Recension av Saints Row-serien (Xbox, PlayStation och PC)

Jag lärde mig att gå med Grand Theft Auto, men jag lärde mig att flyga med Saints RowFlaskhalsade, men modigt ambitiösa och villiga att kväva sin hotande skugga, fattade de busiga Third Street Saints ett beslut som i slutändan skulle leda till en av de mest berömda fejderna i spelhistorien: Grove Street mot Saints. Det var ungefär då, efter lanseringen av det första kapitlet i Deep Silvers öppna världssandlåda, som ett fält etablerades – ett schackbräde som, åtminstone ett tag, bestod av två stora bönder som tävlade om dominans. Å ena sidan hade du R' affischbarn – en serie som, åtminstone före helgonens ankomst, hade samlat universell hyllning över hela världen. Men sedan, på Övrigt på sidan hade du den svagare – en ragtag runka-av-allt-tjänare som såg som en livfull klon, men hade en speciell ingrediens som gjorde den lite mer lockande.

Det finns ett staket här som har två viktade målgrupper, en av dem med tankesättet att Saints Row var bättre som en ironisk version av dess primära influens, och den andra är mer inriktad på dess utveckling som ett oberoende, om än löjligt superhjälteliknande dotterbolag. Ärligt talat är jag på något av en berg-och-dalbana, i det att jag ofta finner mig själv styra mer mot ena sidan av det tidigare nämnda staketet, men sedan ändrar min tankegång och väljer den andra sidan. Som jag ser det har du två helt lika stora pusselbitar, där den ena är gängbaserade dubbelgångare (den första och andra, alltså), och den andra är komiska, nästan djärva öppenvärldsliga underhuggare med en helt separat ton som har liten eller ingen koppling till originalserien alls. Hur du än väljer att skära det, kan du inte förneka att Deep Silver vet hur man håller sig på tårna. Kanske är det därför det har gått så bra för sig självt. Vi kan bara ignorera omstarten.

Från helgon till ikoner

Med tanke på Saints snabba utveckling var det naturligtvis oundvikligt att Deep Silver så småningom skulle nå en vägskäl. Ett gäng med småföretag bildades, och det dröjde inte länge förrän samma gäng förvandlades till ett medieimperium. Spola fram ett par år, och det... Samma Gänget ärvde konstigt nog superkrafter, och rivaliserande fraktioner lyckades på något sätt förvandlas till utomjordiska livsformer. En konstig resa, men som sagt – den höll oss i gissningsläge. Sanningen var att även om det kunde ha gått ett par steg längre, bestämde sig Deep Silver slutligen för att avsluta och starta om systemet. Det beslutet var tyvärr det som satte stopp för en annars episk saga. De ursprungliga Saints var ute, och de pigga hipsterna var inne.

Även om jag fortfarande är ambivalent inför beslutet att ställa Saints åt sidan till förmån för ett renare, mer inkluderande gäng, vill jag säga detta: Saints Row förlorade sin charm med omstarten. Det var nästan som om Deep Silver inte ville misslyckas och därför bestämde sig för att det skulle vara ett bättre drag att förbli vaksam och enkel, snarare än att hålla fast vid gamla vanor och göra något lite "utöver det vanliga", så att säga. Det borde det inte ha gjort, men det gjorde det, och det är något som för alltid kommer att befläcka seriens rykte.

Ikoner till aska

Dra ner det ett snäpp, så hittar du fyra genuint briljanta fristående spel med öppen värld i rampljuset. Visst, det tredje och fjärde kapitlet var lite oortodoxa, men det gjorde dem inte till... dåliga spel. Tvärtom, det fick dem att experimentera med originella kvaliteter. Superhjälteschemat var, eh, olika, men det passade också serien och den riktning den var på väg i när den kom ut. Jag kan inte föreställa mig hur det skulle ha utvecklats från det, men återigen, det skulle ha gett oss något att tänka på. Istället fick vi en mjuk omstart, en enkel och något karg värld, och en massa människor utan några definierande egenskaper alls. Och det var verkligen Deep Silvers största misstag: att tro att serien inte hade någonstans kvar att vända sig i kölvattnet av dess övernaturliga infusioner.

Innan de ganska katastrofala efterdyningarna av omstarten, Saints Row hade några riktigt fantastiska funktioner – en fullspäckad öppen världslekplats, hundratals av jobb och knasiga aktiviteter, excentriska gängmedlemmar och udda gästinhopp, och en otroligt bra uppdragsstruktur som skulle göra det möjligt för spirande huvudkaraktärer att hitta kaos och äventyr på de mest kreativa sätt man kan tänka sig. Ärligt talat levererade det tredje och fjärde kapitlet alla aspekter av den planen, tiofaldigt. Men det var de två första spelen som inkuberade formatet – världen och dess enorma potential som en fristående upplevelse som kunde utmana sådana som Grand Theft Auto och injicera sin egen identitet i sitt blodomlopp.

Naturligtvis den andra och tredje delen i Saints Row serierna har en helt annan stil och ton. Ett exempel är att den första omgången spel levererade en tuff och något mörk berättelse om gängkrig och sandlådekaos, medan den tredje och fjärde omgången valde att ta dubstep-vapen och utomjordingar på en vild tur genom vattnet. Och ändå, båda hittade en bra balans mellan att vara både dumt blyg och humoristisk, meningslöst underhållande och minnesvärd. Det kunde också ha gått mycket längre om Deep Silver hade varit öppna för idén att utöka historien och ta Saints till en annan dimension.

Slutsats

Även om dödsstöten väl och väl har ringts för Third Street Saints och franchisens förhoppningar om att någonsin återuppliva den där karaktäristiska galenheten och kvicka charmen ur askan av deras fyrdelade saga, Saints Row kommer för alltid att förbli en av de bästa och mest minnesvärda sandbox-serierna med öppen värld genom tiderna. Visst, den är lite "överdriven" och långsökt, men det är liksom därför vi älskar den. Den är absurd och satirisk, och lika komisk som den är minnesvärd.

Det är verkligen synd att Deep Silver inte kunde fortsätta forma Saints-universumet med en handfull ytterligare trogna uppföljare, men det faktum att det fortfarande lämnade ett avtryck i den moderna sandbox-berättelsens sfär är något vi borde fira. Saints må vara döda, men det betyder inte nödvändigtvis att de kommer att glömmas bort inom den närmaste framtiden. Jag tror att vi kan se det som en seger från Deep Silvers och Volitions sida.