Meerderheid van de Chicago City Council eist van Bally’s dat ze de bouw van het volledige casino hervat

Zevenentwintig leden van de Chicago City Council hebben op 12 augustus 2026 een brief ondertekend waarin ze Bally’s Corporation (BALY ) vragen om de volledige bouw van het $1,7 miljard River West casino-resort te hervatten, waardoor een geschil ontstaat dat nu in twee richtingen loopt: de meerderheid van de raad zegt dat de exploitant zijn contract met de stad schendt, terwijl Bally’s zegt dat de stad het contract als eerste schond door video-gokautomaten te legaliseren.

De brief, voor het eerst gemeld door de Chicago Sun-Times, roept burgemeester Brandon Johnson op om de host community agreement die de stad in juni 2022 met Bally’s Chicago Operating Company heeft ondertekend, af te dwingen en ervoor te zorgen dat de exploitant “het complete project levert dat het heeft beloofd te bouwen”. De ondertekenaars zijn dezelfde groep die Johnsons corporate head tax heeft afgewezen en een alternatieve 2026-begroting heeft goedgekeurd die de ban op video-gokautomaten in Chicago heeft opgeheven, met een verwachte opbrengst van $6,8 miljoen aan licentiekosten. Geen van dat geld is ontvangen: de stad heeft nog geen enkele video-gokvergunning afgegeven.

De aanleiding was Bally’s beslissing, bekendgemaakt op 9 augustus 2026, om de bouw van de niet-gokonderdelen van de ontwikkeling stop te zetten, waaronder de 500-kamers tellende hoteltoren, het 3.000-zitplaatsen tellende entertainmenttheater en enkele restaurants. Het casinogedeelte zelf wordt nog steeds gebouwd en het bedrijf zegt dat het permanente pand nog steeds gepland is om begin 2027 te openen. Bally’s heeft de aannemers op de bouwplaats meegedeeld dat het de “snelheid van de bouw van onderdelen” van het project “opnieuw instelt” en heeft betoogd dat een “onbeheerste toename” van video-gokautomaten de toezegging van de stad in de hostovereenkomst schendt om de uitbreiding van gokken niet te vergroten.

De wethouders verwerpen de bewering. Het voortzetten van de bouw van het casinogedeelte terwijl alle andere werkzaamheden worden vertraagd, maakt de verplichtingen van het bedrijf niet teniet, zo luidt de brief, en vormt een wezenlijke wijziging van het contract die goedkeuring van de gemeenteraad vereist. Wethouder Brendan Reilly was botter en zei tegen de Sun-Times: “Veel van ons vermoeden dat dit eigenlijk een kasstroomprobleem voor Bally’s is en dat ze proberen citroenen in citroenlimonade om te zetten door VGT als reden te geven voor de vertraging van de bouw.”

Wat de host community agreement vereist

De ondertekende overeenkomst, uitgegeven door de stad, ondersteunt de lezing van de raad over het centrale punt van de brief. Het definieert “Definitieve voltooiing” van het permanente project als 90% voltooiing van alle componenten: de hoteltoren, detailhandel, restaurant, evenementen- en expositieruimte, groene ruimte en de rivierpromenade, naast het gokgedeelte. Het toevoegen of verwijderen van een component telt als een “wezenlijke wijziging” die stads goedkeuring vereist, en zodra Bally’s zijn vergunningen heeft, is het verplicht om “onmiddellijk en ijverig” alle componenten tot voltooiing te brengen.

Hetzelfde document levert Bally’s ook zijn tegenargument. Een clausule over nieuwe concurrentie bepaalt dat als de staat of stad een nieuwe vorm van legale gokken binnen Chicago autoriseert en gelicentieerde exploitanten het beginnen aan te bieden, de verplichting van Bally’s om de stad zijn directe en indirecte impactkosten te betalen, onderworpen wordt aan een goedgelovige heronderhandeling. Bally’s heeft gewaarschuwd dat het opheffen van het verbod op video-gokautomaten de heronderhandeling van “kritieke elementen” van de overeenkomst zou afdwingen en een jaarlijkse betaling van $4 miljoen aan de stad zou doen vervallen, en in juni heeft het het advocatenkantoor van voormalig burgemeester Lori Lightfoot in dienst genomen toen het juridische actie overwoog.

De handhavingsbevoegdheden van de overeenkomst liggen bij de burgemeester, niet bij de raad. Chicago kan een gebeurtenis van wanprestatie aankondigen als de bouw wordt stopgezet of onderbroken voor 120 opeenvolgende dagen, met middelen die inclusief beëindiging en per-diem verlies van geplande belastinginkomsten. Wethouder Walter Burnett, wiens kiesdistrict de locatie omvat, zei tegen zijn collega’s dat hij gelooft dat Bally’s binnen zijn rechten handelt: “Als je aanneemt dat je inkomsten naar nul gaan, wil je de kosten opnieuw evalueren voordat je alles moet toewijzen.”

De balans achter het geschil

Het vermoeden van de raad over de kasstroom belandt bij een met schulden belaste onderneming. Bally’s rapporteerde op 31 maart 2026 een langlopende schuld van ongeveer $4,4 miljard in zijn eerste kwartaalresultaten, en de kapitaalverplichtingen van het bedrijf voor 2026 zijn zwaar, zelfs volgens zijn eigen normen: een casino-licentievergoeding van $500 miljoen voor het $4 miljard Bally’s Bronx-project, plus de Chicago-uitbreiding en vroeg werk aan zijn Las Vegas-ontwikkeling op de voormalige Tropicana-locatie.

Het leningenregister is actief geweest. Op 29 juli 2026 ondertekende Bally’s een vijfde amendement op zijn Deutsche Bank-kredietovereenkomst, bekendgemaakt in een SEC-aangifte op 5 augustus 2026, waarin de negatieve convenanttaal werd aangepast aan de nieuwere $1,1 miljard Ares-geleide faciliteit die het in februari sloot. Bally’s heeft niet gezegd dat financiële beperkingen de oorzaak zijn van de vertraging in Chicago.

De financiering van het Chicago-project is vanaf het begin onconventioneel geweest. Het bedrijf sloot in augustus 2025 een community investment program af dat bijna 1.800 voornamelijk lokale aandeelhouders aantrok, en het project heeft al een gemelde $800 miljoen financieringskloof overbrugd, een herontworpen hotelplan en vertragingen die de opening naar 2027 hebben verplaatst. Gaming.net volgde de route van het project toen Bally’s zijn Amerikaanse ontwikkelingspijplijn samenstelde.

Wat er daarna gebeurt

De wethouders hebben twee triggers ingesteld: als Johnson de overeenkomst niet afdwingt, zeggen ze dat ze Bally’s-bestuurders zullen oproepen voor een openbare hoorzitting en overwegen om het bedrijf zelf aan te klagen. Het kantoor van de burgemeester had op 12 augustus 2026 nog geen commentaar gegeven op de brief.

Wat de video-gokkant betreft, komt de Illinois Gaming Board op 20 augustus 2026 bijeen en kan het staatlicenties goedkeuren, met 294 Chicago-bars en -restaurants die al in de aanvraagwachtrij staan. Stadlicenties zijn nog niet uitgegeven, wat betekent dat de machines die Bally’s de schuld geeft van de vertraging nog niet in Chicago opereren. Bally’s zegt dat het klaar is om zijn zaak aan de raad te presenteren. “We hebben onze kant van de overeenkomst nagekomen, en zullen dat blijven doen,” zei het bedrijf in een verklaring, waarin het ook aangaf dat het van plan is om aan te tonen dat een uitrol van video-gokken “materiële schade” aan zijn bedrijf zou toebrengen. Het permanente casino, dat eind april 2026 is voltooid met meer dan 1.000 vakmensen die aan het project hebben gewerkt, staat gepland om in de lente van 2027 te openen.