Pennsylvania-begroting laat vaardigheidsspelletjes met shutdown geconfronteerd

Pennsylvanias tienduizenden slot-achtige “vaardigheidsspelletjes” tellen nu af naar een door de rechtbank bevolen shutdown, nadat de wetgevers van de staat een begroting hebben vastgesteld die hen expres buiten beschouwing liet. Gouverneur Josh Shapiro ondertekende het $50,8 miljard uitgavenplan voor 2026-27 op 12 juli 2026 zonder enige bepaling om de machines te licentiëren of te belasten – de enige maatregel die ze had kunnen laten draaien tot in de herfst.

Deze weglating komt op een moment dat de verticale al op geleend tijd leeft. In juni oordeelde het hoogste gerechtshof van Pennsylvania dat de terminals – die in bars, gemakswinkels, benzinestations en clubhuizen in de hele staat te vinden zijn – illegale slotmachines zijn onder de Pennsylvanische kansspelwet. In een meerderheidsuitspraak van 15 juni 2026 noemde rechter David Wecht het toestel een slotmachine “meer dan eens”, waarbij hij het langdurige claim van de industrie verwierp dat een op het geheugen gebaseerde bonusspel de uitkomst verandert in een test van vaardigheid in plaats van kans. Het vonnis vernietigde lagere gerechtelijke uitspraken die de machines hadden toegestaan om in een grijze zone te opereren en draaide om een wijziging van de wet van 2017 die “vaardigheid” en “hybride” slotmachines in de definitie van een gereguleerde slot opnam.

Het gerechtshof heeft de handhaving voor 120 dagen opgeschort om wetgevers de ruimte te geven om te reageren. Deze gratieperiode verloopt op 13 oktober 2026. Als de Algemene Vergadering niets doet voordat deze periode verloopt, verliezen de machines hun wettelijke dekking en worden ze onderworpen aan politie-inbeslagname.

Een belastingstrijd die wetgevers niet wilden schikken

Vaardigheidsspelletjes zouden een van de belangrijkste begrotingsonderwerpen van dit jaar moeten zijn. In zijn plan van februari vroeg Shapiro de wetgevers om de machines te reguleren en te belasten met 52%, ongeveer het tarief dat de staat al heft op casinokansspelinkomsten en een van de hoogste in het land. Zijn administratie schatte dat een gereguleerde markt tot $2 miljard per jaar kon opleveren; het onafhankelijke fiscale bureau van de wetgevende macht heeft het cijfer geschat op meer dan $1 miljard per jaar.

Geen van deze voorstellen maakte het uiteindelijke akkoord. Het was het vierde jaar op rij dat Shapiro een kader voor vaardigheidsspelletjes voorstelde en het vierde jaar op rij dat de begroting er een liet vallen, aangezien de door de Democraten geleide Kamer en de door de Republikeinen geleide Senaat opnieuw verdeeld raakten over hoe zwaar de inkomsten van de machines zouden moeten worden belast. Republikeinen hebben een lichtere aanpak dan de 52% van de gouverneur bepleit, terwijl de casinobranche heeft gelobbyd voor gelijkheid met hun eigen slots. Het uitgavenplan werd goedgekeurd door beide kamers met overweldigende meerderheden en bevatte geen bredere nieuwe belastingen. Onderhandelaars bereikten het ongeveer twee weken nadat de begroting had moeten worden vastgesteld, en zeiden dat ze de kwestie van de vaardigheidsspelletjes hadden uitgesteld, evenals het openbaar vervoer en het minimumloon. De strijd is duur geweest: het onderwerp heeft meer dan $8 miljoen aan lobby-inspanningen en $9 miljoen aan campagne-uitgaven in Harrisburg gegenereerd, waarvan de meeste zijn gekoppeld aan één bedrijf.

Kleine ondernemingen en casino’s aan tegenovergestelde kanten

Voor duizenden kleine exploitanten zijn de inzetten onmiddellijk. Kroege, sociale clubs en hoekwinkels hebben jarenlang een beroep gedaan op de aanvullende inkomsten van de machines, en het toonaangevende merk – Pennsylvania Skill, opgericht door het in Georgia gevestigde Pace-O-Matic – heeft zijn publieke zaak gebaseerd op het in stand houden van deze ondernemingen. Het bedrijf zegt dat het de uitspraak zal nakomen en zijn eigen machines uitschakelen zodra de opschorting wordt opgeheven, terwijl het waarschuwt dat het niet kan spreken namens de duizenden ongemerkte terminals die in de hele staat opereren. Instellingen die ook een drankvergunning hebben, hebben nog meer te verliezen, aangezien een illegale machine op het terrein de vergunning zelf in gevaar kan brengen.

De in Pennsylvania gevestigde casino’s hebben jarenlang tegen de machines gestreden en willen dat ze worden belast tegen het tarief dat hun eigen speelhallen betalen. Operatoren beweren dat de onbelaste terminals spelers wegtrekken van de gereguleerde, leeftijdsgecontroleerde speelhallen van de casino’s, terwijl ze niets bijdragen aan de staat, en dat kansspelautomaten thuishoren in gelicentieerde locaties, niet in benzinestations. Pennsylvania heeft een van de grootste commerciële casinomarkten in het land, en de speelhalbelasting van de staat behoort tot de hoogste ter wereld – een last die exploitanten van vaardigheidsspelletjes tot nu toe geheel zijn vermeden. Andere staten hebben de tegenovergestelde richting ingeslagen: Indiana, Missouri en Mississippi hebben aangedrongen op de legalisering van slot-achtige videoterminale in plaats van ze te verwijderen.

Wat er vervolgens gebeurt

Met de begroting ondertekend, verschuift de beslissing naar de herfstzitting van de wetgevende vergadering, en de klok tikt door. Shapiro heeft gezegd dat zijn deur open blijft, waarbij hij de wetgevers aanspoort om hem een wetsvoorstel te sturen, zelfs voordat ze formeel bijeenkomen, maar hij heeft een harde lijn getrokken over wat er gebeurt als ze dat niet doen: “de Pennsylvania State Police is klaar om de wet te handhaven zodra die deadline op 13 oktober wordt bereikt”, zei hij na het akkoord. De meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman, was nog directer en waarschuwde dat de machines illegaal zijn en, zonder actie, eenvoudigweg uit de markt zullen verdwijnen. Procureur-generaal Dave Sunday heeft gezegd dat hij hoopt dat eigenaren de machines vrijwillig uitschakelen in plaats van een landelijke actie af te dwingen.

Standalone inspanningen om de machines te legaliseren en te belasten zijn tot nu toe nergens toe geleid, en het knelpunt is het punt dat een akkoord al jaren heeft geblokkeerd: het tarief. Voor de exploitanten van vaardigheidsspelletjes in Pennsylvania is de wiskunde nu eenvoudig: een wetgevende oplossing voor half oktober, of machines die donker gaan en, in sommige gevallen, worden weggehaald.