FanDuel-grundlæggernes sag mod KKR overlever afvisning

En New York-domstol har nægtet at forkaste sagen, som FanDuel‘s grundlæggere og tidligste medarbejdere har anlagt mod de privatejetiske firmaer, der finansierede virksomheden, og dermed fastholder kravene om, at en aftale i 2018 om en lav vurdering af FanDuel og efterlod de personer, der byggede forretningen, med intet.

New York Supreme Court – statens laveste instans – har stort set afvist en anmodning om at forkaste sagen, som KKR og Shamrock Capital havde indgivet, de to firmaer, som medstifteren Nigel Eccles og omkring 100 andre aktionærer beskylder for at have manipuleret en lav vurdering af FanDuel. Kravene om brud på fiduciary duty, svindel, sammensværgelse og bestikkelser er alle stadig en del af sagen, sammen med en separat krav om, hvordan de to firmaer tvang salget igennem.

Vandfaldet, der udslettede grundlæggerne

Uenigheden går tilbage til FanDuel’s fusion med den amerikanske afdeling af Paddy Power Betfair, den anglo-irske operatør, der nu er kendt som Flutter Entertainment. FanDuel’s aktionærer modtog omkring 40% af det kombinerede selskab, og FanDuel’s bestyrelse vurderede, at denne andel var værd omkring 465,5 millioner dollars – et beløb, der er hele kampen.

Under FanDuel’s aktiestruktur havde de foretrukne investorer ret til at blive betalt først, op til en samlet total på omkring 559 millioner dollars, før almindelige aktionærer modtog noget. KKR ejede omkring 21% af disse foretrukne aktier, og Shamrock ejede omkring 15%, og de to firmaer var også de investorer, der havde magten til at tvinge en salg igennem. Fordi bestyrelsen fastsatte den 40% andel under den 559 millioner dollars-grænse, fik de foretrukne ejere hele andelen. De almindelige aktionærer fik intet. Grundlæggerne, tidlige medarbejdere og investorer, der senere anlagde sagen, ejede omkring 10% af disse almindelige aktier mellem sig.

Klagerne argumenterer for, at timingen afslører dem. FanDuel’s bestyrelse godkendte aftalen på en vurdering, der var fastsat før den amerikanske højesteret afskaffede det føderale forbud mod sportsvæddemål i maj 2018 – en beslutning, der faldt få dage før afstemningen og ændrede økonomien for hver enkelt amerikansk sportsbog. Bestyrelsen bestilte aldrig en ny, uafhængig vurdering, selv om deres egne rådgivere havde forudset, at FanDuel kunne tjene mere end 1,1 milliarder dollars om året inden for fem år, hvis det amerikanske væddemål blev legaliseret. To år tidligere havde en foreslået fusion med ligemænd med rivalen DraftKings vurderet FanDuel til en fuldt udvandet 1,2 milliarder dollars.

Indsatsen blev klar hurtigt. I 2020 solgte de samme foretrukne investorer den 40% andel for 4,2 milliarder dollars. FanDuel er nu den største online-sportsbog i USA og ejes omkring 95% af Flutter.

Hvorfor sagen stadig står

Dette er ikke første gang, sagen er blevet testet. FanDuel er registreret i Skotland, og sagen afhænger af, om skotsk lovgivning tillader, at aktionærer kan sagsøge direktører direkte. En New York-appelret afskaffede kravene i 2022 på grund af, at skotske direktører skylder pligter til selskabet, ikke til enkelte aktionærer. I maj 2024 omstødte den New York Court of Appeals – statens højeste domstol – denne afgørelse og sendte sagen tilbage, idet de fandt, at grundlæggerne havde gjort nok til at påstå et brud.

Højesteret fastslog, at FanDuel’s direktører “i hvert fald skyldte begrænsede fiduciary pligter” til almindelige aktionærer, fordi de, da de fik magten til at forhandle fusionen og værdien af, hvad aktionærerne modtog, påtog sig en pligt til ikke at underminere disse aktionærers interesser for egen vindings skyld. Den seneste afgørelse anvender denne standard og lader den genopbyggede klage fortsætte.

Der er også en overlevende udfordring til firmaernes drag-along-rettigheder – en almindelig klausul, der giver majoritetsinvestorerne mulighed for at tvinge minoritetsaktionærer til at sælge i en aftale. KKR og Shamrock anvendte disse rettigheder til at tvinge fusionen igennem uden en aktionærafstemning, selv om selskabets egne regler krævede, at enhver tvunget salg skulle være på arm’s lengde-vilkår. Domstolen fandt, at spørgsmålet om, hvorvidt firmaerne udøvede denne magt uretfærdigt, er et faktisk spørgsmål, der ikke kan løses før retssagen.

Hvad kommer næste

De tiltalte afviser anklagerne. I deres indlæg argumenterer de for, at fusionen reddede et selskab, der var i vanskeligheder efter Eccles forlod, og at de ejede flere almindelige aktier end klagerne gjorde – hvilket, ifølge dem, underminerer enhver motivation til at kortforholde sig over for almindelige ejere. Firmaerne har separat argumenteret for, at Eccles overtrådte en aftale fra 2017, da han trak sig tilbage som administrerende direktør, ved at anlægge sagen overhovedet.

Med anmodningen om at forkaste sagen stort set afvist og opdagelsen stort set afsluttet, bevæger sagen sig nu mod en mulig retssag. Klagerne søger om omkring 120 millioner dollars. Eccles betragtede afgørelsen som et midlertidigt, men vigtigt skridt mod at bringe beviserne foran en domstol.

Udfaldet vil blive overvåget langt ud over FanDuel. New York er blevet et travlt sted for gambling-industry-disputes, og cases, der tester, hvad privatejetiske sponsorer skylder almindelige aktionærer i en waterfall-and-drag-along-klemme, er sjældne. For grundlæggerne og medarbejderne, der byggede et selskab op til markedslederen og gik væk med intet, handler kampen nu om, hvorvidt en domstol er enig i, at matematikken var manipuleret.