. Το Biko ήταν πάντα προαιρετικό. Δεν μας ενδιαφέρει να τοποθετήσουμε την τεχνητή νοημοσύνη ανάμεσα στην ομάδα μας και τους πελάτες. Ενδιαφερόμαστε να δώσουμε στην ομάδα μας περισσότερο χώρο για να εκτελεί τη δουλειά που πραγματικά απαιτεί ανθρώπους.

Ποιες τάσεις στον χώρο των παιχνιδιών σας ενθουσιάζουν περισσότερο;

Το UGC είναι πιθανότατα το πράγμα που με ενθουσιάζει περισσότερο, επειδή έχω ήδη δει τι συμβαίνει όταν δίνετε στην κοινότητα αρκετή ελευθερία.

Το Minecraft είναι το προφανές παράδειγμα. Μερικές από τις εμπειρίες που έχουν δημιουργήσει οι άνθρωποι μέσα στο Minecraft σχεδόν δεν μοιάζουν με το παιχνίδι που ξεκινήσαμε να φιλοξενούμε πριν 15 χρόνια. Αυτή η δημιουργικότητα αποτελεί μεγάλο μέρος του γιατί εξακολουθούμε να μιλάμε για το Minecraft σήμερα.

Πιστεύω ότι θα δούμε περισσότερα στούντιο να συνειδητοποιούν ότι δεν χρειάζεται να δημιουργούν κάθε κομμάτι περιεχομένου μόνοι τους. Αν δώσετε στους παίκτες, στους δημιουργούς mods και στους δημιουργούς τα κατάλληλα εργαλεία, θα κατασκευάσουν πράγματα που δεν θα είχατε ποτέ προβλέψει.

Ήδη βλέπουμε μικρές ομάδες να δημιουργούν εμπειρίες πολλαπλών παικτών που παλιότερα θα απαιτούσαν σημαντικά μεγαλύτερα στούντιο. Βλέπουμε επίσης δημιουργούς mods να παίρνουν παιχνίδια που αρχικά δεν σχεδιάστηκαν για πολλαπλούς παίκτες και να αποδεικνύουν ότι υπάρχει ζήτηση για εντελώς νέους τρόπους παιχνιδιού.

Για μένα, το συναρπαστικό κομμάτι είναι η μετάβαση από το να θεωρούνται τα παιχνίδια τελικά προϊόντα σε πλατφόρμες που οι κοινότητες μπορούν να χτίσουν πάνω τους.

Οι εταιρείες που θα καταλάβουν πώς να υποστηρίξουν αυτούς τους δημιουργούς, αντί να τους αντιταχθούν, θα δημιουργήσουν εξαιρετικά ανθεκτικά οικοσυστήματα παιχνιδιών.