Recensione di While We Wait Here (Xbox Series X|S, PlayStation 5, Switch e PC)

Sto girando hamburger al ritmo delle eco pulsanti dell’imminente apocalisse, facendo tutto il possibile per sfuggire al mondo inesorabile che si aggrappa a stento. Il mondo può essere in fiamme, ma qui – in una cucina che si erge come ultima bastione di speranza – c’è davvero un leggero barlume di umanità. È sicuramente un purgatorio, ma è qualcosa a cui aggrapparsi finché aspettiamo qui, desiderosi di qualcosa che ci porti indietro alle fasi preliminari del nostro viaggio. La morte, qui, è purtroppo imminente, ma finché scelgo di indossare il grembiule e la spatola, le confortevoli consolazioni e un posto per ricordare non saranno troppo lontani. In effetti, la fine è vicina, ma se posso portare sollievo a un solo cliente, passerò oltre con la testa alta e la bussola morale rinnovata. Non ci vorrà molto, clienti.

While We Wait Here non è solo un simulatore di ristorante. Beh, lo è, ma è anche una sorta di esperienza emozionale e, a volte, spirituale, in cui il dialogo porta molto bagaglio e le azioni – in particolare quelle che hanno un impatto sulla comprensione finale dei clienti delle loro situazioni e su come devono rispondere – sono altrettanto potenti degli ordini che esaudisci in un ultimo tentativo di mantenere un certo livello di normalità in un mondo abbandonato. Nella tua mente, tu sei solo un dipendente del ristorante, legato ai fornelli e vincolato a una routine da 9 a 5 che sembra tanto meccanica quanto la raccolta dei rifiuti ogni due settimane. Ma nel tuo cuore, tu sei di più; tu sei, con la giusta quantità di vigore e coraggio, il concierge che fornirà calore ai tuoi clienti finché la cenere e la nebbia non avranno preso il sopravvento. Non è un lavoro facile, ma è il tuo.

La vita va avanti

Comincia con una catastrofe – un evento che sconvolge il mondo, che per alcuni dei tuoi clienti sembra poco più che la risposta a innumerevoli errori umani. Ma, per altri, non è nulla da considerare; è un piccolo incidente che probabilmente sarà risolto nel giro di poche settimane. Purtroppo per te, non hai molta scelta tra i due lati dell’argomento, perché tu sei, volenti o nolenti, colui che gira le pattie e versa il caffè. E quello, in realtà, è più o meno dove inizi il tuo viaggio: a bordo di una nave che affonda, pienamente consapevole degli effetti cataclismatici che si stanno verificando al di fuori della tua umile imbarcazione, e, almeno in alcuni aspetti, perso nell’illusione che una tazza di caffè con un aroma allettante possa risolvere i problemi del mondo. Non può – ma è qualcosa.

While We Wait Here è tanto un romanzo visivo quanto un simulatore di ristorante a tutti gli effetti, nel senso che, mentre potresti trascorrere diverse ore servendo pasti gourmet ai tuoi affamati clienti, il vero motivo della tua permanenza è quello di immergerti in una ricchezza di storie. E sono queste storie – archi che servono come piccole tasche di lore per la narrazione generale – che hai la possibilità di convincere, manipolare e, infine, guidare verso una conclusione finale. Chi si ritirerà in un rifugio prima che il mondo cada sul suo asse? Chi opterà per rimanere nei suoi séparé, sorseggiando caffè mentre il sole finale scende nelle tenebre? Risulta che sei tu ad avere il potere di alterare il corso del loro ultimo viaggio, ed è il dialogo, in realtà, che fa girare il mondo – almeno per un attimo.

Un barlume di luce

Come la stragrande maggioranza dei simulatori alternativi che ruotano attorno alle responsabilità di gestione aziendale e ristorativa, l’obiettivo principale di While We Wait Here è quello di soddisfare coloro che desiderano un apporto calorico con un pugno salutare e, per non parlare, un’atmosfera accogliente che sfida la fine imminente che incombe oltre la portata del fornello della cucina. In due ore – il tempo che ci vuole per navigare una tappezzeria di brevi storie e fornire una sorta di input – sei invitato a prendere ordini, esaudirli e, infine, scegliere una delle diverse opzioni, da cui una climax tempestiva è più o meno rivelata come parte di una delle diverse conclusioni alternative. Non c’è molto altro in questo, il che significa che, se avevi sperato di rivelare le tue abitudini nel corso di un periodo di tempo esteso, potresti essere in pericolo.

Se mescoli i componenti del romanzo visivo di Coffee Talk con la narrazione acuta di What Remains of Edith Finch, potresti avere una chiara comprensione di come funziona While We Wait Here. Nel caso tipico, inizi il tuo turno con un compito semplice: accogliere un ospite e prendere il suo ordine. Da lì, è solo questione di tenere le loro tazze piene di bevande scelte e immergerti nelle loro storie personali – un segmento che consiste nel giocare attraverso capitoli di piccole dimensioni e assistere a vari eventi che si svolgono nel corso di un periodo di tempo determinato. Ancora, pensa a What Remains of Edith Finch – un simulatore di camminata che utilizzava l’idea di base di permettere a piccoli ricordi di intrecciarsi in una sorta di tappezzeria, e avrai un’idea di cosa stiamo parlando. Quello, in breve, è dove tu entri in scena – come un tessitore di storie.

Hamburger e storie

Per quanto riguarda la gameplay di While We Wait Here, è sicuro dire che non c’è molto da dire. Ad esempio, le prime manciate di scenari sono per lo più le stesse: prendi un ordine, trova gli ingredienti e servi un hamburger. Naturalmente, ci sono diversi altri compiti che richiedono anche la tua attenzione, come versare drink, pulire elettrodomestici e tenere traccia delle tue scorte, ad esempio. Eppure, paragonati con gli altri compiti quotidiani che hai – discutere della fine imminente che si erge sulle tue spalle, essendo il più importante – questi relativamente banali lavori sembrano a malapena rilevanti. Certo, hai l’obiettivo di preparare alcuni filetti, ma è essenzialmente materiale di riempimento, perché il cuore e l’anima del viaggio non sono incorporati nel lavoro stesso, ma nei dettagli profondi e gratificanti delle conversazioni che intraprendi con i tuoi clienti.

C’è molto da amare in While We Wait Here, dalle sue animazioni fluide alla sua convincente recitazione vocale, dalle storie immersive all’atmosfera un po’ noiosa ma stramba e comunitaria che aleggia sul diner. L’unica cosa che avrei voluto vedere di più, naturalmente, era il gioco in generale. Basta dire che non è stato il lavoro più lungo a cui ho dovuto dedicarmi, poiché è più o meno caduto nella sua conclusione poco dopo che avevo imparato tutti i trucchi del mestiere. Certo, non mi piaceva cucinare hamburger, ma se avesse significato ascoltare solo un’altra storia, avrei trascorso volentieri un altro paio d’ore lavorando duramente dietro il fornello. Purtroppo, però, non era nelle carte.

Verdetto

While We Wait Here non è il gioco più lungo del mondo, né è esattamente straripante di una quantità di meccaniche di gioco originali o di modi inventivi per tenerti in sospeso. Detto questo, non è la mancanza di originalità nei controlli che lo rende ciò che è; è il sapore degli archi narrativi e l’impegno dei personaggi a tessere una storia avvincente nel breve tempo a loro disposizione. Ancora, avrei solo voluto vedere di più prima che il tramonto si verificasse e la chiusura inevitabile del mio diner sfortunato si insinuasse per trasformarsi in crediti. Avrei giocato di più. Avrei girato un altro hamburger. Ma, come si addice, tutte le cose buone dovevano finire, e, come si è rivelato, non c’era eccezione per coloro che cercavano rifugio in quel vecchio diner, neanche per loro. Peccato.

Nonostante il suo fallimento nel fornire longevità al mix, While We Wait Here è ancora uno dei giochi indipendenti più promettenti che abbiamo visto in mesi – anni, addirittura. Quindi, per fare una lunga storia breve, se tu condividi quell’amore senza fine per storie avvincenti che hanno esiti plasmabili, allora ti innamorerai sicuramente di quasi tutto ciò che Bad Vices Games cattura nel suo libro di curiosi corridoi. Solo, eh, non aspettarti di trovare lo stesso entusiasmo per la cottura di hamburger.