WheelMates-recensie (PC)

Aanvankelijk stond ik volledig achter het idee om het blauwe in te duiken om mijn adolescentische verbeelding opnieuw te laten branden – een RC‑auto te grijpen en ermee tegen een baksteenmuur te rijden, voordat mij werd verteld dat ik het allemaal verkeerd deed en dat ik in feite een vroeg kerstcadeau verondersteld aan het verpesten was. Ik wilde  WheelMates, en ik wilde er tot het bittere einde bij blijven, al was het maar om een gevoel van oerwoede te koesteren en te ontrafelen wat er in het laboratorium van een professor was achtergelaten. Helaas kwam dat niet tot stand, want ik verloor al snel het asfalt, de fantasierijke geest en het doel van de reis uit het oog.

Als je WheelMates kunt zien als een middel tot een doel, of nog beter, als een betaalbare gelegenheid om met oude vrienden over onzinnige onderwerpen te kletsen terwijl je rondraast in opgevoerde RC‑auto’s, dan zul je het spel waarschijnlijk waarderen om wat het is. Als je echter de gedachte hebt dat het meer zal bieden dan de traditionele voertuig‑gebaseerde platform‑avontuur, dan wil je je afstandsbediening misschien in een ander stopcontact steken. WheelMates is van alles, maar een spel dat alle franje en poespas van een cultklassieker co‑op‑spel heeft, is dat niet.

Afgezien van de serverproblemen en de overvloed aan technische kinderziektes, heeft WheelMates gewoonweg niet veel goeds te bieden. Begrijp me niet verkeerd, het heeft een goed idee, en het heeft een duidelijk beeld van wat het wil bereiken met zijn gigantische laboratoriumomgeving. Het probleem is dat het drijfveer mist, evenals een echt verhaal dat je aan het stuur gekluisterd houdt. Er is iets aan een professor, een oud laboratorium vol verborgen geheimen, en een goed geoliede duo die simpelweg die geheimen willen ontrafelen terwijl ze in een paar RC‑auto’s zitten. Dat is in feite de kern.

Zoals ik al zei, als je het gebrek aan een sterk verhaal kunt negeren en WheelMates accepteert als een open‑ended sandbox met RC‑gebaseerde obstakels en platform‑puzzels, dan zul je hoogstwaarschijnlijk een gemakkelijke manier vinden om een uur of twee een kriebel te stillen. Aangezien het verschillende biomen – kamers, bibliotheken, kantoren en ventilatieschachten, om er maar een paar te noemen – adopteert, kun je, eerlijk gezegd, een aanzienlijke tijd besteden aan simpelweg rondrollen en experimenteren met diverse trucjes. En dat is hier een goede zaak, want zonder een geweldige wereld zou het geen vermakelijk spel zijn.

Hier is het goede nieuws: WheelMates is, gelukkig een leuk spel om met je vrienden te spelen. Frustrerend, toegegeven, af en toe — maar leuk. Zie je, hoewel er niet veel zin in zit, heb je wel veel te doorwerken, met talloze obstakels, doolhoven en lichte platform‑uitdagingen die je bezig houden terwijl je langzaam het laboratorium ontmantelt en de verschillende vleugels en mysteries ontgrendelt. Het voltooien van een reeks proeven, bijvoorbeeld, geeft je toegang tot een andere sectie van het bord, en daarmee meer uitdagingen om je vuist tegen op te slaan terwijl je wanhopig de kloof sluit en van het ene obstakel naar het andere springt.

Zoals elk matchbox‑racespel brengt achter het stuur in WheelMates een enorm nadeel met zich mee dat je elke twintig seconden kan laten omvallen. De auto’s zijn licht, fragiel en irritant schichtig. Het goede nieuws is dat, hoewel het rondschieten in een RC‑auto kan een moeilijke opgave kan zijn, het spel wel interessante voordelen biedt. Bijvoorbeeld, je kunt magneten aan je wielen bevestigen, een touwschommel aan je chassis, evenals verschillende andere handige power‑ups aan het lichaam van je handpalm‑grote voertuig. En natuurlijk betekent het toevoegen van meer aan je voertuig meerruimte om de wereld te verkennen en onbekende gebieden te betreden. Het is een eenvoudige manier om je kortstondig betrokken te houden, hoewel het ook ver van een origineel idee is. Maar, zoals het gezegde luidt — als de schoen past.

Om krediet te geven waar het hoort, heeft WheelMates enkele degelijke wereldopbouw‑ en architectuurelementen. Hoe dun het plot ook is, het probeert je actief te houden met een overvloed aan uitdagingen, waarvan de meeste je bloed laten pompen of je vuisten laten stuiteren als een gepensioneerde met rugklachten. Net als It Takes Two, versterkt het spel zijn gevaarlijke omgeving met behulp van creatieve decors en een levendige sfeer. Het is mooi om naar te kijken, dat is wat ik hier probeer te zeggen. Of in elk geval, het is, totdat je dezelfde obstakel meerdere keer faalt en begint je doel in het leven in vraag te stellen.

Zoals bij de meeste split‑screen‑ en online‑co‑op‑hoofdstukken met een gimmick, is WheelMates een spel dat veel beter geschikt is voor gelijkgestemde duo’s die kunnen genieten van hun eigen overwinningen en lachen om hun frequente mislukkingen. Hoe saai het ook soms lijkt, er is hier veel plezier te beleven, met talloze hindernisbaan‑cursussen, puzzels en uitdagingen die passen bij het geliefde It Takes Two -format. In combinatie met een handvol upgrades en verborgen kwartieren, zou ik zeggen dat het zich net zo goed staande houdt als een budgetvriendelijk co‑op‑spel.

Helaas, zelfs met een goede set ideeën, heeft WheelMates nog steeds een paar grote gebreken. Naast de serverproblemen lijdt het ook aan veel frame‑drops en technische haperingen. Er is toegegeven niets dat je zou verhinderen van het genieten van de rit. Toch zou het niet juist zijn om WheelMates een volledig spel te noemen met al zijn schroeven en bouten op de juiste plaats.

Beoordeling

WheelMates heeft duidelijk een briljant idee, en beschikt over de middelen om het te realiseren en voort te brengen. Het punt is dat het kan tamelijk moeilijk zijn om het te waarderen zonder de olifant in de kamer: de frequente haperingen te erkennen. Hoewel het niet astronomisch slecht, zijn er nog steeds een paar details die hier baat zouden hebben bij wat extra tijd in de oven. Maar verder kan ik er bijna voor garant staan. WheelMates is misschien geen perfect co‑op‑spel, maar het brengt de sfeer van de jaren negentig en al zijn naschoolse hobby’s terug naar je woonkamer. Met andere woorden, het is een waar genot voor RC‑fans, maar niet voor degenen die een hedendaags cinematografisch meesterwerk zoeken.