Evoke kan sälja William Hill efter skattehöjning i Storbritanniens budget

Storbritanniens höstbudget har infört en kraftig skattehöjning för speloperatörer i Storbritannien, och även om de högre skattesatserna bara kommer att träda i kraft från och med skatteåret 2026-27, finns det redan en reaktion över hela linjen. Även de största operatörerna i Storbritannien är oroliga för de ekonomiska konsekvenserna. Evoke, det företag som äger 888, William Hill, Mr Green och flera andra, överväger nu att antingen sälja eller bryta upp den ikoniska brittiska bookmakern William Hill.

Evoke förvärvade företaget för mindre än 4 år sedan, när de köpte bookmakern från Caesars Entertainment (CZR ) för 1,95 miljarder pund. Vid den tiden, sommaren 2022, sysselsatte William Hill cirka 8 000 personer i Storbritannien, med 1 400 butiker på hög gatan, samt casinospel, onlinebingo och onlinespelpoker. Bookmakern, som grundades 1934, är nu i fara att antingen säljas igen eller brytas upp helt.

Vad händer med William Hill

Höstbudgeten såg en av de största skattehöjningarna för spel i historien, med en skatt på fjärrspel som steg från 12% till 40% och en skatt på spel som steg från 15% till 25%. Skatteverket förväntar sig att få in 1,1 miljarder pund per år från och med 2030, men företag som Evoke tror att de kommer att drabbas av över 125 miljoner pund i skatt. Evoke, som ursprungligen var 888 Holdings, tog på sig en stor skuld när de köpte William Hill från Caesars 2022. Även om de lyckades spara pengar genom att sänka det ursprungliga priset från 2,2 miljarder pund till 1,95 miljarder pund, så var Evokes skuld i juni i år 1,82 miljarder pund.

Sedan höstbudgeten har Evokes aktier fallit med över 36%, och under veckorna före den förväntade skattehöjningen skar Evoke ner på retails kostnader. Tillsammans med Paddy Power stängde William Hill butiker över hela Storbritannien, vilket minskade antalet butiker från 1 400 till 1 300. Men det kan inte vara slutet än.

Spelskattereformerna är tänkta att träda i kraft från och med april 2026, och den nya skatten på sportspel kommer att börja gälla från och med 2027. Företag som Evoke måste därför agera snabbt för att omstrukturera sin verksamhet så att de är redo för den höjda spelskatten. Flutter, en amerikansk rival till Evoke med varumärken som Paddy Power och FanDuel, meddelade att de kommer att flytta Sky Bet till Malta för att minska kostnaderna. Tyvärr är William Hill i en mer besvärlig situation, med Evoke som nu överväger att sälja företaget eller bryta upp det.

Historia över förvärv och expansion

William Hill är en av de äldsta bookmakarna i världen. Det grundades 1934 och har sålts flera gånger under sin historia. Det första förvärvet skedde 1971, när det köptes av Sears Holdings. Det noterades på Londonbörsen 2002 och har bildat viktiga partnerskap under åren, inklusive med Playtech och Orbis. När Caesars Entertainment köpte William Hill 2020 för 2,9 miljarder pund, avnoterades det från börsen och expanderade till USA.

Även om Caesars Entertainment bara var intresserade av att använda William Hills branschexpertis för att expandera sitt eget spelplattform, Caesars Sportsbook. 2021, bara ett år senare, inledde Caesars förhandlingar med 888 Holdings, som accepterade att köpa den europeiska delen av William Hill för 2,2 miljarder pund. Priset sänktes till 1,95 miljarder pund året därpå, och försäljningen slutfördes i juli 2022.

William Hills affärstidslinje

• 1934 Grundat: William Hill erbjöd ursprungligen post- och telefonspel
• 1971 Förvärv: Sålt till Sears Holdings, vilket markerade dess första stora företagsägande
• 1988 Förvärv: Sålt till Grand Metropolitan, som fusionerade William Hill med Mecca Bookmakers
• 1989 Förvärv: Sålt till Brent Walker, som blev en del av en stor fritidsgrupp innan företaget gick i konkurs
• 1997 Förvärv: Sålt till Nomura, som omstrukturerade och moderniserade företaget, inklusive tidiga onlinespel
• 1999 Förvärv: Sålt till private equity-företag Cinven & CVC, vilket satte scenen för notering på börsen
• 2002 Börsnotering: William Hill blev ett FTSE 250-företag
• 2005 Stor expansion: WH förvärvade 600+ Stanley Leisure-spelbutiker, dess största detaljhandelsköp
• 2011–2013 Teknisk framsteg: William Hill köpte ut Playtechs andel i William Hill Online och expanderade internationellt, inklusive tidiga amerikanska sportspelsförvärv
• 2021–2022 Förvärv: Caesars förvärvade William Hill; Storbritanniens och internationella tillgångar såldes sedan till 888 (nu Evoke), vilket återförde varumärket till dedikerad spelägande
• 2022 Avnotering från börsen: Caesars avnoterade William Hill från Londonbörsen
• 2025 Möjlig försäljning: Nu överväger Evoke att sälja William Hill

Att bryta upp William Hill i detta sammanhang betyder inte att likvidera företaget. Det betyder att dela upp grenarna eller avdelningarna och sälja delar av William Hill till intresserade parter.

Företag som tidigare varit kopplade till William Hill-affärer

När William Hill såldes 2021 drog det till sig många toppspel- och underhållningsvarumärken innan Caesars vann budgivningen med 2,9 miljarder pund. Dessa kan vara de parter som Evoke nu ser tillbaka på när de undersöker möjligheten att sälja William Hill, förutsatt att intresset fortfarande finns. Mycket har hänt under de senaste 3 åren, men parterna kan vara främsta kandidater i kampen om att köpa William Hill.

Apollo Global Management (APO ), en amerikansk private equity-jätte, var Caesars främsta utmanare när William Hill såldes 2022. Gruppen har ett extremt diversifierat portfölj, med ägande av webbportalen Yahoo!, Cov Mexida Group-broadcasters, The Venetian Resort i Las Vegas, Airbnb (ABNB ), och är majoritetsägare för fotbollsklubben Atletico Madrid. En annan potentiell köpare är Entain, Evokes främsta rival i Storbritannien. De äger Ladbrokes och Coral, och uttryckte tidigare intresse för att förvärva William Hill – även om vissa insiders tror att det kan finnas en intressekonflikt med att driva Ladbrokes och William Hill.

Även om det inte är så enkelt som att bara köpa varumärket av Evoke. Eftersom Evoke kan välja att bryta upp William Hill och sälja av bara de fysiska spelbutikerna eller delar av sitt online-erbjudande. Det online sportspelplattformen kan dra till sig liknande bet365 eller DraftKings (DKNG ), som kan se det som en stor möjlighet att expandera. Betfred, en annan brittisk bookmaker, har tidigare visat intresse för William Hills fysiska butiker, särskilt under försäljningen 2022.

Andra brittiska varumärken som drabbas av skattehöjningen

Mycket få operatörer kommer att undvika skattehöjningens fulla kraft och kunna fortsätta sin verksamhet utan stora förändringar. Spelreformerna drabbar onlinecasinon hårdast, följt av sportspel. Men den allmänna spelskatten för markbaserade verksamheter kommer att förbli densamma, 15%, och hästkapplöpningsspel kommer också att behålla samma skatter. Det betyder att operatörer som bara erbjuder dessa produkter kan fortsätta utan att frukta stora förluster.

Bingo-operatörer med fysiska bingohallar kommer att se sin 10% skatt avskaffad från och med april 2026, vilket kan ge en liten lättnad för William Hill (genom Mecca). Men William Hill som helhet, med bingo, sportspel, onlineslots, bordsspel och andra produkter, kommer inte att bli bättre med de nya skattehöjningarna.

Större operatörer måste ompröva sin strategi. För mindre varumärken som driver online-spel eller casinospel kan skattehöjningarna tvinga dem att göra betydande nedskärningar eller till och med lämna Storbritannien.

Hur Storbritanniens höstbudget påverkar spelare

William Hill, med sitt rykte och marknadsdrag, kommer troligen inte att försvinna från Storbritannien. Det är fortfarande en av de stora spelarna i Storbritanniens spel- och gamingsektor. Men förändringar är nära förestående, och inte bara för William Hill, utan för alla licensierade brittiska bookmaker och spelsidor. De stora företagen kan suga upp så mycket av skattehöjningarna, men de måste skära ner där det är möjligt för att minska den ekonomiska påverkan. Att flytta, som Sky Bet, eller stänga spelbutiker är inte tillräckligt. Som spelare eller vadslagare är det rimligt att förvänta sig att den ekonomiska smällen kommer att påverka de produkter du får online.

Bookmaker kan införa högre juice för att öka sin inkomst, vilket i princip innebär att spelodds blir mer fördelaktiga för huset. Mer restriktiva spellimit kan också hjälpa till att minska den ekonomiska risken som operatörerna måste erbjuda, vilket i sin tur begränsar det maximala belopp en spelare kan vinna på ett spel. Även om de inte kommer att vara ensamma. Online-casinospelare, som har större skattebetalningar, kan sänka RTP-talen och kanske trimma sina spelkollektioner för att leta efter billigare titlar snarare än dyra casinospel.

Över hela linjen kan det innebära färre bonusar och kampanjer, eller en sämre kvalitet på erbjudandena. Medan operatörer inte kan skära ner sina bonusar synligt, kan de öka villkoren för att spela, vilket minskar konsumenternas möjlighet att omvandla bonusarna till riktiga pengar.

Förändringar som kommer till den brittiska spelscenen

Alla dessa effekter hotar den brittiska spelindustrin som helhet, eftersom de kan driva spelare till den svarta marknaden, olicensierade sajter. Branschexperter kämpar mot skattehöjningarna och gör vad de kan för att mildra de kostnader som operatörerna står inför, men sanningen är att den här typen av skatt eller spelreformer ofta kommer med betydande motreaktion. Lagstiftare och operatörer är överens om att bekämpa den svarta marknaden, men när den officiella produkten försämras kan den förlora värdefulla kunder till den svarta marknaden.