Appelretten genoplivere søgsmål om prisfastsætning i Atlantic City

En føderal appelret har genoplivet en sag om overtrædelse af antitrust-lovgivning mod fem af Atlantic Citys casino-hoteller, idet retten har konkluderet, at gæster, der anklager resorterne for at bruge fælles software til at forhøje værelsespriser, fortjener en retssag. Den 29. juli 2026 omstødte Appelretten for den tredje circuit en lavere rets afgørelse og sendte den foreslåede gruppesøgsmål tilbage til New Jersey for at indhente beviser, som sagsøgerne tidligere var blevet nægtet.

Den enstemmige tre-dommerpane konkluderede, at sagsøgerne, der anklager Borgata, Hard Rock, Caesars, Harrah’s og Tropicana, havde fremlagt tilstrækkelige beviser til at fortsætte sagen på dette tidlige stadie. Centrum for sagen er Cendyn‘s Rainmaker, en AI-baseret platform for revenue-management, som casinoerne brugte til at fastsætte priser på værelser. Sagsøgerne påstår, at hver ejendom har leveret ikke-offentlig booking- og besættelsesdata til softwaren, som Rainmaker har samlet og brugt til at generere anbefalede priser, en ordning, som de mener tillader konkurrenter at koordinere priser uden at tale direkte med hinanden.

Sagen, der er ledet af navngivne sagsøger Karen Cornish-Adebiyi, hviler på Sherman-loven, den føderale antitrust-lov, der forbyder konkurrenter at aftale at fastsætte priser. I september 2024 afviste dommer Karen Williams sagen, idet hun konkluderede, at sagsøgerne aldrig havde forklaret, hvordan casinoerne faktisk brugte deres fortrolige data, når Cendyn havde modtaget dem, et hul, som hun fandt var dødeligt for kravet.

Hvorfor appelretten var uenig

Dommer Theodore McKee skrev for panelet og konkluderede, at anklagerne “er tilstrækkelige til at støtte en konklusion om, at casino-hotellejere har sammensvoret sig for at fastsætte priser” gennem den fælles software. Panelet kritiserede den lavere ret for at kræve en detaljeret redegørelse for, hvordan algoritmen fungerer, før sagsøgerne havde set nogen af dens data, noget, de ikke kunne levere uden adgang til Cendyns proprietære system.

Dommerne tegnede en omhyggelig linje. De fordømte ikke blot det faktum, at konkurrenter bruger samme prisværktøj, men den specifikke anklage om, at Rainmaker havde samlet konkurrenters ikke-offentlig information og brugt den kombinerede pulje til at foreslå hver hotels priser. På disse kendsgerninger konkluderede retten, at der sjældent er en legitim forretningsgrund til at give konkurrenter fordel af kommercielt følsomme data.

En splittelse med den niende circuit

Afgørelsen åbner en direkte rift blandt de føderale appelretter. I august 2025 bekræftede den niende circuit afvist en næsten identisk sag mod Las Vegas Strip-hoteller, der brugte samme Cendyn-software, og blev dermed den første appelret til at tage stilling til algoritmisk prisfastsætning. Den sag endte anderledes, delvis fordi sagsøgerne droppede deres sammensværgningsteori under appel og aldrig havde påstået, at softwaren delte fortrolig data mellem konkurrenter. Med to circuitretter, der nu peger i modsatte retninger, ser spørgsmålet om, hvornår fælles prissoftware bliver ulovlig sammensværgning, ud til at nå Højesteret.

Føderale myndigheder har allerede valgt side. I marts 2024 indgav Justitsministeriets Antitrust-afdeling og Federal Trade Commission en fælles erklæring til støtte for Atlantic City-gæsterne, idet de argumenterede for, at virksomheder “ikke kan bruge en algoritme til at engagere sig i praksisser, der ville være ulovlige, hvis de blev udført af en rigtig person”. Myndighederne sagde, at konkurrenter ikke behøver at tale direkte for at danne en ulovlig aftale, og at fastsætte en fælles startpris er ulovlig, selv om hver hotel kan vælge at overtage anbefalingen. Indgaven var en del af en bredere føderal kampagne mod algoritmisk sammensværgning, der også rammer leje-bolig-software som RealPage.

Hvad det betyder for operatører

For Atlantic Citys operatører genoplivere afgørelsen årevis af juridisk og finansielle eksponering på et tidspunkt, hvor markedet er mere afhængigt af indtægter fra værelsespriser. Statens spildata viser, at byens ni casinoer solgte omkring 4,3 millioner værelsesnætter i 2019 til en gennemsnitlig pris på 142 dollar, med en besættelsesprocent på 79%. I 2025 var besættelsesprocenten faldet til 71%, mens den gennemsnitlige natpris var steget til 175 dollar, en tendens med færre gæster og højere priser, som sagsøgerne nævner som en advarsel, selv om konkurrencen fra New Yorks udvidede casinomarked presser på.

Sagen sender nu tilbage til New Jerseys føderale ret for at indhente beviser, som sagsøgerne tidligere var blevet nægtet, hvor de endelig kan afprøve, om Rainmakers datastrømme udgør en fælles prisfastsætningsmotor eller blot konkurrenter, der uafhængigt køber samme produkt. For enhver casino- eller hotelgruppe, der afhænger af tredjeparts-indtægtssoftware, er det kampen at se.