The Cub Recension (PS5, PS4, Xbox Series X/S, Xbox One, Switch & PC)

Så, en kort promenad ned minnesvägen. Utvecklaren Demagog Studio har sysslat med mörka men atmosfäriska berättelser under en tid nu. Deras första version, Golf Club: Wasteland (2021), om döpt till Golf Club Nostalgia, hade de rika flyttat till Mars undan en apokalyps. Några år senare återvänder några marsianer till den öde jorden för en sista omgång golf – nej, verkligen. Därefter följde Demagogs andra insats, Highwater (2022), som gick en liknande berättelsebana. Rykten om de rika som flydde en översvämmad postapokalyptisk värld finns i överflöd. Du och dina vänner, rädda för att bli kvar, gör en mödosam resa till den sista raket som är avsedd för Mars. Du tillbringar dina sista dagar med att navigera med båt över varierade, pittoreska öar och kämpa mot fiender.

Nu, knappt veckor in i 2024, har Demagog Studio släppt en tredje uppföljare som heter The Cub, som utspelar sig i den melankoliska och atmosfäriska postapokalyptiska världen av Golf Club Nostalgia och Highwater. Medan du inte behöver spela de tidigare två för att förstå The Cub, rekommenderas det starkt att göra det. Speciellt eftersom, som föregående insatser har lärt oss, mycket av mekanikerna och gameplayet från de tidigare insatserna, inklusive delar av berättelseelementen, förs över till uppföljaren. I vilket fall som helst, antingen du är nybörjare eller veteran, undrar du förmodligen om The Cub är värd tiden och pengarna. Hur bra jobb gör Demagog med sin senaste uppföljare? Ska du spela The Cub som nybörjare eller inte? Vänta till slutet av vår djupgående The Cub-recension för att ta reda på det.

Armageddon, Take Three

Du måste beundra Demagogs ansträngningar för att förändra saker varje gång. Från avslappnad golf över en öde men charmig ödemark till intensiv utforskning av en postapokalyptisk urban värld. Nu verkar de ha blandat de två, om än okonventionellt, för att skapa en Jungle Book-inspirerad plattformsspel som injicerar nostalgi genom våra ådror varje gång. Låt oss gå tillbaka till början, dock. Se, människor verkar ha gjort jorden obeboelig. En namnlös ekologisk katastrof har uppstått, som jag bara kan anta har utvecklats från global uppvärmning. Alla som lämnats kvar har lämnats att dö, eftersom luften har blivit oandningsbar. Vem som helst, förutom en charmig liten pojke som adopterats och uppfostrats av vargar.

Några år senare stiger Mowgli, ursäkta, ‘The Cub’, från den muterade vegetationen i en ny värld och går runt, utforskar vad som är kvar av jorden. The Cub är ett plattformsspel från början till slut, så du kommer att tillbringa stora delar av din tid med att flytta från vänster till höger, och ibland motsatsen, hoppa över hinder och glida under växtlighet. Du kan skjuta vissa föremål för att rensa en väg och, senare, låsa upp en dash som låter dig bryta genom fönster. Du kan svinga från vin till vin och hoppa från gruva till gruva, Donkey Kong-stil. En del av spelet har dig klättrande på en upp-och-ned-vänd tåg medan en muterad varelse jagar dig het på din höft.

Scramble for Survival

På flera sätt är The Cub en kamp för överlevnad. Muterade odjur är sugna på att göra dig till sin middag. Samtidigt har några marsianer kommit ner från rymden för att spela avslappnad golf (på grund av Golf Club Nostalgia). Men de påbörjar också en ny expedition för att undersöka jordens överlevnadsförmåga. När de ser The Cub hoppa runt, levande och väl, börjar de jaga honom. Beväpnade med pilar och fisknät vill de fånga honom och ta honom tillbaka till Mars för att undersöka hur han andas utan en skyddssuit, antagligen. Så du anpassar dig snabbt till parkour-liknande plattformsspel, springer och hoppar för att undkomma marsianernas sömniga pilar och nät.

Delar av spelet innehåller smygande plattformsspel. Du gömmer dig ofta för marsianerna och väntar tills de lämnar. Alternativt kan du krypa under föremål, kräla i sprickor och tält för att nå säkerhet. Men smyget är en ytlig implementation som inte är något nytt från vad du kanske har sett. Men det förändrar spelupplevelsen en aning, vilket fortfarande är något att uppskatta.

Change is Good

En annan sak The Cub gör för att förändra spelupplevelsen är Radio Nostalgia, som du kanske minns från Golf Club Nostalgia. Du kommer snart att plocka upp en hjälm, som, när du sätter den på, fungerar som en radiomottagare från Mars. Resten av vägen kommer du att lyssna på sociala kommentarer och musik. Ibland kommer du att få höra marsiansk skvaller, ofta om hur de har sett en vild människa levande och väl, men också om marsianskt liv. Det hjälper till att humanisera den marsianska rekognosceringsteam som jagar dig. En trevlig detalj är också när gäster på radioprogrammet minns sin tidigare liv på jorden. Det är den perfekta berättelsesupplementet som synkar perfekt med dina expeditioner för att utforska apokalypsen. Du springer in i rester som skyskrapor från en civilisation som har försvunnit, och radioprogrammen hjälper till att pussla ihop dessa pussel.

Förutom det kommer du också att plocka upp samlarobjekt som kastar en längtande skugga tillbaka till ett liv som är långt glömt. Tidningsurklipp berättar en tragisk historia, som rullar ut ledtrådar om händelserna som ledde till apokalypsen. Du kommer att korsa tornbyggnader, fruktansvärda slagfält, övergivna genetiska laboratorier och uttömda gruvor, alla som berättar en individuell historia som subtilt pockar på de samhälleliga och geologiska problem vi står inför idag. Jag säger ‘subtilt’ eftersom global uppvärmning och cyberbrott, för att nämna några, är verkliga problem vi kämpar med. Men The Cub utforskar dem inte på den allvarliga nivå du kanske förväntar dig. Istället springer du ofta in i humoristiska referenser, som VD Jeff Bozos och Goopgle, alltid antydda men aldrig på ett sätt som verkligen provocerar tanken.

So, So Good

Strunt i det. Det är roligt och underhållande. Det är fyllt med många överraskande variationer och personlighet över sin relativt korta speltid på cirka 3 timmar. The Cub som bryter in i dans eller kliar sig i rumpan andas liv i karaktärens vilda tendenser. Du bygger också en vänskap och en koppling till honom när han vandrar över utmanande hinder och övervinner tuffa utmaningar, gradvis ritande bilden av en uthållig sinne med en beständig personlighet i hjärtat.

När det gäller personlighet har spelet en unik charm som har bestått över dess tidigare spel. Det ärver Golf Club Nostalgias underbara estetik, bäst beskriven som melankolisk men slående atmosfärisk. Det är så bra att, liksom föregångarna, detta är The Cubs bästa funktion. Utan den strålande visuella och ljudmässiga designen kanske The Cub skulle ha blivit ganska medelmåttig.

Hit and Miss

Se, faktum är att The Cubs kontroller inte är så responsiva som du kanske hoppas. Jag antar att det kanske beror på dess bildhastighetsinconsistenser, men mer så, sammanfogningen mellan bakgrunder och förgrunder. Du kommer att hoppa på föremål, bara för att falla till din död eftersom föremålet faktiskt var en bakgrund. Plattformar och bakgrunder sammanflätas på sätt som gör att du betalar för dem. Men ännu mer irriterande är de inkonsekventa avstånden mellan vinrankor, till exempel. Du kommer att svinga in på en vinranka, bara för att falla obevekligen till din grav eftersom, ja, avsikt och utförande är två långsökta saker här.

Ibland blir det en fråga om trial and error. Du vill kontinuerligt justera dina hopp och svingar för att till slut få grepp om spelet. Lyckligtvis är kontrollerna funktionella och spelbara – bara en aning dammiga i vissa områden.

Verdict

Många av kuggarna i The Cubs hjul fungerar smidigt. Dess berättelse, som verkar ganska lämplig för dagens dystra tider, fattar tag så fort du startar spelet. Den plockar upp där Golf Club Nostalgia lämnade av, ofta lånar en löv eller två från dess berättande. Oavsett likheterna, The Cub lyckas stå på sina två ben, med ingående detaljer och varierad miljö för att hålla handlingen kryddig och underhållande. Som förväntat synkar den visuella och ljudmässiga designen perfekt på sätt som Demagog har bemästrat och finslipat till perfektion. Du är ständigt fascinerad, hittar ledtrådar och pusselbitar som hjälper till att ge mening åt spelets muterade och neonbelysta postapokalyptiska värld.

Med större delen av spelet som kräver att du plattformar över industriell ruin och växtlighet, är det bra att Demagogs gör ett ganska bra jobb med utförandet. Kontrollerna är funktionella, om än klumpiga och tröga ibland. Du kommer att misstänka dina hopp och svingar, ofta leder till din död. The Cub känns också tung, kanske avsiktligt som de gamla skolans Genesis, Donkey Kong och Aladdin-plattformsklassiker. Dessa gör det inte ospelbart. Faktum är att spelet avslutas på under tre timmar eller så, vilket säkerställer att det inte överstannar sitt välkomnande.

Ändå är det otroligt svårt att ignorera den underbara kärlek och omsorg Demagog har lagt i The Cubs själ. På ingen planet kunde jag föreställa mig att ödemark och skönhet kunde samverka så perfekt. Ändå blommar neonbelyst muterad växtlighet upp på nytt här, spirande under en barren jord mitt ibland krossade skyskrapor. Varje detalj i de illustrerade nivåerna och de vibranta färgerna i The Cub håller ständigt din uppmärksamhetsförmåga på en optimal hög nivå – brister till trots.