Wild Bill Hickok: De Pokerlegende van het Wilde Westen

Wild Bill Hickok was een legendarische figuur die boeken, tv-series en strips heeft geïnspireerd en de geest van het Amerikaanse Wilde Westen belichaamt. Tijdens zijn leven was Wild Bill Hickok al een beruchte gunslinger, met een reputatie als de snelste pistooltrekker in het westen en een verwoestende pokerspeler. Hoewel veel van de feiten met fictie waren doorspekt en na zijn dood de legende van zijn avonturen alleen maar groter en sensationeler is geworden.

Hickoks tumultueuze leven en zijn zeer gepubliceerde dood schilderen het beeld van een ware romantische figuur van het Oude Westen. Onder zijn vele onderscheidingen en prestaties was hij een fervent gokker. Poker was Wild Bills spel van keuze, en hij stierf uiteindelijk tijdens het spelen van het spel, met zijn laatste hand die algemeen bekend werd als de “dode mans hand”. Hoewel we niet veel verslagen hebben van zijn eigenlijke pokerspel. Hoeveel hij won, of hoe goed hij eigenlijk was in poker, in feiten en cijfers.

Maar zijn reputatie en associatie met het spel waren genoeg om Wild Bill een plaats te geven in de Poker Hall of Fame.

Wild Bill Hickoks Oorsprong en Vroege Leven

Wild Bill Hickok werd geboren als James Butler Hickok in Illinois, 1837. Zijn vader was een boer, en Hickok was van Engelse afkomst, de 4e van zes kinderen. Er is niet veel bekend over zijn kindertijd, behalve dat hij een natuurlijke talent had met een geweer en opvallend rood haar had. James’ vader, William Hickok, stierf in 1852, en in 1858 nam James de naam van zijn vader aan. Hij verliet Illinois in 1855 voor Kansas, waar het eerste van zijn beruchte avonturen zou plaatsvinden.

In 1861, nu bekend als William Hickok, raakte hij betrokken bij een geschil met de McCanles-bende na een eis voor een achterstallige betaling voor een eigendom. McCanles richtte bedreigingen aan het adres van Horace Wellman, een lokale stationmanager, en Hickok was toevallig aanwezig. Voordat hij kon handelen, schoot Hickok McCanless neer en in het daaropvolgende vuurgevecht werden James Wood en James Gordon (twee leden van de McCanles-bende) ook gedood. Hickok werd berecht, maar hij werd geacht te hebben gehandeld in zelfverdediging.

Het Worden van “Wild Bill”

Na het incident groeide William Hickok een snor en nam de naam Wild Bill aan. De burgeroorlog brak later dat jaar uit, en Wild Bill diende in het Union-leger. Hij diende als wagenmeester, maar werd in 1862 ontslagen. Er is niet veel bekend over zijn avonturen tijdens de burgeroorlog, maar het wordt algemeen aangenomen dat hij een spion voor de Unie werd. Maar veel van de mythen en legendes over Wild Bill begonnen tijdens de burgeroorlogjaren. En tegen het einde daarvan was hij een bekende figuur in het Amerikaanse Wilde Westen.

Contemporaine verslagen suggereren dat Bill werd ontslagen en naar Springfield ging, waar hij gokte. Hij kreeg een reputatie voor het vertellen van grote verhalen en het overdrijven van zijn avonturen. Een vaardigheid die gemakkelijk kon helpen bij het opbouwen van zijn pokerbluf. De woorden die gebruikt werden om hem te beschrijven waren een ruwe kerel van nature, die genoot van “op een uitstapje” om nerveuze mannen en timide vrouwen te intimideren”.

Niet bepaald de reputatie van een burgeroorlogsheld, om het zacht uit te drukken.

Van Burgeroorlogsveteraan tot Sheriff en Scout

Wild Bill was betrokken bij een ander vuurgevecht in 1865, in Springfield. Dit gevecht was met een lokale gokker over meningsverschillen over onbetaalde gokschulden. De twee mannen vochten in het stadplein en eindigden met Wild Bill die zijn tegenstander doodde. Hij werd gearresteerd voor moord, maar de aanklacht werd teruggebracht tot doodslag en uiteindelijk geseponeerd.

Ondanks de grote publieke verontwaardiging, groeide Hickoks legende alleen maar, en later dat jaar werd hij aanbevolen voor de positie van deputy federale marshal in Kansas. Een ruwe kerel die sheriff werd, Wild Bill Hickok werd verkozen tot City Marshal van Hays en Sheriff van Ellis County, Kansas. Hij veranderde zijn gedrag en arresteerde al snel overtreders en handhaafde de wet. Terwijl hij als sheriff diende, was Wild Bill Hickok betrokken bij drie snelle vuurgevechten. Na zijn laatste gevecht, waarin Hickok een Amerikaanse cavalerist doodde, verloor hij zijn herverkiezingscampagne om deputy te worden.

Later werd hij de marshal van Abilene, Kansas, wat zijn laatste dienst als marshal zou zijn. Zijn laatste vuurgevecht vond plaats in 1871, toen Hickok probeerde Phil Coe te arresteren voor het schieten met een geweer binnen de stadsgrenzen. Wild Bill schoot Phil Coe neer en doodde hem onmiddellijk, waarmee het gevecht leek te zijn geëindigd. Maar toen zag Hickok iemand in zijn richting rennen en schoot twee snelle schoten. De man die rende was zijn deputy, Marshal Mike Williams, die kwam om Hickok te helpen. Deze ongelukkige dood achtervolgde Wild Bill de rest van zijn leven, en kort daarna werd hij van zijn taken ontheven.

Ondanks het verdienen van veel geld door zijn pokerbankroll en gokavonturen, nam Wild Bill nooit deel aan het flashy leven. Hij werd zelfs een keer gearresteerd voor dakloosheid en zwerven later in zijn leven.

Schietvaardigheid en Beruchtheid

Niet veel mensen in die tijd konden overleven na zo veel vuurgevechten en de verhalen vertellen. Toch leek Wild Bill altijd ongeschonden te blijven, waarmee hij zijn reputatie als onaanraakbare pionier versterkte. Hij droeg een paar ivoorhandgrepen van Colt 1851 Navy-revolvers, een standaarduitgave van die tijd. Maar er waren een paar trucs om Wild Bill een voorsprong te geven op zijn vijanden.

Hij droeg zijn pistolen achterstevoren, met de mondingen iets naar buiten gericht om het voor hem gemakkelijker te maken om te trekken. Die extra milliseconden die hij won, waren onderdeel van zijn truc. De andere truc, die niet goed bekend was op dat moment, was dat Wild Bill Hickok buitengewoon ambidextrous was. Hij kon 12 schoten afvuren, terwijl de meeste mensen maar 6 schoten konden afvuren. Hij had echter een paar zwakheden, zoals zijn gezichtsproblemen die in 1871 oplaaidden. Tegen de tijd van zijn dood in 1876 was Wild Bill Hickoks doelwit en algemene gezondheid in verval.

Deze taaie kerel die Wild Bill creëerde, kon goed van pas komen in zijn pokerspel. Bluffen is een onderdeel van het spel, en met zijn grote verhalen en ruwe houding, is het meer dan waarschijnlijk dat hij zijn tegenstanders kon intimideren. Kaartspelen was op dat moment een gevaarlijk spel, vol geweld en mogelijk leidend tot schietpartijen.

Dode Mans Hand en Dood

In 1876 reisde Wild Bill Hickok naar Deadwood, Dakota Territory. Hij ging zitten om vijfkaart-stud-poker te spelen en versloeg een dronken man genaamd Jack McCall. Tijdens het spel probeerde Hickok McCall te overtuigen om te stoppen totdat hij zich kon herstellen en kon voorkomen zware gokverliezen te lijden. Contemporaine verslagen stellen ook dat Hickok McCall geld aanbood voor het ontbijt, wat McCall blijkbaar als een belediging beschouwde.

De volgende dag keerde Hickok terug om weer poker te spelen, maar deze keer zat hij in een stoel met zijn rug naar de deur. Deze positie aan de pokertafel was niet zijn favoriet, en Wild Bill probeerde van plaats te ruilen met andere spelers, maar niemand gaf hem zijn stoel. Tijdens het spel kwam McCall de saloon binnen, trok een revolver op Hickok en schoot hem in het achterhoofd op korte afstand. Hickok stierf onmiddellijk.

Zijn laatste hand van poker is sindsdien onderdeel geworden van Bills legende. Met twee paar kaarten, had Bill een paar zwarte azen en een paar achten. De vijfde kaart werd met de achterkant naar boven gelaten en is nu verloren gegaan in de geschiedenis. Het hebben van een paar zwarte azen en achten wordt nu de Dode Mans Hand genoemd.

De autoriteiten probeerden McCall te berechten voor de moord, maar uiteindelijk werden de aanklachten geseponeerd. Nadat hij had opgeschept over het doden van de beroemde gunslinger, arresteerden de wetgevers hem opnieuw. Dit was iets wat ze konden doen omdat Deadwood op dat moment in Indiaans grondgebied lag en dubbele aanklacht niet van toepassing was. Een jury verklaarde hem schuldig, veroordeelde hem tot de doodstraf en hing hem later op. McCall toonde geen berouw voor het doden van Wild Bill, en ze begroeven hem met de strop nog om zijn nek. En zo eindigde de legende van Wild Bill.

Een Man met een Verlangen naar Gokken

Wild Bill was een omstreden figuur, die door sommigen werd bewonderd en geromantiseerd, terwijl anderen hem beschouwden als een dronken ruwe kerel met een voorkeur voor geweld. Hij was zeker een persoon die genoot van het mengen met gevaar en het testen van zijn kansen – iets wat niet ophield bij het schieten met een geweer. Gedurende zijn hele leven zijn er verslagen van Wild Bill die poker speelde. Hij was niet echt onder de indruk van de gevaren, Wild Bill kon gemakkelijk zijn reputatie gebruiken om zijn tegenstanders te intimideren en het in zijn psychologische pokerspel te gebruiken.

Poker was echt het spel van het Oude Westen, en steden als Deadwood hadden een reputatie opgebouwd als beroemde gokbestemmingen. Wild Bill Hickok was niet de enige prominente figuur in het Wilde Westen die zich bezighield met kaarten. Doc Holliday, Bill Jones, Bat Masterson en Wyatt Earp genoten ook van het spelen van poker.

Poker en het Wilde Westen

Er waren veel professionele pokerspelers op dat moment. Wild Bill was vrij rijk, maar hij werd nog steeds aangetrokken door de onzekerheid en aantrekkingskracht van het toeval. Vuurgevechten na een spel kaarten waren vrij prominent op dat moment, vooral in de oude westelijke mijnkampen. En degenen als Wild Bill leerden al snel dat een snelle hand en een meesterlijke bluf niet genoeg waren. Vaardig schieten en schieten waren zeer nodig om pokerspelers te beschermen tegen de mogelijke gevaren.

Het geweld met poker was deels te wijten aan de grote hoeveelheid alcohol die met het spel was gemoeid. Maar het komt voort uit de psychologie van verlies in het spel. De spanningen liepen hoog op, en verlies in poker werd meer gezien als door een andere speler te zijn uitgewonnen. In plaats van geluk en variatie van het trekken van kaarten in een spel van toeval.

Aan het einde van de eeuw maakten veel steden langs de westelijke grens wetten om gokken te verbieden, om het geweld te verminderen. Hoewel de erfenis van poker en gokken nog steeds diep geworteld is in het Oude Westen.