Romeo Is a Dead Man Recensie (PS5, Xbox Series X/S, & PC)

Goichi Suda (Suda51) zelf worstelt met het uitleggen van wat Romeo Is a Dead Man precies is, en dat is een goed teken. Het betekent namelijk weer een verdomd spannende avontuur van deze “gonzo”-spelontwerper en schrijver. Als Killer7, No More Heroes, Killer Is Dead, en meer Suda51-spellen iets zijn om naar te kijken, dan betekent het een absolute gekkenhuis, met over-the-top actie die niet bang is om donker, gewelddadig en anders te zijn op alle mogelijke manieren.

En de trailer zelf bewijst dit, met een verhaal waarvan de details even haarverwarrend zijn als je zou verwachten, en de visuele stijl en gameplay zijn zoet, zoet gek. Dit is geen doorsnee spel. Niets dat binnen de lijntjes van saaie graphics en gameplaystijlen kleurt. Suda51 is op dit punt een van de weinige spelontwerpers en schrijvers die zich niet laten weerhouden door de norm en de status quo uitdaagt. En of je nu een fan bent of niet, je kunt niet ontkennen dat ongebonden creativiteit en experimenten nodig zijn om gaming vooruit te helpen.

Maar waar eerdere Suda51-spellen een impact hebben gehad op gaming, vraag ik me af of Romeo Is a Dead Man hetzelfde bereikt. Laat zijn stoutmoedige chaos en hartstochtelijke drama een blijvende indruk achter, buiten het spel zelf om? Laat het alleen maar je zintuigen prikkelen tijdens het spelen, of is het een complete verspilling van tijd? Laten we deze en meer vragen beantwoorden in onze Romeo Is a Dead Man-review.

Omwille van de chaos

Een ding dat ik over mezelf ontdekt heb, is dat ik een sucker ben voor drama en chaos. Hoe gekker het verhaal, hoe meer ik eraan verslaafd raak. Of het nu in films, games, of (soms) het echte leven is. En de waarheid is dat de meest fascinerende verhalen niet altijd logisch zijn. Ze hebben willekeurige, verrassende wendingen en plotse twists. De personages zijn niet een dimensionaal. Evenmin is de verhaallijn zelf, die vaak buiten de grenzen van zijn kernthema’s springt. Dat is misschien Suda 51’s grootste kracht: zijn vermogen om veel puzzelende verhaalelementen en personages te combineren die enigszins logisch zijn, maar meestal een hoop chaos zijn.

Oké, dus de hoofdpersoon is de titulaire Romeo, een deputy Sheriff. Hij verdient zijn “Dead Man”-bijnaam na een bijna-doodervaring waarbij hij zijn arm verliest en zijn gezicht verminkt. Zijn gekke, tijdsreizende opa komt met een fancy uitziende helm die het weinige leven dat er nog van hem over is, in stand houdt. Een beetje RoboCop-cyborgtechnologie hier, waardoor Romeo/Dead Man wordt gerekruteerd door de FBI-ruimte-tijd-eenheid. Zijn nieuwe baan? Jagen op anomalieën door de tijd en ruimte, inclusief alternatieve versies van zijn vriendin Juliet.

Maak het zinvol

Suda51 doet dit. Hij por met popcultuurverwijzingen en andere media. Of het nu door donkere humor of surrealisme is, hij verkent thema’s van misdaad en onconventionele ideeën. Om eerlijk te zijn, sommige zijn interessante perspectieven. Maar als je ze uit elkaar haalt, kun je er een migraine van krijgen. Dit is de geest van Suda51, die niet altijd gemakkelijk te volgen is. En dus kunnen fans van zijn werk je gewoon adviseren om er gewoon van te genieten. En je moet hun advies zeker opvolgen. Wanneer dingen niet logisch zijn voor jou, kunnen ze misschien logisch zijn voor iemand anders die meer vertrouwd is met de bronmateriaal dat wordt verwezen. Of het kan gewoon complete en utter onzin zijn die in het verhaal is gestopt voor de lol of wat dan ook.

Aan het einde van het verhaal, haatte ik het niet. Ik werd er ook niet verliefd op. Maar ik genoot me wel, in korte uitbarstingen, en soms lachte ik hardop. “Vorige keer…” het verhaal gaat, als je terug in de tijd gaat om een nare versie van je vriendin te doden. En je realiseert je dat deze Romeo en Juliet-relatie misschien wel de meest ongezonde verstrengeling is waar je ooit in bent verwikkeld. Herinner je je opa die je hebt gered? Nou, hij is dood. Maar zijn geest leeft voort als een tekening op de achterkant van je jas. En er is gewoon zo veel dat je zult vinden dat het gek is. Maar zeker een leuke tijd in het einde.

Schoonheid overal

Een enorme reden om door het allemaal heen te glimlachen is de kunststijl (of meerdere). Romeo Is a Dead Man voelt aan als een rommeltje van verhaal- en gameplay-ideeën. En het werkt verrassend goed. De visuals, om te beginnen, zijn zo veel plezier om naar te kijken, naast een bom soundtrack en geluidseffecten. Geanimeerde cutscenes houden de momentum gaande. Maar in een andere instantie neemt comic book-stijl verhalen het over. En nog een 2D-sprites met tekstvakken. Tussen missies door ga je naar je ruimteschip om je uitrusting te upgraden, minigames te spelen, en zelfs lekkere gerechten koken met je moeder. Er zullen excentrieke NPCs zijn om mee te praten, maar het is allemaal in een top-down 32-bit PS2-era visuele stijl die gewoon de nostalgische ziel verwarmt.

En dan realiseer je je dat Romeo Is a Dead Man eigenlijk veel inhoud te bieden heeft. Er is een Pac-Man-achtig doolhofspel genaamd DeadGear Cannonball dat je beloont met statistische boosts. Maar je kunt ook zaden van vijanden verzamelen en ze op je ruimteschip kweken om zombies of “Bastards” te fokken. Dit zijn de belangrijkste vijanden die je tijdens je missies in groepen bevecht. Verschillende Bastards hebben verschillende vaardigheden en capaciteiten. Maar je kunt ze ook fuseren om meer variaties te krijgen. Uiteenlopend, van het bevriezen van vijanden tot het verhogen van je gezondheid en het schieten van bliksemstralen, midden in de strijd.

Hack en Slash ondode Bastards

Combat is het belangrijkste actieve gameplay-element. Het is meestal hakken en snijden door hordes van zombies. Met je lichtzwaard zul je gemakkelijk door meerdere vijanden heen snijden in beperkte kamers en gangen. De particle-effecten zijn prachtig, waardoor het scherm vol kleur spat. Lichtaanvallen zijn snel, terwijl zwaardere aanvallen meer schade aanrichten. Terwijl je vijanden aanvalt, vult het scherm zich met bloed, waardoor je “Ultimate”-aanvallenmeter vol raakt. Zodra hij vol is, kun je krachtigere aanvallen loslaten die het scherm vullen met verblindende vuurwerk. Haal alle visuele en geluidseffecten weg, en de combat kan kaal overkomen met eenvoudig hakken en snijden. Toch voelt het verdomd leuk om door de niveaus te maaien.

Wanneer je van melee-wapens overschakelt op een geweer, wordt de combat een beetje sneller. Het schieten van kogels op zwakke plekken van vijanden voedt de actie, vooral bij het omgaan met bazen. En het feit dat de zwakke plekken vaak achter hen of op een vervelend agile ledemaat zitten. Wat betreft bazen, Romeo Is a Dead Man heeft enkele vrij weerzinwekkende ontwerpen. Een of andere combinatie van sciencefiction, fantasy en het maagdraaiende groteske. En ik hou er absoluut van, vooral omdat ze een gevecht leveren. Gelukkig, want gewone vijanden worden snel saai, met hun herhaalde gevechten. Maar bazen, die hebben vaardigheid en anticipatie van aanvalspatronen nodig om te verslaan, soms na een paar uur.

Naar de subspace

Het is jammer dat het levelontwerp vrij saai is. En het is vooral opvallend wanneer het scherm niet overbelast is met zombies en particle-effecten. Zelfs wanneer je van een verlaten asylum naar een winkelcentrum gaat, verandert de omgevingsvariëteit of interactie niet veel. Er is een dungeon-sectie, maar die is nauwelijks interessant genoeg om terug te keren. Anders loop je door gangen, vecht je tegen hordes zombies, en spring je tussen niveaus naar de subspace. Dit is een soort verdraaide realiteit die eigenlijk de plek had moeten zijn om echt los te gaan met psychedelische interpretaties van een vertekende realiteit.

Het idee van Romeo en Juliet die communiceren via dromen en nachtmerries is al aanwezig in Romeo Is a Dead Man. Een visuele weergave via de subspace had het idee naar huis gebracht. Maar voor nu blijft het een saaie ruimte om rond te rennen, op zoek naar sleutels om meer gebieden te ontgrendelen. Een paar lichte puzzels hier en daar. Niets dat je hoofd doet kraken. En ten slotte kun je last hebben van enkele technische problemen, maar niets dat te veel afleidt van het einde.

Uitspraak

Ik kan niet zeggen dat ik boos ben op Romeo Is a Dead Man‘s complete pakket. Sterker nog, het doet wat ik wou dat andere spellen zouden doen: proberen iets anders. Experimenteren. Zelfs als het terugvuurt, tenminste houdt het vast aan de gekke ideeën die je ziel laten branden. En Suda51 is een van de weinige spelontwerpers en schrijvers die bij zijn wapen blijft. Zelfs wanneer zijn publiek klein is, kun je niet ontkennen dat het nodig is om gaming tot zijn grenzen te pushen.

Helaas heeft Romeo Is a Dead Man niet Suda51’s beste werk geleverd. Het heeft de chaos en geweld die zijn werk kenmerken, en die fans liefhebben. En het verrast je constant met zijn stoutmoedige ontwerpkeuzes en leuke combat-systeem. Maar er zijn problemen met het levelontwerp, dat vaak saai is. Zoals er problemen zijn met het combat-systeem, dat meer strategie en diepte had kunnen hebben.

Ik denk dat sommigen problemen kunnen hebben met het verhaal dat geen richting heeft. Het kan je op een gegeven moment in de war brengen. Maar het is nauwelijks Romeo Is a Dead Man‘s zwakste pijler. Het overslaan van deze game is misschien geen slecht idee, maar alleen als je zeker weet dat je het niet zult betreuren om door een van de weinige spellen te spelen die het echt durven te zijn anders.