Wild Bill Hickok: De Pokerlegende van het Wilde Westen

Wild Bill Hickok was een legendarische figuur die boeken, tv-series, strips en de geest van het Amerikaanse Wilde Westen belichaamde. Tijdens zijn leven was Wild Bill Hickok al een beruchte gunslinger, die een reputatie opbouwde als de snelste pistooltrekker in het westen en een verpletterende pokerspeler. Hoewel veel van de feiten met fictie waren gemengd, en na zijn dood, is de legende van zijn daden alleen maar groter en grotesker geworden.

Hickoks tumultueuze leven en zijn zeer gepubliceerde dood schilderen het beeld van een ware romantische figuur van het Oude Westen. Onder zijn vele onderscheidingen en prestaties was hij een fervent gokker. Poker was Wild Bills spel van keuze, en hij stierf uiteindelijk tijdens het spelen van het spel, met zijn laatste hand die algemeen bekend werd als de “dode mans hand”. Hoewel we niet veel verslagen hebben van zijn eigenlijke pokerspel. Hoeveel hij won, of hoe goed hij eigenlijk was in poker, in feiten en cijfers.

Maar zijn reputatie en associatie met het spel waren genoeg om Wild Bill een plek te geven in de Poker Hall of Fame.

Wild Bill Hickoks Oorsprong en Vroege Leven

Wild Bill Hickok werd geboren als James Butler Hickok in Illinois, 1837. Zijn vader was een boer, en Hickok was van Engelse afkomst, de 4e van zes kinderen. Er is niet veel bekend over zijn kindertijd, behalve dat hij een natuurlijke talent had voor het gebruik van een pistool en een opvallende rode haardos had. James’ vader, William Hickok, stierf in 1852, en in 1858 nam James de naam van zijn vader aan. Hij verliet Illinois in 1855 voor Kansas, waar de eerste van zijn beruchte daden zou plaatsvinden.

In 1861, nu bekend als William Hickok, raakte hij betrokken bij een geschil met de McCanles-bende na een eis voor een achterstallige betaling voor een eigendom. McCanles dreigde Horace Wellman, een lokale stationmanager, en Hickok was toevallig op dat moment aanwezig. Voordat hij kon handelen, schoot Hickok McCanless neer en in het daaropvolgende vuurgevecht werden James Wood en James Gordon (twee leden van de McCanles-bende) ook gedood. Hickok werd berecht, maar hij werd geacht te hebben gehandeld in zelfverdediging.

Het Worden van “Wild Bill”

Na het incident groeide William Hickok een snor en nam de naam Wild Bill aan. De Amerikaanse Burgeroorlog brak later dat jaar uit, en Wild Bill diende in het Unie-leger. Hij diende als wagenmeester, maar werd in 1862 ontslagen. Er is niet veel bekend over zijn daden tijdens de Burgeroorlog, maar het wordt algemeen aangenomen dat hij een spion voor de Unie werd. Maar veel van de mythen en legendes over Wild Bill begonnen tijdens de Burgeroorlog. En tegen het einde ervan was hij een bekende figuur in het Amerikaanse Wilde Westen.

Contemporaine verslagen suggereren dat Bill uit dienst trad en naar Springfield ging, waar hij gokte. Hij kreeg een reputatie voor het vertellen van grote verhalen en het overdrijven van zijn daden. Een vaardigheid die gemakkelijk kon helpen bij het opbouwen van zijn pokerbluf. De woorden die gebruikt werden om hem te beschrijven waren een ruwe kerel van nature, die genoot van het bang maken van nerveuze mannen en timide vrouwen”.

Dit is niet bepaald de reputatie van een Burgeroorlogsheld.

Van Burgeroorlogsveteraan tot Sheriff en Verkenner

Wild Bill was betrokken bij een ander vuurgevecht in 1865, in Springfield. Dit gevecht was met een lokale gokker over meningsverschillen over onbetaalde gokschulden. De twee mannen vochten in het stadplein en eindigden met Wild Bill die zijn tegenstander doodde. Hij werd gearresteerd voor moord, maar de aanklacht werd teruggebracht tot doodslag en uiteindelijk geseponeerd.

Ondanks de grote publieke verontwaardiging, groeide Hickoks legende alleen maar, en later dat jaar werd hij aanbevolen voor de positie van deputy federal marshal in Kansas. Een ruwe kerel die sheriff werd, Wild Bill Hickok werd verkozen tot City Marshal van Hays en Sheriff van Ellis County, Kansas. Hij veranderde zijn gedrag en arresteerde overtreders en handhaafde de wet. Terwijl hij als sheriff diende, was Wild Bill Hickok betrokken bij drie snelvuurgevechten. Na zijn laatste gevecht, waarin Hickok een Amerikaanse cavalerist doodde, verloor hij zijn herverkiezing tot deputy.

Later werd hij de marshal van Abilene, Kansas, wat zijn laatste dienst als marshal zou zijn. Zijn laatste vuurgevecht vond plaats in 1871, toen Hickok probeerde Phil Coe te arresteren voor het schieten van een pistool binnen de stadsgrenzen. Wild Bill schoot Phil Coe dood, maar toen hij iemand zag rennen in zijn richting, schoot hij nog twee keer. De man die rende was zijn deputy, Marshal Mike Williams, die kwam om Hickok te helpen. Deze onopzettelijke moord achtervolgde Wild Bill de rest van zijn leven, en kort daarna werd hij van zijn taken ontheven.

Ondanks dat hij veel geld verdiende met zijn pokerbankroll en gokavonturen, nam Wild Bill nooit deel aan het flashy leven. Hij werd zelfs gearresteerd voor dakloosheid en zwerven later in zijn leven.

Schietvaardigheid en Beruchtheid

Niet veel mensen in die tijd konden zo veel vuurgevechten overleven en erover vertellen. Toch leek Wild Bill altijd ongeschonden te blijven, waardoor zijn reputatie als onkwetsbare pionier groeide. Hij droeg een paar ivoorhandgrepen van Colt 1851 Navy-revolvers, een standaarduitrusting van die tijd. Maar er waren een paar trucs om Wild Bill een voorsprong te geven op zijn vijanden.

Hij droeg zijn pistolen achterstevoren, met de mondingen iets naar buiten gericht om het makkelijker voor hem te maken om te trekken. Die extra milliseconden die hij won, waren onderdeel van zijn truc. De andere truc, die niet goed bekend was op dat moment, was dat Wild Bill Hickok buitengewoon ambidexter was. Hij kon 12 schoten afvuren, terwijl de meeste mensen maar 6 schoten konden afvuren. Hij had echter een paar zwakheden, zoals zijn gezichtsproblemen die in 1871 oplaaidden. Tegen de tijd van zijn dood in 1876, was Wild Bills doelwit en algemene gezondheid in verval.

Deze taaie kerel die Wild Bill creëerde, kon hem goed van pas komen bij het spelen van poker. Bluffen is een onderdeel van het spel, en met zijn grote verhalen en ruwe houding, is het meer dan waarschijnlijk dat hij zijn tegenstanders kon intimideren. Kaartspelen was op dat moment een gevaarlijk spel, vol geweld en mogelijk leidend tot schietpartijen.

Dode Mans Hand en Dood

In 1876 reisde Wild Bill Hickok naar Deadwood, Dakota Territory. Hij ging zitten om vijf-kaart-stud-poker te spelen en versloeg een dronken man genaamd Jack McCall. Tijdens het spelen had Hickok geprobeerd McCall te overtuigen om te stoppen, totdat hij kon herstellen en grote gokverliezen kon vermijden. Contemporaine verslagen stellen ook dat Hickok McCall geld aanbood voor het ontbijt, wat McCall blijkbaar beledigend vond.

De volgende dag keerde Hickok terug om weer poker te spelen, maar deze keer zat hij in een stoel met zijn rug naar de deur. Deze positie aan de pokertafel was niet zijn favoriet, en Wild Bill probeerde van plaats te wisselen met andere spelers, maar niemand gaf hem zijn stoel. Tijdens het spel kwam McCall de saloon binnen, trok een revolver en schoot Hickok in het achterhoofd op korte afstand. Hickok stierf onmiddellijk.

Zijn laatste hand van poker is sindsdien onderdeel geworden van Bills legende. Hij had twee paar, een paar zwarte azen en een paar achten. De vijfde kaart lag met de afbeelding naar beneden en is nu verloren gegaan in de geschiedenis. Het hebben van een paar zwarte azen en achten wordt nu de Dode Mans Hand genoemd.

De autoriteiten probeerden McCall te berechten voor de moord, maar uiteindelijk werd hij vrijgesproken van de aanklacht. Na zijn dood werd McCall opnieuw gearresteerd en ter dood veroordeeld. Hij werd opgehangen. McCall toonde geen berouw voor het doden van de beroemde gunslinger, en hij werd begraven met de strop nog om zijn nek. Zo eindigde de legende van Wild Bill.

Een Man met een Verlangen naar Gokken

Wild Bill was een omstreden figuur, die door sommigen werd bewonderd en geromantiseerd, terwijl anderen hem zagen als een dronken ruwe kerel met een voorliefde voor geweld. Hij was zeker een persoon die graag met gevaar omging en zijn kansen testte – iets dat niet ophield bij het schieten met pistolen. Gedurende zijn leven zijn er verslagen van Wild Bill die poker speelde. Hij was niet bang voor de gevaren, Wild Bill kon gemakkelijk zijn reputatie gebruiken om zijn tegenstanders te intimideren en het in zijn psychologische pokerspel te gebruiken.

Poker was echt het spel van het Oude Westen, en steden als Deadwood hadden een reputatie opgebouwd als beroemde gokbestemmingen. Wild Bill Hickok was niet de enige prominente figuur in het Wilde Westen die zich met kaarten bezighield. Doc Holliday, Bill Jones, Bat Masterson en Wyatt Earp speelden ook poker.

Poker en het Wilde Westen

Er waren veel professionele pokerspelers in die tijd. Wild Bill was vrij rijk, maar hij werd nog steeds aangetrokken door de onzekerheid en aantrekkingskracht van het spel. Schietpartijen na een kaartspel waren vrij gewoon in die tijd, vooral in de mijnkampen van het Oude Westen. En degenen als Wild Bill leerden al snel dat een meesterlijke bluf en een snelle trek niet genoeg waren. Een goede schietvaardigheid en het vermogen om zichzelf te verdedigen waren nodig om pokerspelers te beschermen tegen de mogelijke gevaren.

Het geweld in verband met poker was gedeeltelijk te wijten aan de grote hoeveelheid alcohol die met het spel verbonden was. Maar het komt voort uit de psychologie van verlies in het spel. De spanningen liepen hoog op, en verlies in poker werd meer gezien als door een andere speler te zijn uitgewonnen. In plaats van het geluk en de variatie van het trekken van kaarten in een spel van kans.

Aan het einde van de eeuw hadden veel steden langs de westelijke grens wetten aangenomen om gokken te verbieden, om het geweld te verminderen. Hoewel de erfenis van poker en gokken nog steeds diep geworteld is in het Oude Westen.