Yuya Kimura, Regisseur van de Phantasy Star-serie bij SEGA — Interviewreeks

Als je de laatste aankondiging hebt gemist, staat SEGA’s Phantasy Star Online 2: New Genesis op het punt om een gloednieuwe installatie te ontvangen – een update die Chapter 6, Part 4 zal zien, samen met een enorme selectie aan nieuwe build-onderdelen en beperkte tijd-quests. Om deze aanstaande mijlpaal te vieren, dacht ik dat ik contact zou opnemen met de producent van New Genesis, Yuya Kimura, om even bij te praten over de nieuwste ontwikkelingen in de free-to-play ARPG.

Vertel ons, hoe is het allemaal begonnen voor je als ontwikkelaar, producent en alomvattende creatieve visie?

Kimura-san: Ik begon mijn carrière bij Sonic Team Inc. als parttime game-ontwerper, voornamelijk het creëren van quests voor Phantasy Star Online Episodes I & II, die op dat moment in bedrijf waren. Tijdens deze periode was SEGA nog steeds opgesplitst in afzonderlijke ontwikkelingsstudio’s.

Toen het Sonic-team naar het SEGA-hoofdkantoor verhuisde, ging ik over naar een fulltime positie en raakte ik betrokken bij de ontwikkeling en exploitatie van het Phantasy Star-universum.

Ongeveer zes jaar nadat ik als parttime medewerker was begonnen, had ik de eer om de eerste titelregisseur te worden voor de Noord-Amerikaanse versie van Phantasy Star Portable. Vervolgens was ik ook de regisseur van Phantasy Star Portable 2. Rond dezelfde tijd was ik ook de regisseur van Phantasy Star Online 2 (PSO2). Ik werkte eigenlijk aan beide titels tegelijk tot de lancering van Portable 2.

Na de lancering van PSO2 in Japan, nam ik de rol van serie-regisseur op me, waarbij ik de algemene richting van elke aflevering, platformtoevoegingen en serviceregionuitbreidingen beheerde. Sinds de lancering van PSO2 NEW GENESIS (NGS) ben ik serieproducent.

Volgens mijn begrip, heb je een gezonde relatie met SEGA van meer dan twee decennia. Hoe is deze connectie ontstaan?

Kimura-san: Een aspect dat mijn lange dienstverband bij SEGA enorm heeft bijgedragen, is mijn diepe verbondenheid met de Phantasy Star-serie. Ik beschouw het als mijn eigen kind, en dit is een drijvende kracht geweest gedurende mijn carrière.

Bovendien kan ik met vertrouwen zeggen dat SEGA een omgeving heeft geboden waarin mijn harde werk en resultaten eerlijk worden beoordeeld. Zoals eerder vermeld, het feit dat ik als parttime medewerker begon en nu de positie van producent bekleed, is een bewijs hiervan.

Om eerlijk te zijn, in mijn jeugd neigde ik ernaar risico’s te nemen en roekeloos gedrag te vertonen. Als ik terugkijk, realiseer ik me dat ik mijn huidige positie te danken heb aan het begrip en de steun van mijn meerderen, senioren en collega’s die me hebben getolereerd en geleid tijdens die periodes. Om deze reden voel ik een diepe dankbaarheid jegens SEGA en de personen die hebben bijgedragen aan mijn groei. Ik streef ernaar om hun vriendelijkheid op een of andere manier in de toekomst te vergelden.

Ik begrijp ook dat je al aan boord bent van de Phantasy Star-vloot sinds Episodes I & II, die in 2002 op GameCube zijn uitgekomen. Hoe voelt het om nog steeds even actief te zijn in de serie, twintig jaar later?

Kimura-san: Ik voel immense vreugde om deel uit te maken van een serie die zoveel langdurige liefde van ontelbare gebruikers heeft ontvangen.
Hoewel ik me bij de Phantasy Star-serie aansloot tijdens zijn opmerkelijke 35+ jaar geschiedenis, beschouw ik mezelf nu trots als een van de oorspronkelijke bijdragers.

In Japan is het niet ongebruikelijk dat succesvolle mangakunstenaars hun werk voor decennia lang serialiseren en de geëerde status van een veteranekunstenaar verdienen. Echter, ik geloof dat alleen een selecte groep kunstenaars het privilege heeft om dit te kunnen bereiken. Op dezelfde manier, in de entertainmentindustrie, hebben games dezelfde aard. Daarom voel ik me echt vereerd om nog steeds betrokken te zijn bij de allereerste titel waar ik de kans had om aan bij te dragen als nieuwkomer. Ik voel diepe dankbaarheid jegens alle fans die de serie gedurende de jaren trouw hebben gesteund.

Verdergaand met Phantasy Star Online 2: New Genesis — kun je ons hierover vertellen? Wat is het verhaal hier, en hoe verschilt het van de voorgaande delen in de serie?

Kimura-san: De wereldwijde release van PSO2 vond plaats in 2020, aanvankelijk volgend op de inhoud die in de reeds gelanceerde Japanse versie was vrijgegeven. Echter, sinds de NGS-update van juni 2021, zijn zowel de Japanse als de wereldwijde versies gelijktijdig in bedrijf en worden bijgewerkt.

NGS speelt zich 1.000 jaar na PSO2 af en introduceert open velden naast gesloten, waardoor maximaal 32 spelers gelijktijdig kunnen deelnemen aan gevechten. Het actiegameplay is verder verfijnd om aan de open-veldomgevingen te voldoen. Bovendien zijn significante vooruitgangen geboekt in graphics, en we zijn trots om het hoogste niveau van vrijheid en karakteraanmaakopties in online gaming te bieden, wat onze grootste kracht is.

New Genesis is klaar om Chapter 6, Part 4 te lanceren deze december. Wat kunnen fans van het spel verwachten in de volgende update?

Kimura-san: In juni 2023 ontving NGS de ver. 2-update, waarmee Chapter 6 van het verhaal werd geïntroduceerd, met het vierde deel dat in december zal worden uitgebracht. Sinds Chapter 6 zijn de relaties en omgevingen van de protagonist en de heldinnen, Aina en Manon, veranderd, wat tot evoluerende dynamiek leidt en fans nieuwsgierig maakt naar wat er zal gebeuren, en Part 4 markeert een soort van belangrijke keerpunt.

Bovendien brengen we ook nieuwe Build Parts uit voor de Creative Space-functie, die eveneens in NGS ver. 2 is geïntroduceerd. Deze nieuwe toevoegingen zullen Europese architectuur laten zien, hopelijk genereren ze veel opwinding onder veel van onze spelers. Verder zal de populaire Leciel Exploration-quest worden uitgebreid, met nieuwe elementen en beloningen, waardoor veel spelers anticiperen.

Er is ook andere inhoud in aantocht. Voor degenen die van karakterprogressie houden, zal een nieuw verbeteringssysteem genaamd Tech Arts Customization worden geïmplementeerd. Bovendien, voor degenen die gepassioneerd zijn over karakteraanmaak, zullen kerstthema- en Black Lagoon-samenwerkingsavataritems ook worden uitgebracht.

New Genesis heeft in de loop van 2023 een groot aantal updates ontvangen. Als je bereid bent om te delen, zijn er belangrijke data die we in onze kalenders voor 2024 en verder moeten noteren?

Kimura-san: In de aanstaande december 2023-update zullen we de bestaande Bouncer-klasse vernieuwen. Bovendien zullen we, startend in 2024, andere bestaande klassen vernieuwen waar nodig. Verder zijn we momenteel een hoog verwachte nieuwe veld aan het ontwikkelen, die door onze gemeenschap wordt verwacht. Meer details hierover zullen worden vrijgegeven zodra ze zijn gefinaliseerd.

Voor degenen die nog niet in de wereld van New Genesis zijn gestapt, hoe zou je het beschrijven? Zullen nieuwe spelers in staat zijn om direct in Planet Halpha te duiken zonder enige voorkennis of ervaring?

Kimura-san: NGS is al meer dan twee jaar in bedrijf, en we blijven ons inzetten om een beginner-vriendelijke dienst te bieden. We implementeren voortdurend mitigaties en ondersteuningsfuncties om nieuwkomers te helpen bijhouden met topspelers terwijl nieuwe inhoud wordt uitgebracht.

Een uniek aspect van NGS is dat, ondanks dat het een online actie-RPG is, je alleen kunt spelen zoveel als je wilt en nog steeds de hoogste niveaus kunt bereiken, net als een offline actie-RPG. Zelfs als je ervoor kiest om geen geld uit te geven, zul je geen inhoudsbeperkingen of extreme vertragingen in de gameplayprogressie tegenkomen.

Bovendien kun je een natuurlijke en spontane co-op-ervaring genieten zonder dat je een partij hoeft te vormen. Totdat je het hoogste niveau van beschikbare inhoud bereikt, word je niet lastiggevallen door andere gebruikers die kennis of ervaring missen. Het spel is ook zo ontworpen dat, tegen de tijd dat je onze meest uitdagende inhoud bereikt, je al de nodige kennis en ervaring hebt verworven.

Voor degenen die niet van gevechten houden, biedt NGS andere vormen van vermaak, zoals avatar-aanpassing in Character Creation, het creëren van je droomruimte in Creative Space en het interactie met andere gebruikers met behulp van functies die uniek zijn voor de serie, zoals spraakballonchat en emoties.

Zijn er nog laatste woorden voor onze lezers?

Kimura-san: Aan alle geliefde fans van de Phantasy Star-serie en toegewijde ARKS die avonturen in NGS ondernemen, bedankt voor het genieten van deze serie.

Verleden jaar markeerde de 35e verjaardag van de serie, en we zijn verheugd om binnenkort de 2,5-jarige verjaardag van ons laatste spel, NGS, te vieren. Ter gelegenheid van deze gelegenheid en als blijk van waardering voor alle NGS-spelers, zijn we verheugd om de Super Genesis Festival te delen, een fantastische campagne die tijdens het vakantieseizoen plaatsvindt.

Deze campagne biedt een groot aantal voordelen, niet alleen voor onze bestaande spelers, maar ook voor nieuwe en terugkerende spelers die mogelijk een pauze van het spel hebben genomen. We nodigen je uit om deze kans te grijpen om je onder te dompelen in de boeiende wereld van NGS.

Bedankt voor je tijd, Kimura-san!

Klaar om de sprong te wagen in Planet Halpha voorafgaand aan de aanstaande Chapter? Je kunt je exemplaar van Phantasy Star Online 2: New Genesis kopen op Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4 en PC. Voor meer updates over New Genesis kun je contact opnemen met het team via hun officiële sociale kanaal hier.