Evoke kan sælge William Hill efter skattestigning i UK’s budget

UK’s efterårsbudget har fastsat en stejl skatteforhøjelse på spiloperatører i UK, og selvom de højere afgifter først træder i kraft fra skatteåret 2026-27, er der allerede nu følger overalt. Selv de største operatører i UK er bekymrede for de finansielle konsekvenser. Evoke, det selskab, der ejer 888, William Hill, Mr Green og flere andre, overvejer nu at sælge eller opdele den ikoniske britiske bookmaker William Hill.

Evoke købte forretningen for kun under 4 år siden, da de købte bookmakeren fra Caesars Entertainment for 1,95 milliarder pund. På det tidspunkt, i sommeren 2022, havde William Hill omkring 8.000 ansatte i UK, der drev 1.400 high street-bettingbutikker, samt deres casino-spil, online-bingo og online-poker. Bookmakeren, der blev grundlagt i 1934, er nu i fare for enten at blive solgt igen eller fuldstændigt opløst.

Hvad sker der med William Hill

Efterårsbudgetten så en af de største spilskatteforhøjelser i historien, med fjernspilsskatten stigende fra 12% til 40% og væddemålsafgiften stigende fra 15% til 25%. Skattevæsenet forventer at indkræve 1,1 milliard pund om året fra 2030, men selskaber som Evoke mener, de vil blive ramt af over 125 millioner pund i skat. Evoke, der oprindeligt var 888 Holdings, påtog sig en enorm gæld, da de købte William Hill fra Caesars i 2022. Selvom de managede at spare penge, ved at reducere den oprindelige pris fra 2,2 milliarder pund til 1,95 milliarder pund, var Evoke’s gæld på 1,82 milliarder pund pr. juni i år.

Siden efterårsbudgetten, er Evoke-aktier faldet med over 36%, og i ugerne op til den forventede skatteforhøjelse, reducerede Evoke omkostningerne til detailforretningen. Sammen med Paddy Power, lukkede William Hill bettingbutikker over hele UK, og reducerede deres netværk af 1.400+ high street-bettingbutikker. Nu har de kun omkring 1.300, men det kan ikke være slutningen.

Spilskattereformerne skal træde i kraft fra april 2026, og den nye sportsvæddemålsafgift skal starte fra 2027. Selskaber som Evoke må derfor handle hurtigt for at omstrukturere deres operationer, så de er klar til den forhøjede spilskat. Flutter, en amerikansk rival til Evoke med mærker som Paddy Power og FanDuel, annoncerede, at de vil flytte Sky Bet til Malta for at reducere omkostningerne, personale og driftsomkostninger. Desværre er William Hill i en mere vanskelig situation, med Evoke, der overvejer at sælge selskabet eller endda opdele det.

Historien om opkøb og udvidelser

William Hill er blandt de ældste bookmakere i verden. Det blev grundlagt i 1934 og er blevet solgt adskillige gange gennem sin historie. Det første opkøb kom i 1971, da det blev købt af Sears Holdings. Det blev børsnoteret på London Stock Exchange i 2002 og har dannet vigtige partnerskaber gennem årene, herunder med Playtech og Orbis. Da Caesars Entertainment købte William Hill i 2020 for 2,9 milliarder pund, blev det afnoteret fra børsen og udvidede til USA.

Selvom Caesars Entertainment kun var interesseret i at bruge William Hills branchekundskab til at udvide deres eget væddemålsplatform, Caesars Sportsbook. I 2021, kun et år senere, indgik Caesars forhandlinger med 888 Holdings, der accepterede at købe den europæiske side af William Hill for 2,2 milliarder pund. Reduceret til 1,95 milliarder pund året efter, blev salget afsluttet i juli 2022.

William Hill Forretningskalender

• 1934 Grundlagt: William Hill tilbød oprindeligt postal- og telefonvæddemål
• 1971 Opkøb: Solgt til Sears Holdings, der markerede dens første store korporative ejerskift
• 1988 Opkøb: Solgt til Grand Metropolitan, der fusionerede William Hill med Mecca Bookmakers
• 1989 Opkøb: Solgt til Brent Walker, der blev en del af en stor underholdningsgruppe, før firmaet gik konkurs
• 1997 Opkøb: Solgt til Nomura, der omstrukturerede og moderniserede virksomheden, herunder tidlige online-tilbud
• 1999 Opkøb: Solgt til private equity-firmaer Cinven & CVC, der satte scenen for børsnotering
• 2002 Børsnotering: William Hill blev et FTSE 250-selskab
• 2005 Stor udvidelse: WH købte 600+ Stanley Leisure-bettingbutikker, deres største detailkøb
• 2011–2013 Teknologisk fremgang: William Hill købte Playtechs aktier i William Hill Online og udvidede internationalt, herunder tidlige amerikanske sportsvæddemålskøb
• 2021–2022 Opkøb: Caesars købte William Hill; UK- og internationale aktiver solgt til 888 (nu Evoke), der returnerede mærket til dedikeret spil-ejerskab
• 2022 Børsafnotering: Caesars afnoterede William Hill fra London Stock Exchange
• 2025 Mulig salg: Nu overvejer Evoke at sælge William Hill

At opdele William Hill i denne kontekst betyder ikke at likvidere selskabet. Det betyder at splitte af grene eller afdelinger og sælge dele af William Hill til interesserede parter.

Selskaber tidligere forbundet med William Hill-handel

Da William Hill blev sat til salg i 2021, tiltrak det adskillige top-spil- og underholdningsmærker, før Caesars vandt budrunden med en sum på 2,9 milliarder pund. Disse kan være de samme parter, som Evoke nu ser tilbage til, når de overvejer at sælge William Hill, forudsat at interessen stadig er der. Meget er sket i de sidste 3 år, men parterne kan være frontløbere i kapløbet om at købe William Hill.

Apollo Global Management, en amerikansk privat equity-kæmpe, var Caesars’ hovedkonkurrent, da William Hill blev sat til salg i 2022. Gruppen har en ekstremt diversificeret portefølje, der ejer webportalen Yahoo!, Cov Mexida Group-broadcastere, The Venetian Resort i Las Vegas, Airbnb og er majoritetsaktionær i fodboldklubben Atletico Madrid. En anden potentiel køber er Entain, den største rival til Evoke i UK. De ejer Ladbrokes og Coral og havde tidligere udtrykt interesse for at købe William Hill – selvom nogen indsidere mener, der kan være en interessekonflikt ved at drive Ladbrokes og William Hill.

Selvom det ikke nødvendigvis er så enkelt som at købe mærket direkte af Evoke. Fordi Evoke kan vælge at opdele William Hill og kun sælge detail-bettingbutikkerne eller dele af deres online-tilbud. Det online sportsvæddemålsplatform kan tiltrække lignende bet365 eller DraftKings, der kan se det som en stor mulighed for at udvide. Betfred, en anden britisk bookmaker, havde tidligere vist interesse for William Hills detailbutikker, især under salget i 2022.

Andre britiske mærker ramt af skatteforhøjelsen

Kun få operatører vil faktisk undgå skatteforhøjelsernes fulde kraft og være i stand til at fortsætte deres operationer uden større ændringer. Spilskattereformerne rammer online-casinoer hårdest, efterfulgt af sportsvæddemål. Men generel væddemålsafgift på landbaserede operationer vil forblive den samme på 15%, og hestevæddemål vil også beholde de samme skatter. Det betyder, at operatører, der kun tilbyder disse produkter, kan fortsætte uden at frygte store indtægts-tab.

Bingo-operatører med fysiske bingohaller vil få deres 10% skat afskaffet fra april 2026, hvilket kan give en lille lettelse for William Hill (gennem Mecca). Men William Hill som helhed, med bingo, sportsvæddemål, online-slots, bordspil og deres andre produkter, vil ikke blive bedre stillet med de nye skatteforhøjelser.

Større operatører må omstrukturere deres strategier. For mindre mærker, der kører online bookmakere eller casino-spilplatforme, kan skatteforhøjelserne meget vel tvinge dem til at gøre betydelige nedskæringer eller endda forlade UK.

Hvordan UK’s efterårsbudget påvirker spillere

William Hill, med dens rygte og markedsdrag, vil sandsynligvis ikke blive trukket og forsvinde fra UK. Det er stadig en af de store spillere i UK’s betting- og spilsektorer. Men ændringer er forestående, og ikke kun for William Hill, men alle licenserede britiske bookmakere og spilsites. De store selskaber kan absorbere så meget af skatteforhøjelserne, men de må reducere, hvor det er muligt, for at mindske den finansielle påvirkning. At flytte, som Sky Bet, eller lukke bettingbutikker er ikke nok. Som spiller eller punter er det rimeligt at forvente, at den finansielle påvirkning vil sprede sig til de faktiske produkter, du får online.

Bookmakere kan introducere højere juice for at øge deres indtægt, grundlæggende ved at stramme væddemålsoddsene til fordel for huset. Mere restriktive væddemålsgrænser kan også hjælpe med at reducere den finansielle ansvarlighed, operatørerne må tilbyde, hvilket igen begrænser det maksimale, en punter kan vinde på et væddemål. Selvom de ikke er alene. Online casino-operatører, der har større skatteforpligtelser, kan reducere RTP-raterne og muligvis trimme deres spilsamlinger for at finde billigere titler i stedet for at vælge dyre casino-spil.

På tværs af brættet kan det betyde færre bonuses og kampagner, eller en dårligere kvalitet af tilbud. Selvom operatørerne ikke reducerer deres bonuses åbenlyst, kan de øge væddemålsbetingelserne, hvilket reducerer muligheden for, at forbrugerne kan omdanne bonuses til rigtige penge.

Ændringer, der kommer til det britiske spilscene

Alle disse påvirkninger truer det britiske spilmarked som helhed, da de kan drive spillere til sortmarkedet, ulicenserede sites. Branchens indsidere er imod skatteforhøjelserne og gør, hvad de kan for at mindske omkostningerne for operatørerne, men sandheden er, at disse typer af skatteforhøjelser eller spilreformer ofte kommer med betydelig modreaktion. Lovgivere og operatører er enige om at bekæmpe sortmarkedet, men når det officielle produkt taber i kvalitet, kan det miste værdifulde kunder til sortmarkedet. Det er, hvad de kan gøre for at mindske omkostningerne, operatørerne står overfor, men sandheden er, at disse typer af skatteforhøjelser eller spilreformer ofte kommer med betydelig modreaktion.