Bally’s Eyes £225M Deal for William Hill som Evoke søger at reducere tab

Det har været på kortene i måneder nu, men det ser ud til, at nogen endelig har taget skridtet og vist interesse for at overtage William Hill fra Evoke Plc’s hænder. Evoke er i øjeblikket i forhandlinger med det amerikanske casino-brand Bally’s Intralot om et tilbud, der ville prisere William Hill til 50p per aktie, hvilket ville værdisætte den britiske bookmaker til omkring £225 millioner. Selv en outsider, der ikke har nogen anelse om, hvor meget disse virksomheder koster eller hvordan de nøjagtig bliver overtaget og udvekslet, kunne fortælle dig, at £225 millioner for en bookmaker som William Hill lyder som en tyveri.

Til sammenligning er der de pågående forhandlinger om at sælge Caesars, som kunne indbringe en overtagelsespris på mellem $6,5 og $7 milliarder. Problemet er, at William Hill er i vanskeligheder her, og Evoke søger at reducere sine tab, herunder en nettogæld på omkring £1,8 milliarder, som blev påtaget ved overtagelsen af William Hill. Som en aktiv, er William Hill en svær salgbar vare lige nu, fordi den ikke lever op til forventningerne, og Evoke har måttet lukke 200 af de 1.400 high street-bettingbutikker, som det købte tilbage i 2022. Tilføj de forestående sports betting-skatter, der vil træde i kraft næste år, og det bliver klart, hvorfor Evoke er så fokuseret på enten at sælge eller opdele William Hill.

Evoke i forhandlinger med Bally’s

Forhandlingerne mellem Evoke og Bally’s er forstået at være på et fremskredent stadium lige nu, med Bally havde til den 18. maj til at bekræfte, om det vil gøre et tilbud eller trække sig ud af forhandlingerne. Beløbet, der er under overvejelse for overtagelsen af William Hill, er omkring £225 millioner, med aktier værdisat til 50p hver. Det er næsten en tredjedel højere end de nuværende aktiekurser, og investorerne ser på en aktie-til-aktie-kombination med Bally’s.

Ingenting er blevet bekræftet endnu, og der er stadig tid til at udjævne detaljer, særligt i forhold til den massive $1,8 milliarder gæld, som Evoke står overfor, indtil fristen. Men den mest sandsynlige scenario ville være, at Bally’s Corporation køber licenserne, butikkerne, operationerne og rettighederne til William Hill som en brand.

Bally’s interesse i William Hill

Bally’s er en lovende kandidat til William Hill, fordi det stadig udvider sin globale fodaftryk og har en voksende portefølje af landbaserede amerikanske kasinoer. For nylig vandt Bally’s en af de 3 downstate NYC kommercielle kasinolicenser med sit projekt, Bally’s Bronx. Det arbejder også på et $1,7 milliarder projekt i Chicago og har et projekt i gang på Las Vegas Strip, på stedet for det tidligere Tropicana.

For nylig fejrede Bally’s genåbningen af den tidligere riverboat-kasino Bally’s Marquette i Iowa, hvilket indikerer, at dette er en virksomhed, der er på vej opad. At få fat i William Hill betyder ikke kun, at Bally’s udvider sin internationale portefølje. Det er langt mere konsekvensrigt end det. Det betyder, at Bally’s kan få fodfæste i en af de største markeder i verden, det britiske iGaming-marked. Og det ville være overtagelse af en brand, der ikke behøver nogen introduktion, som en af de ældste bookmakere i Storbritannien.

William Hill-situationen

William Hill er faldet væsentligt fra sin top, med en nedgang i detailforbrug og kontinuerligt fragmenterede operationer. I 2000’erne var William Hill blandt de største bookmakere i Storbritannien, med tusinder af detailbutikker og en stærk tilstedeværelse i den britiske betting-industri. Sammen med andre store bookmakere udvidede William Hill til online-betting i midten af 2010’erne, men det var langsommere til at tilpasse sig disse platforme.

I 2020 blev det overtaget af Caesars Entertainment, og året efter blev William Hill opdelt, med Caesars, der solgte de ikke-amerikanske aktiver til Evoke plc, mens det beholdt den amerikanske gren. Nu fokuserer Evoke kun på det hjemlige britiske marked og forskellige europæiske markeder, og Evoke påtog sig en stor gæld for at håndtere aftalen, men spillet betalte ikke af. Med britiske tilgængeligheds- og RG-kontroller, skattepres og hårdere markedsvilkår, der opstår i Storbritannien, havde Evoke svært ved at håndtere gældspakken.

For blot et år siden gjorde Evoke det klart, at det ville overveje overtagelsestaler for at sælge William Hill, og var også åbent for tanken om at bryde den tidligere uangribelige bookmaker yderligere. Det lukkede mange high street-bettingbutikker i 2025, på grund af bekymringer om de forestående britiske spilskatter, og nu er Evoke – eller rettere William Hill – ved enden af en meget trang dead end.

Evoke’s andre mærker

Evoke, et børsnoteret selskab i London, der er baseret i Gibraltar, er en af mange operatører, der er fanget i de reguleringsmæssige ændringer og de strengere markedsvilkår i Storbritannien. Det er et hårdt territorium, der kun ser ud til at blive endnu mere vanskeligt for operatører at få de ønskede margener ud af. Og det påvirker ikke kun William Hill, men også Evoke’s andre mærker. Dog er selskabets andre virksomheder, Mr Green og 888casino, mere digitaliserede end William Hill, og derfor bedre tilpasset disse ændringer.

Storbritanniens spilskattehæng og problemer

Det morsomme (underlige, ikke morsomt) her er, at detailspilskatten i Storbritannien ikke har ændret sig. Heller ikke hesteveddeløb (som nu er en del af den generelle detailspil). Kun iGaming og fjern- sports betting (online bookmakere) er ramt af spilskattehæng. Men da disse er de primære indtægtskilder for store selskaber som Evoke, og marginalerne er højere end i butikker, der har vedligeholdelses- og personaleomkostninger – er det detailspilbutikkerne, der kan blive ramt hårdt her. Dem og de mindre operatører i Storbritannien.

Flytning eller ændring af spilplaner har ført til, at Flutter flytter Sky Bet til Malta og lukker mange Paddy Power-detailbutikker. Men selskabet har også taget positive skridt fremad, efter at have udvidet sit Tombola-platform ved at tilføje en arcade-spil-app. Landskabet her ændrer sig, med online casino og sports (og andre vertikaler) som prioritet over fokus på de spilsektorer, der har undgået skattehæng (detailspil, hesteveddeløb, detailbingo).

Caesars x Fertitta potentiel aftale og andre store træk

På den anden side af havet, i USA, gennemgår Caesars en lignende proces. Caesars Entertainment har oplevet en kraftig nedgang i indtægterne over de seneste år, og det overvejer tale om en overtagelse, med rapporter, der kobler Tilman Fertitta til en mulig $6,5 milliarder til $7 milliarder aftale. Fertitta ejer Golden Nugget-kasino-franchisen, Landry’s Inc, Houston Rockets i NBA og mange højendte catering-mærker. En stor spiller på det amerikanske marked, de ser ud til at være en primær kandidat til at genskabe Caesars og finde en ny vej fremad til at reducere selskabets massive gældspakke.

Det taler virkelig for den store deling mellem de to markeder. På den ene side har du det amerikanske marked, der har strenge restriktioner på online kasinoer, der kun er tilgængelige i 8 stater, og online sports betting, der, selvom det vokser, stadig er et meget ungt marked, der blev legaliseret på føderalt niveau i 2018. På den anden side har du det britiske marked, der har gamle bookmakere og et modent marked med høje engagementstal. Kun det britiske marked bliver mere restriktivt, og detailspil bliver mere udsat. Dette viser let, hvordan det amerikanske marked kan kommandere så overvældende overtagelsesbud, hvorimod Storbritannien, med sine arv-lastede operatører, kan kommandere en brøkdel af, hvad de engang var værd.

Udfordringer for at overleve på det britiske spilmarked

På tværs af brættet konsoliderer operatører i Storbritannien, omstrukturerer deres operationer og eksperimenterer med nye vertikaler for at kompensere for truslen om spilskattehæng og overregulering. De har med at gøre en række problemer, herunder:

• Stigende stramme tilgængeligheds-kontroller
• Stigende compliance- og licensomkostninger
• Højere beskatning af online-betting og iGaming
• Faldende detailindtægter og engagement
• Intensiveret konkurrence fra mere agile, digitalt-førstegangs-mærker

Det er ikke alt dårligt nyt for britiske operatører, da der er fokus på at skabe mere innovative produkter, og UKGC kan endda overveje tanken om at tilbyde kryptvaluta-sites i fremtiden. Men operatører må spille deres kort mere forsigtigt nu. Selv de største mærker vil lide under virkningerne af de reguleringsmæssige ændringer og skattehæng, og vejen fremad kan ikke være fuld af fejlslagne forsøg på fusioner eller risikable nye produkter. Investorer som Bally’s må se på det større billede her og være forberedt på et marked, der måske vil gå langsommere i disse overgangsår, før det begynder at komme tilbage igen.