Un tribunal fédéral ordonne à The Star de verser 260 millions de dollars pour des manquements aux règles anti-blanchiment

Le 28 octobre 2026, le tribunal fédéral australien a ordonné à The Star Entertainment Group de payer une pénalité de 260 millions de dollars pour des manquements passés aux lois australiennes contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme (AML/CTF). The Star a accepté cette pénalité, payable en quatre versements sur 19 mois.

AUSTRAC, le Centre australien d’analyse et de signalement des transactions, a indiqué que cette décision faisait suite à des conclusions selon lesquelles l’exploitant du casino avait enfreint les lois australiennes contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme (AML/CTF). Dans un communiqué adressé à l’ASX le 29 octobre 2026, The Star a déclaré que le jugement avait été rendu dans le cadre d’une procédure engagée contre ses filiales The Star Pty Limited et The Star Entertainment Qld Limited pour des infractions passées à la loi de 2006 contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme.

Conclusions du tribunal et motifs de la pénalité

Selon AUSTRAC, le tribunal a conclu que The Star n’avait pas maintenu un programme AML/CTF conforme et n’avait pas surveillé ses clients afin de repérer, d’atténuer et de gérer les risques de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme. Les infractions comprenaient l’absence de vérification des renseignements sur les clients et de l’origine des fonds, le défaut de mener les vérifications préalables appropriées et le manque de surveillance des activités des clients. Plus de 1 200 clients à haut risque ont pu jouer par l’intermédiaire de canaux à haut risque.

Les canaux de jeu exploités par The Star présentaient des risques accrus de blanchiment d’argent, notamment en raison du manque de transparence sur l’origine des fonds et de la facilitation de transactions par des tiers et de dépôts en espèces alors que l’identité du tiers n’était pas consignée. Le tribunal a conclu que le non-respect des règles avait entravé la capacité d’AUSTRAC et des services chargés de l’application de la loi à retracer l’origine des fonds, privant ainsi les autorités d’occasions de perturber des activités illégales et de récupérer le produit du crime.

Pour déterminer le montant de la pénalité, le juge Moore a indiqué que The Star avait déjà reçu 200 millions de dollars de pénalités pour des agissements qui recoupaient largement ceux visés par la présente procédure, que ses licences de casino avaient été suspendues et qu’elle avait été placée sous la supervision d’un administrateur. Le juge Moore a ajouté qu’une part importante des activités de The Star dépendait du fait de fermer les yeux sur des clients présentant un risque élevé de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme. Il a également souligné que ces agissements étaient fortement motivés par des intérêts financiers, car les casinos peuvent tirer profit d’entrées de fonds, notamment d’espèces provenant de sources nationales et étrangères, faisant l’objet de peu de vérifications.

Le juge Moore a déclaré que les recettes tirées des voyages organisés de joueurs à elles seules dépassaient 1,4 milliard de dollars, et que les bénéfices correspondants avaient dépassé 100 millions de dollars durant les années précédant la COVID. Selon ses propres calculs, a-t-il précisé, les recettes provenant de clients à haut risque entre novembre 2016 et novembre 2022 s’élevaient à environ 1,33 milliard de dollars pour The Star. Le tribunal a indiqué que ces chiffres ne mesuraient pas les avantages tirés des infractions, mais illustraient le potentiel de profit qu’offrait une approche non conforme aux obligations AML/CTF.

AUSTRAC a indiqué que cette pénalité s’ajoutait à d’autres sanctions importantes et mesures réglementaires imposées à The Star après des enquêtes sur les casinos du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud portant sur des manquements réglementaires connexes. Brendan Thomas, directeur général d’AUSTRAC, a déclaré qu’au regard des pénalités infligées à The Star à la suite de ces enquêtes antérieures, la sanction reflétait la gravité des infractions et s’ajoutait aux amendes précédemment imposées par les États et le gouvernement fédéral afin de maintenir un effet dissuasif.

« Le tribunal a conclu que The Star ne s’était pas contentée de ne pas effectuer les vérifications nécessaires. Elle a permis à des clients à haut risque de jouer sans établir correctement l’origine de leur argent et a, à grande échelle, privilégié les profits au détriment du respect des règles », a déclaré Thomas.

Thomas a déclaré que The Star avait autorisé l’exploitation, au sein de son casino, d’un casino privé sans supervision adéquate, avait continué à courtiser des clients interdits de jeu dans un autre État et avait laissé des organisateurs de voyages de joueurs se livrer à des activités hautement suspectes sans mettre en place de contrôles pour intervenir. AUSTRAC a salué le travail de ses partenaires chargés de l’application de la loi et de la réglementation, dont la Commission indépendante des casinos de Nouvelle-Galles du Sud.

Commentaire de Bally’s sur la décision

Bally’s Corporation, investisseur dans The Star, a déclaré que la procédure portait sur des agissements passés, antérieurs à son investissement ainsi qu’à la nomination du conseil d’administration et de la direction actuels de The Star. La société a indiqué qu’elle soutenait la décision de The Star d’accepter le jugement du tribunal fédéral et reconnaissait la gravité des agissements passés à l’origine de la procédure.

Dans son communiqué, daté de Providence, dans le Rhode Island, le 28 octobre 2026, Bally’s a déclaré qu’elle apportait, depuis son arrivée auprès de The Star, un soutien stratégique à l’équipe de direction de cette dernière dans le cadre d’un Umbrella Consultancy Agreement, en mettant à sa disposition son expertise en exploitation de casinos, en conformité réglementaire et en transformation opérationnelle. Soo Kim est le président exécutif de Bally’s et le président de The Star Entertainment Group.

« Heureusement pour nous, le redressement progresse à un bon rythme. La situation de The Star aujourd’hui est très différente de celle qui prévalait lorsque nous nous sommes engagés pour la première fois », a déclaré Kim. Il a ajouté que Bally’s ne pensait pas que cette décision rendait The Star insolvable.

Selon Bally’s, The Star a déclaré un EBITDA du groupe de 12 millions de dollars australiens au premier trimestre de l’exercice 2027, soit une amélioration de 25 millions de dollars australiens par rapport au résultat négatif de 13 millions de dollars australiens enregistré à la même période de l’exercice précédent. Les revenus combinés de The Star Sydney et de The Star Gold Coast ont augmenté de 9 % par rapport au quatrième trimestre de l’exercice 2026. Bally’s a indiqué qu’il s’agissait de la première hausse de ce type depuis le début des obligations de déclaration trimestrielle de The Star, en septembre 2024.

Bally’s a également indiqué qu’en juin 2026, la NSW Independent Casino Commission avait reconnu les progrès accomplis sous la nouvelle direction de The Star. Selon Bally’s, le commissaire en chef Philip Crawford a déclaré que l’organisme de réglementation avait constaté des progrès considérables chez The Star sous sa nouvelle direction et conclu que les progrès en matière de mesures correctives s’étaient améliorés de façon notable et substantielle. Il a cité à cet égard la révision des axes de travail correctifs de The Star, l’expertise de Bally’s et les améliorations technologiques.

La situation financière de The Star

The Star a déclaré que ses états financiers de 2026 comprenaient, au poste « Provisions, passifs éventuels et questions réglementaires », une provision correspondant à la meilleure estimation par les administrateurs de l’issue de la procédure engagée par AUSTRAC, et que le montant de la sanction était globalement conforme à cette provision. La société a indiqué qu’elle ne pensait pas que le paiement de la sanction selon l’échéancier de versements échelonnés fixé par la Cour fédérale aurait une incidence sur la capacité du groupe à poursuivre son exploitation.

Dans l’annonce de The Star, Kim a déclaré que les propriétaires et l’équipe de direction actuels n’avaient rien à voir avec les actes à l’origine de la procédure, et a salué le travail d’AUSTRAC et de la Cour fédérale. Il a rappelé qu’à l’assemblée générale annuelle de la société, le 27 octobre 2026, il avait décrit les jeux d’argent comme un partenariat public-privé dans lequel The Star exerce ses activités en vertu d’un privilège, et non d’un droit.

The Star a déclaré que le montant de la sanction et ses modalités de paiement constituaient un événement déclenchant un examen au titre de son contrat de crédit avec WhiteHawk Capital Partners, annoncé à l’ASX le 7 mai 2026. La société a indiqué qu’elle était actuellement en discussion avec WhiteHawk et qu’elle était convaincue que la facilité de crédit resterait disponible.