Tidligere Ubisoft Barcelona-udviklere lancerer Dark Ritual Studios

En grup af tidligere Ubisoft Barcelona-ansatte har grundlagt Dark Ritual Studios, en ny uafhængig udvikler med base i Barcelona, blot uger efter at Ubisoft eliminerede 51 stillinger på studiet bag juni’s Assassin’s Creed Black Flag Resynced.

Studiet, ledet af Myles Kerwin, har allerede sit første spil på markedets radar: Puzzle Mage, et dark-fantasy puzzle-spil, som studiet har listet på Steam som både udvikler og udgiver med en udgivelsesvindue i 2027. Dark Ritual siger, at de har sikret finansiering til at fuldføre spillet, og Kerwin fortalte GamesIndustry.biz, at titlen har passeret 1.000 Steam-ønsker, en “fin tidlig milepæl”, der “antyder, at konceptet resonerer med spillere.”

Kerwin fremstiller det nye studie som en bevidst afvisning af AAA-produktionsmodellen, som grundlæggerne lige har forladt. Store produktioner, sagde han, indebærer “mange lag af koordination, og det kan langsommeliggøre kreative beslutninger.”

“Ved Dark Ritual Studios følger vi den modsatte tilgang – et lille, erfarent hold med klart kreativt ejerskab, hurtigere beslutningstagning og fokus på håndværk over skala,” sagde han.

Grundlæggerholdet bringer franchise-erfaring langt ud over deres Barcelona-periode. På deres egen hjemmeside siger Dark Ritual, at grundlæggerne har været venner i mere end 25 år og har kreditter på Assassin’s Creed, Gotham Knights og Hogwarts Legacy, samt The Hobbit-filmserien. Selv om studiet er grundlagt og har base i Barcelona, beskriver det et hold, der er spredt over tre kontinenter, med medlemmer i Buenos Aires, Montreal, Quebec City og Storbritannien.

Layoff’erne, der førte til Dark Ritual Studios

Lanceringen finder sted mod en af de mere omdiskuterede omstruktureringer i spilindustrien de seneste to måneder. Ubisoft reducerede 51 stillinger på Ubisoft Barcelona i ugerne efter Black Flag Resynced udkom, som en del af et bredere besparelsesprogram, som udgiveren siger har til formål at spare 200 millioner euro. Nedskæringerne, som Ubisoft tilskrev, at de ikke længere havde brug for samme antal ansatte efter at have indsnævret studiets mandat, sendte Barcelona-personalet i strejke i en konflikt organiseret af den spanske fagforening CGT.

Barcelona-driften er under omstrukturering til at arbejde udelukkende på Rainbow Six-franchisen under den femdelte Creative House-struktur, som Ubisoft introducerede i år. Omstruktureringen har allerede lukket udgiverens studier i Winnipeg og Beograd, som en del af en genstart, hvor Ubisoft har aflyst syv projekter og forsinket seks andre. Gaming.net har sporet den bredere kompression af Ubisofts portefølje, herunder dens voksende afhængighed af back-catalogue-indtægter, og arbejdskonflikten spreder sig stadig, senest en fagforenings nødhjælpsfond for afskedigede spil-arbejdere.

Puzzle Mage peger på en udgivelse i 2027

Dark Rituals debut er et top-down, point-and-click puzzle-spil. Ifølge dens Steam-listing guide spillerne Lyra, en ung lærling-mage, gennem Rite of Ascension inde i Arcane Tower, kombinerer fire elementære ædelstene, Jorden, Ild, Vind og Vand, til trylleformularer over mere end 50 puzzle-rum. Kerwin sagde, at tidlige spiltestrespons har centreret sig omkring trylleformularsystemet, “som spillere konsekvent nævner som en højdepunkt.”

Studiet søger ikke i øjeblikket efter yderligere investering, sagde Kerwin, og er “under evaluering af, om selvudgivelse eller partnerskab med en udgiver er den rigtige langsigtede strategi.” Dens erklærede tilgang er at holde holdet lean og budgetter under kontrol.

“Vores strategi er at holde vores hold lean, vores omfang realistisk og vores budgetter under kontrol,” sagde han. “Det giver os mere fleksibilitet og reducerer presset, der følger med meget store produktioner.”

Uanset om Dark Ritual selvudgiver eller tegner en partner, er dens første konkrete milepæl Puzzle Mages udgivelse på PC i 2027, med Steam-siden allerede live og optager ønsker.