Pokémon Legends: Z-A Review (Nintendo Switch 2, Nintendo Switch)

Pokémon Legends: Z-A is het soort spel dat je doet vragen: “Hoe kan iets zo leuk en tegelijkertijd zo frustrerend zijn?” Na de rommelige maar ambitieuze Scarlet en Violet era, waren fans wanhopig dat Game Freak zichzelf zou verlossen. Wat we in plaats daarvan kregen, was iets compleet onverwachts. Het spel gooit het traditionele Pokémonformule bijna helemaal weg. Het ruilt open velden in voor een enkele uitgestrekte stad en vervangt langzame, beurtgebaseerde gevechten met snelle, real-time gevechten die daadwerkelijk reflexen vereisen.

Het is moedig en verrassend leuk, maar ook ruw op sommige plekken. Na ongeveer 30 uur in Legends: Z-A te hebben gestoken, kunnen we met vertrouwen zeggen dat dit niet zomaar weer een Pokémon spel is. Game Freak probeert te definiëren wat Pokémon kan zijn. Laten we nu meteen naar de recensie springen. 

Een herboren stad

Volledig ingesteld in Lumiose City, Pokémon Legends: Z-A brengt spelers terug naar de Kalos-regio. Echter, deze keer is het vanuit een compleet nieuw perspectief. In plaats van een reis door steden en routes, ontvouwt het avontuur zich in één enorme metropool die langzaam verandert naarmate het verhaal vordert.

Aanvankelijk klinkt het idee om een hele Pokémon-game in één stad door te brengen een beetje beperkend. Maar Lumiose bewijst al snel dat het diepte heeft. Het is een van de meest gedetailleerde werelden die Game Freak ooit heeft gebouwd. Elk district verbergt iets nieuws. Het spel heeft snelle zijmissies, verborgen verzamelobjecten en kleine clusters van wilde Pokémon die zich verschuilen achter een steegje of dakterras. Bovendien voegt verticale exploratie nog meer variatie toe, met daken en ondergrondse doorgangen die een gevoel van schaal creëren dat zelden in de serie wordt gezien.

Na een splitseconde zet de realiteit in. Die prachtige gebouwen? Je kunt er niet naar binnen gaan. De drukke menigte? Die beweegt niet echt. Pokémon en mensen staan meestal stil, bevroren als etalagepoppen. Natuurlijk is het een prachtige illusie, maar die begint te vervagen naarmate je langer speelt.  

Er is nog steeds een charme aan het zien van Lumiose volledig gerealiseerd, maar na een paar uur begint het te voelen als een filmset in plaats van een stad. De café-eigenaar verlaat nooit zijn plek, de winkeliers mimen onzichtbare transacties, en elk gesprek ontvouwt zich via stille tekstvakken. Toch verminderen deze fouten de ervaring niet volledig. Wanneer het spel zijn visuele hoogtepunten bereikt, blijft Lumiose een van de Pokémon-instellingen.

Het gevechtssysteem opnieuw uitvinden

Waar Z-A daadwerkelijk van de traditionele weg afwijkt, is het gevechtssysteem. De beurtgebaseerde gevechten die Pokémon decennia lang hebben gedefinieerd, zijn verdwenen en vervangen door een soepele, real-time systeem dat timing, positie en snelle beslissingen vereist. Spelers controleren hun trainer rechtstreeks, bewegen over het slagveld om bevelen te geven, Poké Balls te gooien of inkomende aanvallen te ontwijken. Pokémon handelen semi-autonoom maar reageren op door de speler gegeven combinaties en contextuele acties. Het is snel, soms chaotisch, maar onmiskenbaar spannend.

Deze verschuiving voegt een kinetische laag toe aan gevechten. Een enkele fout, te laat ontwijken of het verkeerd beheren van uithoudingsvermogen, kan een overwinning in een nederlaag veranderen. Toch, wanneer alles klopt, is het systeem vloeiend. Het is spannend om een Lucario te zien die tussen aanvallen door weeft of handmatig wegrolt van een Charizard‘s Flamethrower, op een manier die Pokémon-gevechten nog nooit zijn geweest.

Aan de andere kant duwen baasgevechten, genaamd Rouge Mega Battles, dit systeem naar zijn hoogtepunt. Deze ontmoetingen omvatten gecorrumpeerde Mega Pokémon die door de straten van Lumiose razen. Ze vereisen tactisch gebruik van zowel de behendigheid van de trainer als Pokémon-samenwerking. De gevechten zijn cinematisch, uitdagend en doen denken aan actie-RPG’s zoals Monster Hunter of Kingdom Hearts.

Toch is het systeem niet perfect. Het richten op meerdere tegenstanders kan onhandig zijn, en cameraproblemen verstoren soms de zichtbaarheid in kleine ruimtes. Toch, zelfs met deze fouten, verdient Game Freak lof voor het uiteindelijk opschudden van een formule die al lang stil was geworden. Voor het eerst in jaren voelen Pokémon -gevechten onvoorspelbaar, gespannen en belonend aan.

Pokémon-verhalen

Verhalend, Legends: Z-A levert meer substantie dan veel recente inzendingen. Het is ingesteld tijdens het Lumiose City Renewal Project, het spel verkent thema’s van restauratie, spijt en coëxistentie tussen mensen en Pokémon. Het verhaal verbindt zich rechtstreeks met Pokémon X & Y, herbezoekt bekende personages zoals Lysandre en AZ, nu “L” en “Az” in nieuwe, volwassen contexten. Hun booghandelingen gaan over verlossing en erfenis op een manier die zelden in de franchise wordt gezien.

Ondersteunende personages zijn ook goed gerealiseerd. Burgers van Lumiose hebben distincte persoonlijkheden, en zijmissies onthullen vaak ontroerende of humoristische verhalen over hun relaties met Pokémon. Het resultaat is een wereld die bewoond voelt, niet alleen bevolkt.

Bovendien draagt de schrijfstijl, hoewel nog steeds gericht op een breed publiek, emotionele diepte. Helaas, het ontbreken van voice-acting blijft de verhaalvertelling hinderen. Prachtig geanimeerde cutscenes verliezen een deel van hun impact wanneer ze alleen worden gekoppeld aan tekstvakken, een zwakte die in 2025 steeds meer verouderd aanvoelt.

Technische prestaties

Pokémon Legends: Z-A is gemakkelijk een van de best uitziende games van Game Freak tot nu toe, tenminste op de juiste hardware. Op de Switch 2, ziet Lumiose City er prachtig uit. De verlichting is dynamisch, de texturen zijn scherp, en reflecties op natte straten maken de wereld levendig. Wanneer de zon ondergaat en de stadlichten aangaan, gloeit de skyline met een soort elektrische warmte die moeilijk te weerstaan is.

De kunststijl loopt een slimme lijn tussen realisme en die klassieke Pokémon-charme. De stad voelt modern en strak aan, maar de Pokémon zien er nog steeds helder en vol charme uit. Mega Evoluties, in het bijzonder, zien er geweldig uit; hun animaties zijn soepel, gedetailleerd en vol energie.

Dingen zijn een beetje ruwer op de originele Switch. De visuele kwaliteit neemt een opvallende klap, texturen zijn vager, pop-in gebeurt vaak, en een paar gebieden zien er een beetje modderig uit. Het spel loopt nog steeds redelijk goed op 30 frames per seconde, maar het is duidelijk dat de hardware worstelt om Game Freaks ambities bij te houden.

Zelfs met deze problemen heeft Z-A‘s presentatie een charme die moeilijk te ontkennen is. De mix van stadlichten, drukke straten en rondzwervende Pokémon geeft Lumiose een unieke sfeer die zowel futuristisch als vertrouwd aanvoelt. Het is stijlvol, vol leven, en bewijst dat geweldige kunststijl zelfs met onvolmaakte technologie kan schitteren. 

Geluid van Lumiose City

Als er één ding is waar Pokémon Legends: Z-A volledig in slaagt, is het de manier waarop Lumiose City levend aanvoelt door geluid. Vanaf het moment dat spelers de drukke straten betreden, zoemt de stad van energie. Je kunt auto’s horen die voorbij glijden, Pokémon die in de verte roepen, en het zachte geroezemoes van menigten dat tussen hoge gebouwen echoot. Elk district heeft zijn eigen distincte toon. Het spel heeft levendige cafés in het centrum, de machines van industriële zones die echoën, en een kalme dakterrasbries die ‘s avonds over de stad heen komt te liggen.

De soundtrack verbindt alles mooi. Componist Go Ichinose keert terug met een mix van jazz, elektronische beats en nostalgische Kalos-melodieën die nieuw leven inblazen in elke hoek van Lumiose. Gevechten pulseren met veranderende ritmes die stijgen en dalen met de actie, waardoor een echte gevoel van momentum ontstaat. Of je nu door stille steegjes verkent of een Mega Evolutie tegenkomt, de muziek past perfect bij de stemming. Het is zeldzaam voor een Pokémon-spel om zo goed een sfeer te vangen. De combinatie van natuurlijke geluiden en dynamische muziek maakt Lumiose voelen als een levende gamewereld. 

Het einde van het spel

Zodra de credits rollen, Pokémon Legends: Z-A stopt niet, het schakelt van versnelling. De post-game is verrassend vol, waardoor spelers een reden hebben om Lumiose City te blijven verkennen, lang nadat het verhaal is afgerond. Het Lumiose Renewal Project breidt uit, ontgrendelt nieuwe districten, zwaardere Rouge Mega Battles en zijverhalen die dieper ingaan op de geschiedenis van Kalos. Het voelt alsof de stad met je mee evolueert, groeiend in levendigheid naarmate jij dat ook doet.

De nieuwe Arena Challenge-modus is een andere aangename verrassing. Het combineert online leaderboards met AI-gevechten, waardoor een vaardigheidsgestuurde test ontstaat die competitief aanvoelt zonder overweldigend te zijn. Het is een slimme manier om het nieuwe real-time gevechtssysteem te gebruiken, waardoor spelers hun strategieën en teams opnieuw kunnen afstemmen.

Er is ook de Urban Pokédex, vol met meer dan 300 Pokémon, inclusief nieuwe regionale varianten. Het opjagen van deze vormen, zoals de Steel/Fairy Mawile of Electric/Dark Heliolisk, voegt een verslavende vibe van ontdekking toe.  Terwijl het spel geen eindeloze inhoud heeft, biedt het genoeg voor iedereen die bereid is om tijd te steken. Tussen post-game missies, exploratie en teamopbouw kunnen de meeste spelers ongeveer 40-50 uur solide, zinvolle speeltijd verwachten, en dat is voordat ze perfectionisme nastreven in de Arena.

Uitspraak

Pokémon Legends: Z-A mag dan niet het perfecte Pokémon spel zijn, maar het is het meest moedige in jaren. Het is duidelijk dat Game Freak probeerde dingen op te schudden, en voor het grootste deel zijn ze daar ook in geslaagd. Bijna elk deel van de formule is opnieuw bedacht, van hoe gevechten verlopen tot hoe het verhaal zich ontvouwt en hoe de wereld om je heen aanvoelt. Natuurlijk leidt die ambitie tot een paar oneffenheden onderweg, maar het geeft ons ook een van de meest intrigerende Pokémon-ervaringen tot nu toe.

Door zich te concentreren op één enkele, levendige stad in plaats van een uitgestrekte regio, ruilt Z-A voor een stedelijke ervaring. Bovendien voegt het nieuwe real-time gevechtssysteem spanning en opwinding toe, waardoor elk gevecht verbazingwekkend immersief aanvoelt. Natuurlijk is het niet zonder fouten. Het ontbreken van voice-acting en enkele visuele oneffenheden houden het terug, maar de achterliggende intentie schijnt door. Uiteindelijk voelt Legends: Z-A aan als Pokémon die eindelijk een stap zet in iets nieuws en gewaagds.