Christian Konczal, Esportchef på Champlain College — Intervju-serie

Det är en sak att fungera med fyra eller fem likasinnade esports-entusiaster för att säkra en rad på varandra följande segrar i en överraskande hänsynslös bransch, men att undervisa, forma och utveckla en kollektiv för att kunna hantera ofattbara utmaningar är ett mål som bara några kan förmå att uppnå. Ta Champlain College till exempel; Christian Konczal, den tillförordnade Esportchefen på universitetet i Vermont, är en av de få som har den sällsynta kraften att forma sådana sinnen och höja en läroplan som är både relevant och ogenomtränglig.

För att få en tydligare förståelse för vad det kräver för att inte bara vara en esports-tränare, utan att få fotfäste i den ständigt föränderliga arbetsplatsen, tyckte vi att vi skulle plocka på Christians hjärna under en kort stund.

Tack för att du tog dig tid att prata med oss, Christian. Berätta lite om dig själv. Hur började allt för dig?

Christian: Tack för att du har mig! Min resa in i collegetävlingar i esports är sammanflätad med min kärlek till spel och traditionella sporter. Som de flesta i branschen växte jag upp med att spela videospel, tillbringade otaliga timmar med att spela på den senaste Nintendo-konsolen. Men parallellt med mitt spelande var jag aktivt engagerad i traditionella idrotter under min tidiga skolgång, om det fanns en sport som erbjöds skrev mina föräldrar under för mig. Under min gymnasie- och college-tid utvecklade jag en särskild kärlek till Rugby, som definitivt hjälpte till att ingjuta inom mig en känsla av lagarbete, disciplin och spänning i tävlingen. Men en handledsskada satte stopp för min rugbykarriär, vilket tvingade mig att omvärdera mitt engagemang i fysisk tävling. Trots motgången var denna period i mitt liv avgörande, eftersom den markerade en övergång mot att ta tävlingsspel mer seriöst. Tyvärr var samma skada som avslutade min rugbykarriär också utmanande för längre spelsessioner, vilket ytterligare formade min framtid inom esports-arenan.

Under denna tid blev min yngre bror djupt engagerad i fighting game-tävlingar. Efter att ha förlorat våra föräldrar lade vi oss till med esports-samhället för stöd, och jag började följa med honom till evenemang och tävlingar över hela landet. Medan jag inte deltog på grund av min skada – och låt oss vara ärliga, färdighetsnivå – blev jag alltmer intresserad av den organisatoriska sidan av esports – hantering, planering och att göra tävlingar till verklighet. Den här aspekten av esports väckte min uppmärksamhet, vilket betonade potentialen för att bygga stödjande, inkluderande samhällen genom delade passioner, upplevelser och kärlek till tävling.

Kamratskapet och solidariteten vi hittade inom esports-samhället spelade en avgörande roll i vår läkningsprocess, vilket visade den djupa påverkan som denna plats kan ha på individer som möter personliga motgångar. Denna insikt cementerade min önskan att följa en karriär inom esports, vilket ledde mig att fortsätta min utbildning med en masterexamen medan jag fortsatte att volontärarbeta på olika esports-evenemang.

När esports började få erkännande inom den akademiska landskapsbilden, såg jag en möjlighet att bidra till och expandera ett samhälle som hade erbjudit mig så mycket stöd och en känsla av tillhörighet. Min erfarenhet som tävlande i traditionella sporter, tillsammans med min personliga resa genom förlust och återhämtning inom spelgemenskapen, har gett mig unika insikter i den transformerande kraften i collegetävlingar i esports. Det är denna kraft – att förena, inspirera och stödja – som driver mitt engagemang för att odla och växa detta samhälle, och se till att det förblir en välkomnande, inkluderande plats för alla som hittar tröst och identitet inom det.

Så berätta för oss — varför Esports? Vad var det som drev dig att slå rot i detta specifika fält inom spelindustrin?

Christian: Esports representerar en sammansmältning av mina personliga passioner och professionella aspirationer, främst på grund av dess unika samhällsdynamik. Essensen av esports ligger inte bara i spelen själva, utan i de människor som kommer samman för att spela, fira och stödja varandra. Detta samhällsaspekt är det som initialt drog mig till branschen och fortsätter att bränsle min tillgivenhet till fältet. Jag tror att en stor del av det var den förvånansvärda kontrasten mellan beteenden du kan hitta i spelet vs utanför spelet. Toxicitet är mycket vanligt i utrymmet när alla är anonyma och dina lobbyer är fyllda med slumpmässiga människor, (för jämförelse, föreställ dig att spela en pick-up-match med YouTube-kommentarsfältet), men personligen var det mycket mer som jag hade upplevt i traditionella idrotter. Det är aspekten av tävlingsspel som jag hoppas främja och hjälpa till att blomstra.

Det stödjande sättet i esports-samhället är verkligen anmärkningsvärt. Under hela min resa, från att hantera personliga utmaningar till att sträva efter professionell tillväxt, har jag konsekvent mött individer och grupper inom esports som är angelägna om att lyfta varandra. Oavsett om det handlar om att erbjuda råd, dela resurser eller bara ge en lyssnande öra, sticker detta samhälle ut som en plats där alla, oavsett bakgrund eller ens färdighetsnivå, kan hitta tillhörighet och acceptans.

Dessutom är inkluderingen i esports en annan övertygande aspekt för mig. Det bryter ner traditionella barriärer för inträde som fysiska förmågor, kön eller geografisk plats. I esports är det som mest betyder din drivkraft, lagarbete och engagemang för förbättring. Denna jämlika spelplan möjliggör en mångfald av spelare och deltagare, vilket berikar samhället med en mängd olika perspektiv och upplevelser. Vänner som jag inte kunde spela rugby med kunde jag spela videospel med, och även om jag inte kunde tävla med dem i ett lag då, bidrar jag aktivt till ett utrymme där det skulle ha varit möjligt.

Berätta om din roll som Esportchef på Champlain College. Vad omfattar denna position, och vad har du infört i programmet sedan du anslöt till personalen?

Christian: I min roll som Esportchef på Champlain College ansvarar jag för att vårda och expandera vår esports-gemenskap. Detta omfattar att övervaka välbefinnandet och framstegen för våra lag som tävlar varje termin, samt att fungera som den primära förespråkaren för tävlingsspel både på vår campus och inom den bredare gemenskapen. Jag fungerar också som en länk mellan vår gemenskap och olika organisationer för att skapa samarbetsmöjligheter för våra studenter.

I hjärtat av Champlain Colleges etos ligger ett åtagande för karriärberedskap – ett princip som jag strävar efter att införliva i vårt esports-program. Med erkännande av de utmaningar jag mötte i min tidiga karriär, som obetalt volontärarbete, fokuserar jag på att konstruera en ram som erbjuder strukturerade läromöjligheter för våra studenter. Detta tillvägagångssätt berikar inte bara deras college-upplevelse, utan utrustar dem också med värdefulla, praktiska färdigheter i områden som gränsar till tävlingsspel, som sändning, sociala medier-hantering, innehållsskapande, gemenskaps-hantering och evenemangsprogrammering, bland annat.

Sedan jag anslöt till Champlain College har jag lett flera nyckelinitiativ för att höja vårt esports-program:

• För första gången på över två decennier har Champlain nu varsity esports-lag. Vi erkänner och belönar engagemanget hos våra spelare, chefer och studenttränare genom att erbjuda stipendier, vilket understryker det värde vi lägger på esports som en legitim och integrerad del av våra idrotts- och akademiska erbjudanden.
• Jag designade en öppen esports-anläggning som är tillgänglig för alla studenter, oavsett deras lagtillhörighet eller ens intresse för tävling alls. Detta inkluderande tillvägagångssätt säkerställer att varje student har möjlighet att engagera sig i vår gemenskap, vilket främjar en livlig spilkultur som tillåter våra studenter att blomstra. 
• Vårt program sysselsätter runt två dussin studentarbetare, vilket möjliggör för dem att tillämpa klassrums-teorier på verkliga scenarier. Från grafiska formgivare som skapar sociala medier-innehåll till kommunikationsstudenter som producerar direktsändningar, och marknadsstudenter som hanterar vår online-närvaro. Vårt mål är att erbjuda möjligheter till professionell utveckling som efterliknar miljön i en professionell organisation och förbereder studenterna för sina framtida karriärer. 
• Med erkännande av den växande efterfrågan på formell utbildning inom esports, har jag hjälpt till att utforma en Esports Management-examen för Champlain College Online. Detta initiativ speglar vårt åtagande att tillhandahålla omfattande akademiska vägar som motsvarar branschens behov och studenternas intressen.

Genom dessa ansträngningar hoppas vi kunna odla en konkurrenskraftig esports-ekosystem och en näringsrik gemenskap där studenter kan växa akademiskt, professionellt och personligen.

Och vad råd skulle du ge till någon som för närvarande försöker få fotfäste i esports-branschen?

Christian: För alla som vill göra sin markering i esports-branschen kan jag inte betona tillräckligt hur lägligt ögonblicket är. Landskapet för esports idag är väsentligt annorlunda än vad det var för bara några år sedan, och erbjuder nykomlingar en mängd olika vägar för att etablera sig.

Först och främst har expansionen av collegetävlingar i esports öppnat dörrar till stipendier, praktikplatser, arbetsstudieplatser och graduate assistant-positioner. Dessa möjligheter erbjuder inte bara ekonomiskt stöd, utan också ovärderlig praktisk erfarenhet inom fältet. Till skillnad från i det förflutna, där att engagera sig ofta innebar att volontärarbeta på lokala evenemang med liten eller ingen ersättning, kan dagens blivande esports-proffs få praktisk erfarenhet samtidigt som de främjar sin utbildning och karriärmöjligheter.

Dessutom har vissa spelare i den akademiska världen öppet omfamnat esports, och erbjuder dedikerade examen och koncentrationer inom esports-hantering. Dessa program är utformade för att utrusta studenterna med den kunskap och de färdigheter som behövs för att navigera i branschens mångfacetterade landskap, som täcker allt från evenemangsplanering och laghantering till marknadsföring och juridiska överväganden. För oss som var tidiga i scenen var sådan specialiserad utbildning oåtkomlig under våra grundutbildningsår.

Utöver formell utbildning och praktikplatser är esports-branschen full av möjligheter för själviniterad tillväxt och lärande. Engagera dig i gemenskapen genom sociala medier-plattformar, streaming-tjänster och olika Discord-servrar. Nätverkande är nyckeln i denna bransch, och många proffs är öppna för att dela insikter och råd. Delta i esports-evenemang inte bara som åskådare, utan med avsikt att lära och ansluta. Många evenemang erbjuder paneler, workshops och nätverksmöjligheter som är specifikt utformade för dem som vill bryta in i branschen.

Dessutom värdesätts kreativitet och innovation högt i esports. Var inte rädd för att starta dina egna projekt eller initiativ, oavsett om det handlar om att organisera lokala turneringar, skapa innehåll eller utveckla verktyg och lösningar för spelare och lag. Dessa projekt visar inte bara din passion och färdigheter, utan bidrar också till gemenskapen och branschen i stort.

Slutligen, och på något sätt viktigast, behåll en lärares sinne. Esports är ett ständigt föränderligt fält, med nya teknologier, spel och gemenskapsdynamik som ständigt uppstår. Att hålla sig informerad och anpassningsbar är avgörande för alla som strävar efter att göra en långsiktig karriär inom esports.

Så berätta för oss, vad är kärnvärdena som definierar ett framgångsrikt Esports-lag?

Christian: I min erfarenhet är kärnvärdena som utgör ett framgångsrikt esports-lag desamma som finns i traditionella sportlag och även effektiva arbetsgrupper på kontoret. De grundläggande elementen av drivkraft, disciplin, motståndskraft och antagande av en tillväxtorienterad attityd är universella i odlingen av en miljö där framgång inte bara är möjlig, utan förväntad.

Disciplin spelar en avgörande roll för att upprätthålla konsekvens och fokus. Det handlar om att följa strategier och vara engagerad i din roll inom laget, trots de oundvikliga hinder du kommer att möta. Disciplin säkerställer att även när den initiala spänningen avtar eller när du möter motgångar, förblir laget stadigt i sin strävan efter excellens. Motståndskraft är avgörande i en bransch som är så dynamisk och konkurrensutsatt som esports. Lag kommer oundvikligen att möta förluster, meta-skift och andra utmaningar. Förmågan att studsa tillbaka från nederlag, lära av misstag och upprätthålla en positiv attityd är vad som skiljer framgångsrika lag från andra. Det handlar om att främja en kultur där utmaningar ses som möjligheter till tillväxt, snarare än oövervinneliga hinder. Och slutligen, en tillväxtorienterad attityd uppmuntrar kontinuerligt lärande och anpassning. I esports, där spelmekanik, strategier och tävlingslandskap förändras snabbt, är det avgörande att förbli öppen för lärande och förbättring. Lag som lyckas är de som regelbundet granskar sin prestation, söker feedback och är villiga att ändra sin tillvägagångssätt.

Igen, det finns ingenting så unikt om vår form av tävling som skulle vara främmande för något annat framgångsrikt lag. Esports är bara ett annat fordon för att främja mänsklig tillväxt och prestation, det är en lins som fokuserar passion i excellens.

När det gäller framtiden för Champlain College — vad kan vi förvänta oss att se under de kommande månaderna? Arbetar du på att ta med nya idéer till klassrummet detta akademiska år?

Christian: När jag ser framåt mot framtiden för esports-programmet på Champlain College är vår vision rotad i kontinuerlig förbättring, expansion och strävan efter excellens. De kommande månaderna kommer att vara en spännande period av utveckling och innovation, med flera nyckelinitiativ redan i pipelinen.

En av våra primära mål är att fördjupa vår engagemang med den bredare esports-ekosystemet. Detta innebär att expandera vår nätverk av partnerskap med branschledare, spelföretag och andra collegetävlingar i esports. Dessa samarbeten kommer att öppna upp nya möjligheter för våra studenter, inklusive praktikplatser, gästföreläsningar och samarbets-evenemang som ger insikt i den professionella världen av esports.

När det gäller tävling är vi fokuserade på att bredda vår repertoar av spel och öka vår närvaro i nationella tävlingar. Genom att diversifiera spelen som våra lag tävlar i, (som SimRacing, vårt senaste tävlingsinitiativ), syftar vi till att locka en bredare variation av talanger till vårt program och erbjuda fler studenter möjligheten att delta i esports på en hög nivå.

Dessutom är vi engagerade i att främja en mer inkluderande och mångfaldig esports-gemenskap på Champlain College. Initiativ som syftar till att öka deltagandet bland underrepresenterade grupper i spel är under utveckling, med fokus på att skapa en välkomnande miljö för alla studenter, oavsett bakgrund eller nivå av erfarenhet inom esports.

Spännande tider! Har du några sista ord för våra läsare?

Christian: Oavsett om du är en student som utforskar den blomstrande världen av esports, en erfaren proffs som överväger att göra en vändning in i detta dynamiska fält, eller bara en entusiast som är nyfiken på påverkan av tävlingsspel, veta att landskapet är rikt på möjligheter. På Champlain College står vi i framkanten av denna spännande bransch, inte bara som deltagare, utan som innovatörer och utbildare som formar framtiden för esports.

Vår resa hittills har kännetecknats av anmärkningsvärd tillväxt, gemenskapsbyggande och den outtröttliga jakten på excellens. Framåt ser vår åtagande att expandera horisonterna för esports-utbildning, tävling och gemenskapsengagemang starkt ut. Det är en otroligt spännande tid att vara en spelare, på eller utanför vår campus!

Jag uppskattar ditt intresse och stöd för Champlain Colleges esports-program. Framtiden är ljus, och vi är bara i början!

Tack igen, Christian. Vi önskar dig och personalen på Champlain College allt det bästa för framtida turneringar!

Om du är intresserad av att hålla koll på Champlain College, samt deras alltmer växande Esports-program, se till att kolla in med laget på deras webbplats här.