De Oorsprong van Las Vegas: Van Woestijndorp tot Gokparadijs

Meer dan 40 miljoen toeristen bezoeken de Las Vegas Strip elk jaar, wat mogelijk het epicentrum van gokken ter wereld is. De 24e meest bevolkte Amerikaanse stad, voor steden als Boston, Detroit, Memphis en Portland. En om te denken dat Las Vegas pas iets meer dan 100 jaar geleden is gesticht, en het merendeel van de infrastructuur vandaag is gecreëerd in de jaren 90, het is zeer veel een nieuwe constructie in Amerika.

De eerste paar dingen die in je opkomen als je aan Vegas denkt, zijn de gigantische casino-resorts, het bruisende nachtleven, beroemdheden uit dagen van oud, en de eindeloze gokmogelijkheden langs de Vegas Strip. Maar Las Vegas is niet alleen een hotspot voor gokkers en feestgangers. Vegas is een paradijs voor shoppers, het heeft ook een zeer gevarieerd palet aan architectuur en geschiedenis, en ligt op een steenworp afstand van enkele van de grootste wonderen van Amerika.

Oorsprong van Las Vegas

Las Vegas, Spaans voor “de weiden”, was oorspronkelijk alleen een stopplaats langs de Old Spanish Trail die Santa Fe in New Mexico en Los Angeles verbond. Het prehistorische Las Vegas Valley was een vruchtbare gebied gevuld met vegetatie en moerassen, die evolueerden in aride landschappen en een woestijn. Toch waren er nog steeds bronnen, wetlands en natuurlijke oases in het dal. In prehistorische tijden, tot meer dan 10.000 jaar geleden, werd het gebied bewoond door inheemse stammen. Archeologen hebben petroglyphen, pictogrammen en grotten gevonden die suggereren dat deze nomadische stammen in het gebied leefden tot zo laat als 700 na Christus.

Maar het gebied rond Las Vegas was grotendeels onbewoond, behalve voor de occasionele handelaren die stopten voor water en onderdak. In de jaren 1850, stopte een groep mormoonse missionarissen in Las Vegas en bouwden adobe-forten. Het Old Las Vegas Mormon Fort is vandaag nog steeds bewaard in het State Historic Park, maar in 1857 was het niet langer in gebruik. Het terrein was bekend als de beste stopplaats langs de Old Spanish Trail totdat het in 1902 werd gekocht door de San Pedro, Los Angeles en Salt Lake Railroad.

Lancering van de Stad Las Vegas

De spoorweg werd voltooid in 1905, waarmee Salt Lake City en zuidelijk Californië werden verbonden, en werd geleid door de Amerikaanse senator William Andrews Clark. Clark bouwde een tweede spoorweg die aftakte van de lijn naar de bloeiende stad Bullfrog (nu een spookstad). En met inkomsten en handel uit de twee richtingen, breidde het gebied van Las Vegas langzaam uit. In 1905 werd de stad officieel gesticht.

Kort daarna werd Clark County opgericht, en de stad werd in 1911 opgenomen in de county. Gokken was grotendeels verboden in de westelijke regio van de VS, en in 1910 werd Nevada de laatste westerse staat die gokken verbood. Je kon niet eens een munt omdraaien om te gokken op de prijs van een drankje. In 1922 liet een landelijke spoorwegstaking Vegas in ernstige financiële omstandigheden achter.

Begin van Gokresorts

In 1930 ondertekende president Herbert Hoover de wet om de Hoover Dam te bouwen. Gelegen op slechts 30+ mijl van Las Vegas, gaf deze nieuwe ontwikkeling een nieuwe impuls aan de stad. Nog een keer begon Vegas te groeien en steeg de bevolking van 5.000 tot ongeveer 25.000. Lokale bewoners kwamen om banen te vinden in de bouw en het beheer van de dam, hoewel het nog steeds een gebied was voor werkende of pendelende mannen. En dit creëerde een vraag naar grootschalige entertainment.

Een jaar later, in 1931, legaliseerde Nevada gokken op staatsniveau. Las Vegas was de eerste stad die gokvergunningen legaliseerde en uitgaf aan locaties. De Northern Club, een hotel dat in 1920 werd geopend, kreeg de eerste Nevada-gokvergunning in Vegas. Het hotel was gelegen in Fremont Street, het hoofdgebied voor hotels en accommodaties. Binnen een paar jaar kregen andere hotels vergunningen en openden hun eigen casino’s. De enige die vandaag nog in bedrijf is, is Hotel Apache, dat je kunt vinden op Las Vegas’ Fremont Street.

Mob Invloed en Beroemdheden Cultuur

Na de Tweede Wereldoorlog zou Las Vegas een andere richting inslaan. De casino’s werden voornamelijk bezeten en gerund door lokale Las Vegas-families. In 1946 bouwde gangster Bugsy Siegel de Flamingo op een stuk land dat hij buiten Fremont Street had gekocht. Samen met Moe Sedway en Gus Greenbaum, was dit land langs US Route 91, de eerste luxe-locatie van zijn soort. Het was oorspronkelijk alleen een casino, maar werd in 1947 heropend met een hotel. Dit gebied, dat relatief ongebruikt was, zou het begin worden van de Las Vegas Strip.

Siegel stierf in 1947, en in de daaropvolgende jaren breidde Las Vegas zich aanzienlijk uit. Georganiseerde misdaad was een groot deel van de toevloed van geld en financierde de infrastructuur van het post-oorlogse Vegas. In 1954 bezochten meer dan 8 miljoen mensen Vegas jaarlijks, waarmee ze $200 miljoen in de casino’s pompten. Beroemde beroemdheden zoals Frank Sinatra, Dean Martin, Bing Crosby en Sammy Davis Jr. traden regelmatig op in Vegas. Het was echt de plaats om te zijn in Amerika.

Jaren 90 en Goktoerisme Boom

De affilatie met de mob werd langzaam opgebroken in de daaropvolgende jaren, en tegen de jaren 80 kwam de Mafia of Rat Pack langzaam ten einde. In 1969 opende Kirk Kerkorian het International Hotel op de Strip. Het eerste casino-megaresort van zijn soort, het was bedoeld om het grootste hotel in Vegas te zijn met meer dan 1.500 kamers. Dit startte waarschijnlijk de manie voor grotere en grotere resorts in Vegas. Omdat zijn recordbrekende hotel werd overtroffen in 1973 door het MGM Grand, ook gebouwd door Kerkorian.

Maar de moderne megaresorts in Vegas begonnen echt twee decennia later, in 1989. The Mirage werd geopend in 1989, door Steve Wynn. Met meer dan 3.000 kamers, kostte het project een recordbrekende $630 miljoen om te bouwen, en werd het eerste resort dat op de Strip werd gebouwd met behulp van junk bonds op Wall Street. Dit dreef het goktoerisme drastisch omhoog, en startte een grote race in de jaren 90 om all-inclusive megaresorts langs de Las Vegas Strip te bouwen.