Espansioni NBA nel 2026: Lega a 32 squadre e il Piano Audace per una Lega Europea

Mancano un mese all’inizio dei playoff NBA 2026, le scommesse sui futures si accumulano e gli Oklahoma City Thunder sono emersi come grandi favoriti per la vittoria – davanti a Boston Celtics, San Antonio Spurs, Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers e New York Knicks. La March Madness è in pieno svolgimento e si prevede supererà i 3,3 miliardi di dollari di volume di scommesse, infrangendo record e suscitando al contempo polemiche. Ma la grande notizia che sta dominando i titoli non si basa sui tornei in corso, bensì su due potenziali espansioni della NBA. L’espansione più realistica è la struttura a 32 squadre, che sarà sottoposta a votazione questo mese, e presto scopriremo se la NBA includerà squadre di Las Vegas e potenzialmente di Seattle, Washington, a partire dal 2028. Un’altra espansione che viene valutata dietro le quinte è la NBA European League. Ciò che è iniziato come un esperimento speculativo sta ora guadagnando un forte slancio da parte dei dirigenti NBA e FIBA. La NBA vuole entrare in Europa e le principali franchigie di club europei hanno tempo fino alla fine di questo mese per fare un’offerta per una licenza, il che potrebbe darci l’indicazione più chiara di come potrebbe potenzialmente configurarsi.

Espansione NBA a 32 Squadre

Queste idee sono in cantiere da un po’ di tempo, ma presto sapremo di più su come, e se, possano essere attuate concretamente. L’espansione a 32 squadre della NBA è stata avanzata per la prima volta nel 2024, con il Commissioner Adam Silver che ha dichiarato che c’era una possibilità di una candidatura per una squadra di Las Vegas. Nel 2025 è stata data una direzione più palpabile, con Silver che ha annunciato che nel 2026 sarebbe stata messa ai voti, cosa che ora sappiamo avverrà tra il 24 e il 25 marzo. Questo incontro coinvolgerà il Board of Governors della NBA, che discuterà a porte chiuse della possibilità di espandere nuovamente la NBA. L’ultima espansione NBA è avvenuta nel 2004, quando i Charlotte Bobcats – ora Charlotte Hornets – sono stati aggiunti alla lega, portando il numero di squadre NBA da 29 a un tondo 30.

La Mossa Audace per una Lega Europea

L’altra espansione, la NBA Europe League, è qualcosa di molto più ambizioso. Richiede più permessi, più investimenti e c’è un rischio di fallimento molto maggiore. Per chi se lo ricorda – ha un sentore del progetto NFL Europe, che decollò alla fine degli anni ’80 e durò solo fino al 2007, fallendo nel portare il football al pubblico europeo. Quell’esperimento costò alla NFL circa 30 milioni di dollari all’anno, e ciò che doveva essere un’alternativa alla lega europea di football – potenzialmente una lega di sviluppo per i talenti emergenti per entrare nel mercato statunitense – fallì ed è apparentemente scomparsa dalla storia. Ma la differenza qui è che la NBA non porterebbe uno sport completamente nuovo in Europa. Sarebbe semplicemente l’aggiunta di una superlega, se vogliamo, che competerebbe con le attuali competizioni di EuroBasket ed EuroLeague.

Approfondimenti

Entrambe queste espansioni sono state diffuse nelle notizie di recente, con l’espansione a 32 squadre della NBA sottoposta a revisione nel Board of Governors, e la NBA Europe che fissa la scadenza del 31 marzo per i potenziali club. Tutto ciò sta accadendo in un momento emozionante, proprio prima dell’inizio dei playoff e durante quella che potrebbe essere la March Madness più grande per volume di scommesse sportive, con un obiettivo previsto di 3,3 miliardi di dollari.

Potenziali Nuove Squadre per la NBA

Se i governatori approveranno la storica 13a espansione nella storia della NBA (la 6a nella NBA moderna dal 1976, fusione con l’ABA), allora il grande nome che circola tra i candidati è Las Vegas. Famosa per i suoi casinò terrestri lungo la Strip e la reputazione di Sin City, Las Vegas ha visto un recente boom nello sport. È iniziato con la franchigia di espansione NHL del 2017, i Vegas Golden Knights. La squadra di hockey su ghiaccio, situata nel mezzo del deserto del Nevada, non è stata solo una squadra di metà classifica ausiliaria, ma è addirittura arrivata a vincere la Stanley Cup Final nel 2023. Non è stata una trovata pubblicitaria, ma una reale crescita nello sport, ed è stata la prima di molte. Le Utah Starzz si sono trasferite da San Antonio a Las Vegas, portando la WNBA nella Sin City, e nel 2020 gli Oakland Raiders si sono trasferiti a Las Vegas, segnalando l’ingresso di Vegas nella NFL. Un’altra mossa in cantiere è il trasferimento degli Oakland Athletics della MLB a Las Vegas, che dovrebbe avvenire entro il 2028. E nel frattempo, abbiamo anche visto le gare di F1 a Las Vegas. Quindi Vegas è un contendente molto reale per l’espansione NBA, e se riusciranno ad aggiudicarsi anche gli Oakland Athletics, significherà che il Nevada diventerà uno degli appena 11 stati ad avere una franchigia in tutte e quattro le major league. L’altro nome sul tavolo è Seattle, Washington. Da quando i Seattle SuperSonics hanno lasciato la lega nel 2008, a causa di una disputa sul contratto di locazione del KeyArena, Seattle è rimasta senza una squadra NBA di primo piano. Hanno un diritto storico alla franchigia di espansione extra della NBA, avendo ospitato una squadra NBA dal 1967 fino al 2008, e Seattle sarebbe una scelta piuttosto sicura. Ha le infrastrutture, una base di tifosi ricettiva ed è vista come una favorita in questa corsa, insieme a Vegas. Gli altri nomi nel cappello sono Città del Messico – una prima volta per una major league statunitense – e Vancouver nella British Columbia. Da un punto di vista delle scommesse, questa non è solo una notizia a lungo termine, ha implicazioni immediate. Si prevede che le tasse di espansione ammonteranno a miliardi, il talento verrebbe ridistribuito attraverso un expansion draft e nel giro di 2-3 stagioni, si guarderebbe a un panorama competitivo completamente rimodellato.

La NBA può Conquistare l’Europa?

La NBA Europe League è un tipo di espansione fondamentalmente diverso, e che potrebbe ritorcersi contro in modo significativo. Il principale ostacolo qui è che l’Europa ha già una grande lega di club: l’EuroLeague Basketball. Questa vede club di tutta Europa competere in un sistema a due livelli (EuroLeague ed EuroCup). Queste sono gestite dalla EuroLeague Basketball, ma ci sono alternative non ufficiali: la Basketball Champions League (3° livello) e la FIBA Europe Cup (4° livello), gestite da FIBA Europe. La FIBA è l’organo di governo mondiale del basket, che gestisce i principali eventi internazionali come la Coppa del Mondo FIBA, i Giochi Olimpici e altri tornei che vedono protagoniste le nazionali. Pensatela come la FIFA per il calcio. L’EuroLeague Basketball, d’altra parte, è un’organizzazione privata che gestisce l’EuroLeague, e la FIBA non ha alcun potere su quella competizione. Ecco perché è così controverso che FIBA e NBA si siano alleate e stiano pianificando di lanciare la propria competizione entro il 2027, il che metterebbe a rischio l’integrità (e anche il prestigio) dell’EuroLeague. In termini calcistici, questo non è troppo dissimile dalla European Super League di cui si discusse dopo la pandemia, quando una manciata di top club europei volevano staccarsi dai tornei UEFA (Champions League, Europa League e Conference League) per creare una competizione propria. Non che stiamo paragonando le due cose, ma le circostanze politiche sono stranamente simili. Inoltre, solleverebbe tensioni sugli orari, la partecipazione di club/giocatori e creerebbe mercati concorrenti per l’audience dei tifosi. Quello che sappiamo di questa NBA Europe League è che la scadenza per le domande di licenza è il 31 marzo. E mentre non ci sono squadre ufficialmente confermate, ci sono stati collegamenti con i giganti spagnoli Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, e altre importanti franchigie europee come Bayern Monaco, Alba Berlino, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano e Fenerbahce. Si cita anche che la NBA stia prendendo di mira alcuni club calcistici inglesi, come Manchester United e Manchester City. Squadre inglesi, che non hanno squadre di basket e rappresentano un enorme mercato inesplorato (pensate a tutti quei club calcistici inglesi storici, e a come nessuno di loro abbia una squadra di basket).

Cronologie e Potenziali Esiti

Questi annunci sono a pochi giorni di distanza, e per l’espansione di 2 franchigie della NBA, abbiamo precedenti di ciò che è già accaduto, quindi è una procedura piuttosto semplice. Se i votanti approveranno l’espansione, allora le due franchigie potrebbero ricevere formalmente le loro posizioni nel prossimo anno o anno e mezzo. Con le due favorite che al momento svettano su tutte le altre, probabilmente accadrà prima piuttosto che dopo, e avranno ampio tempo per mettere in ordine i loro affari per la stagione 2028. Le probabilità che ciò accada sono molto alte, e mentre potrebbero sorgere domande su come finanzieranno le squadre, il loro marketing e dettagli come dove giocheranno, questi punti potranno essere risolti con proposte solide nel prossimo anno. Per quanto riguarda la NBA Europe League, la scadenza di marzo indicherà quanto supporto la NBA, e la FIBA, riceveranno dai club europei esistenti e dalle parti interessate senza club al momento. Se la NBA garantirà offerte da almeno 10 squadre, inclusi quelle nelle principali città come Parigi, Berlino, Londra, Barcellona e Madrid, avrà una strada più chiara da percorrere. Questo mostrerebbe l’intenzione di staccarsi dall’attuale sistema europeo. Il terreno di mezzo qui comprende numerosi scenari. In uno, la NBA riesce a coinvolgere le sue squadre principali, ma finisce per creare una lega che funziona parallelamente alle leghe europee esistenti. Più partite e più gare, potrebbero volerci anni per conquistare il supporto dei tifosi e ottenere seria attenzione dai club coinvolti. Un altro è che entrino e prendano quei 3° e 4° livelli, potenziando la struttura di lega esistente ma senza sconvolgere lo stato attuale delle cose. La NBA non otterrà la sua grande lega, ma avrà una svolta per scoprire nuovi talenti e un appiglio sicuro all’interno dell’Europa. Lo scenario peggiore è che la NBA non ottenga alcuna approvazione e sia costretta ad abbandonare questa idea (o metterla in pausa per sempre come la European Super League). Oppure, creino una nuova lega, con nuove squadre (come quelle inglesi e invitando club europei esistenti di medio livello), e si ottenga una lega per squadre che non giocano in nessun’altra lega. Una lega esclusiva che ha poco o nessun seguito di tifosi e il cui unico potere di marketing è che è affiliata alla NBA. Bisogna procedere con cautela con il progetto NBA Europe League, e il contraccolpo è praticamente inevitabile. Ma imparando dagli errori della European Super League e della NFL Europe, la NBA potrebbe essere in grado di fare la storia con questa mossa controversa e senza precedenti.