Bally’s Eyes £225M Deal for William Hill as Evoke Looks to Cut Losses

Det har været på kortene i måneder nu, men det ser ud til, at nogen endelig har trådt frem og vist interesse for at overtage William Hill fra Evoke Plc’s hænder. Evoke er i øjeblikket i forhandlinger med det amerikanske casino-mærke Bally’s Intralot omkring et tilbud, der ville prisere William Hill til 50p per aktie, og værdise det britiske bookmaker til omkring £225 millioner. Selv en outsider, der ikke har nogen idé om, hvor meget disse virksomheder koster eller hvordan de nøjagtigt købes og sælges, kunne fortælle dig, at £225 millioner for en bookmaker af William Hills kaliber lyder som en tyveri.

Til sammenligning er der de pågående forhandlinger om at sælge Caesars, som kunne indbringe en erhvervsgebyr på mellem $6,5 og $7 milliarder. Problemet er, at William Hill er i vanskeligheder her, og Evoke søger at begrænse sine tab, herunder en nettogæld på omkring £1,8 milliarder, som blev påtaget ved købet af William Hill. Som en aktiv, er William Hill en svær sælgning lige nu, fordi det ikke lever op til forventningerne, og Evoke har måttet lukke 200 af de 1.400 højgade-veddemålsbutikker, det købte tilbage i 2022. Læg til det forestående sportsbetting-dutys stigninger, der træder i kraft næste år, og det bliver klart, hvorfor Evoke er så fast besluttet på enten at sælge eller opdele William Hill.

Evoke i forhandlinger med Bally’s

Forhandlingerne mellem Evoke og Bally’s forstås at være på et fremskredent stadium lige nu, med Bally havde til den 18. maj til at bekræfte, om det vil gøre et tilbud eller trække sig ud af forhandlingerne. Beløbet, der er under overvejelse for købet af William Hill, er omkring £225 millioner, med aktier vurderet til 50p hver. Det er næsten en tredjedel højere end den nuværende aktiekurs, og investorerne ser på en samlet aktie-kombination med Bally’s.

Ingenting er bekræftet endnu, og der er stadig tid til at udføre detaljer, særligt med hensyn til den massive $1,8 milliard gæld, som Evoke står overfor, indtil fristen. Men den mest sandsynlige scenarie ville være, at Bally’s Corporation køber licenser, butikker, drift og rettighederne til William Hill som mærke.

Bally’s interesse i William Hill

Bally’s er en lovende kandidat til William Hill, fordi det stadig udvider sin globale fodaftryk, og har en voksende portefølje af landbaserede amerikanske kasinoer. Mest nyligt vandt Bally’s en af de 3 downstate NYC kommercielle kasinolicenser med sit projekt, Bally’s Bronx. Det arbejder også på et $1,7 milliard projekt i Chicago, og har et projekt i gang på Las Vegas Strip, på det tidligere Tropicana.

For nylig fejrede Bally’s genåbningen af den tidligere riverboat-kasino Bally’s Marquette i Iowa, hvilket indikerer, at dette er en virksomhed, der er på vej opad. At få fat i William Hill betyder ikke kun, at Bally’s udvider sin internationale portefølje. Det er langt mere konsekvensrigt end det. Det betyder, at Bally’s kan få fodfæste i en af de største markeder i verden, det britiske iGaming-sektor. Og det ville være at påtage sig et mærke, der ikke behøver nogen introduktion, som en af de ældste bookmakere i Storbritannien.

William Hills situation

William Hill er faldet væsentligt fra sin top, med en nedgang i detailforhandler-salg og kontinuerligt fragmenterede operationer. I 2000’erne var William Hill blandt de største bookmakere i Storbritannien, med tusinder af detailforhandler-butikker og en stærk tilstedeværelse i den britiske væddemålsindustri. Sammen med andre store bookmakere udvidede William Hill sig til online-væddemål i midten af 2010’erne, men det var langsommere til at tilpasse sig disse platforme.

I 2020 blev det købt af Caesars Entertainment, og året efter blev William Hill opdelt, da Caesars solgte de ikke-amerikanske aktiver til Evoke plc, mens det beholdt den amerikanske gren. Nu fokuserer Evoke kun på det britiske marked og forskellige europæiske markeder, og Evoke påtog sig en stor gæld for at håndtere aftalen, men chancen betalte ikke af. Med britiske løns- og RG-kontroller, skattepres og hårdere markedsvilkår, der opstår i Storbritannien, havde Evoke svært ved at håndtere gældspakken.

For blot et år siden gjorde Evoke det kendt, at det ville overveje erhvervsforhandlinger for at sælge William Hill, og var også åbent for ideen om at bryde den tidligere uangribelige bookmaker yderligere. Det lukkede mange højgade-veddemålsbutikker i 2025, midt i bekymringer om de forestående britiske spilskatte-stigninger, og nu er Evoke – eller rettere William Hill – ved enden af en meget snæver blindgyde.

Evoques andre mærker

Evoke, et børsnoteret selskab i London, der er baseret i Gibraltar, er en af mange operatører, der er fanget i de reguleringsmæssige ændringer og strengere markedsvilkår i Storbritannien. Det er hårdt terræn, der kun ser mere uhyggeligt og svært for operatører at opnå ønskede margener ud af. Og det rammer ikke kun William Hill, men også Evoke’s andre mærker. Men selskabets andre virksomheder, Mr Green og 888casino, er mere digitaliserede end William Hill, og de er derfor bedre tilpasset disse ændringer.

Britisk spilafgift og problemer

Det morsomme (underligt, ikke morsomt) her er, at detail-veddemålsafgiften ikke har ændret sig i Storbritannien. Heller ikke hestevæddemål (der nu er en del af det generelle detail-veddemål). Kun iGaming og fjernsportsvæddemål (online-bookmakere) er ramt af spilskatte-stigninger. Men da disse er de primære indtægtskilder for store selskaber som Evoke, og margenerne er højere end i butikker, der har vedligeholdelses- og personaleomkostninger – er det detail-veddemålsbutikker, der kan blive ramt hårdt her. Dem og de mindre operatører i Storbritannien.

Flytning eller ændring af spilplaner har set Flutter flytte Sky Bet til Malta og lukke masser af Paddy Power-detailbutikker. Men selskabet har også taget positive fremadrettede skridt, hvor det nyligt har udvidet sit Tombola-platform ved at tilføje en arcade-spil-app. Landskabet her skifter, hvor online-casino og sports- (og andre vertikaler) prioriterer over fokus på spilsektorer, der har undgået skatte-stigningerne (detail-veddemål, hestevæddemål, detail-bingo).

Caesars x Fertitta potentiel aftale og andre store træk

På den anden side af havet, i USA, gennemgår Caesars en lignende proces. Caesars Entertainment har oplevet en kraftig nedgang i omsætningen over de seneste par år, og det overvejer snak om en opkøb, med rapporter, der kobler Tilman Fertitta til en mulig $6,5 milliard til $7 milliarder aftale. Fertitta ejer Golden Nugget-kasino-franchisen, Landry’s Inc, Houston Rockets i NBA og mange højendeklassificerede catering-mærker. En stor spiller på det amerikanske marked, de ser ud til at være en primær kandidat til at genskabe Caesars og finde en ny vej frem til at reducere selskabets massive gældspakke.

Det taler virkelig for den store deling mellem de to markeder. På den ene side har du det amerikanske marked, der har strenge restriktioner på online-casinoer, der kun er tilgængelige i 8 stater, og online-sportsvæddemål, der er et meget ungt marked, der blev legaliseret på føderalt niveau i 2018. På den anden side har du det britiske marked, der har gamle bookmakere og et modent marked med høje engagementstal. Kun det britiske marked bliver mere restriktivt, og detail-veddemål bliver mere udsat. Dette viser let, hvordan det amerikanske marked kan kommandere så overvældende opkøbsbud, hvorimod det britiske marked, med sine arv-tagere, kan kommandere en brøkdel af, hvad de engang var værd.

Udfordringer for at overleve i det britiske spilsektor

På tværs af brættet konsoliderer operatører i Storbritannien, omstrukturerer deres operationer og eksperimenterer med nye vertikaler for at kompensere for truslen om spilskatte-stigninger og overregulering. De har med en række problemer at gøre, herunder:

• Stigende strænge lønskontroller
• Stigende compliance- og licensomkostninger
• Højere beskatning af online-væddemål og iGaming
• Faldende detail-omsætning og engagement
• Intensiveret konkurrence fra mere agile, digitalt-først-mærker

Det er ikke alt dårligt nyt for britiske operatører, da der er fokus på at skabe mere innovative produkter, og UKGC kan endda overveje ideen om at underholde kryptvaluta-sites i fremtiden. Men operatører må spille deres kort mere forsigtigt nu. Selv de største mærker vil lide under virkningerne af de reguleringsmæssige ændringer og skatte-stigningerne, og vejen frem kan ikke være belagt med mislykkede chancer på fusioner eller risikable nye produkter. Investorer, som Bally’s, må se på det større billede her og være forberedt på et marked, der måske langsommere i disse overgangsår, før det begynder at tage fart igen.