De Cub Recensie (PS5, PS4, Xbox Series X/S, Xbox One, Switch & PC)

Een korte wandeling door het verleden. Ontwikkelaar Demagog Studio heeft al een tijdje geëxperimenteerd met sombere maar atmosferische verhalen. Hun eerste versie, Golf Club: Wasteland (2021), hernoemd Golf Club Nostalgia, had de rijken die een apocalypse ontvluchtten naar Mars. Een paar jaar later gaan een paar Martianen terug naar een verlaten Aarde voor een laatste ronde casual golf—nee, echt waar. Vervolgens ging Demagog’s tweede entry, Highwater (2022), een soortgelijk verhaal volgen. Geruchten over de rijken die een overstromingspost-apocalyptische wereld ontvluchtten, zijn talrijk. Jij en je vrienden, bang om achtergelaten te worden, maken een afschuwelijke reis naar het laatste rakettingschip dat naar Mars bestemd is. Je brengt je laatste dagen door met navigeren per boot over gevarieerde, pittoreske eilanden en vechten tegen vijanden.

Nu, amper weken in 2024, heeft Demagog Studio een derde sequel uitgebracht genaamd The Cub, gezet in de melancholische en atmosferische post-apocalyptische wereld van Golf Club Nostalgia en Highwater. Hoewel je de vorige twee niet hoeft te spelen om The Cub‘s puzzelstukjes samen te voegen, wordt het sterk aangeraden om dit wel te doen. Vooral omdat, zoals opeenvolgende inzendingen ons hebben geleerd, veel van de mechanismen en gameplay van de vorige inzendingen, inclusief delen van de verhaalelementen, hun weg vinden naar de sequel. In elk geval, of je nu een newbie of een veteran bent, je vraagt je waarschijnlijk af of The Cub wel de moeite waard is om tijd en geld aan te besteden. Hoe goed doet Demagog het in hun nieuwste sequel? Moet je The Cub spelen als een eerste-timer of niet? Nou, blijf tot het einde van onze diepe The Cub-review om erachter te komen.

Armageddon, Take Three

Je moet Demagog’s inspanningen bewonderen om dingen elk keer te veranderen. Van casual golf over een verlaten maar charmante woestijn tot intense exploratie van een post-apocalyptische stedelijke wereld. Nu lijken ze de twee samen te hebben gemengd, hoewel onconventioneel, om een Jungle Book-geïnspireerde platformer te creëren die nostalgie door onze aderen pompt bij elke beurt. Laten we terugkeren naar het begin. Zie, de mensheid lijkt de aarde eindelijk onbewoonbaar te hebben gemaakt. Een onbekende ecologische ramp is ontstaan, die ik alleen kan aannemen dat het is ontstaan door de opwarming van de aarde. Iedereen die achterblijft, is voor dood achtergelaten, aangezien de lucht onadembaar wordt. Nou, iedereen behalve een charmante kleine jongen die is geadopteerd en opgevoed door wolven.

Enkele jaren later rijst Mowgli, sorry, ‘The Cub’, die toepasselijk is genoemd, uit de gemuteerde vegetatie van een nieuwe wereld en loopt rond, verkennend wat er over is van de aarde. The Cub is een platformer door en door, dus je zult grote delen van je tijd besteden aan het verplaatsen van links naar rechts, en soms het tegenovergestelde, springen over obstakels en glijden onder het gebladerte. Je kunt bepaalde objecten duwen om een pad vrij te maken en later een dash ontgrendelen die je door ramen laat breken. Je kunt van liaan tot liaan zwaaien en van mijncart naar mijncart springen, Donkey Kong-stijl. Een deel van het spel heeft je klimmen op een ondersteboven trein terwijl een gemuteerd wezen je op de hielen zit.

Scramble for Survival

Op meer manieren dan één is The Cub een strijd om te overleven. Gemuteerde beesten zijn uitgehongerd om je als avondmaal te gebruiken. Ondertussen zijn een paar Martianen vanuit de ruimte naar beneden gekomen om casual golf te spelen (vanwege Golf Club Nostalgia). Maar ze ondernemen ook een nieuwe expeditie om de overlevingskansen van de aarde te onderzoeken. Wanneer ze The Cub zien springen, levend en wel, beginnen ze hem te achtervolgen. Gewapend met pijlen en vissenetten willen ze hem vangen en meenemen naar Mars om te onderzoeken hoe hij zonder hazmat-pak ademhaalt, vermoedelijk. Dus pas je snel parkour-stijl platformen aan, rennend en springend om de slaperige pijlen en netten van de Martianen te ontwijken.

Sommige delen van het spel omvatten stille platformen. Je verbergt je vaak voor de Martianen en wacht tot ze weggaan. Als alternatief kun je onder objecten kruipen, in spleten en tenten kruipen naar veiligheid. Maar de stille is een oppervlakkige implementatie die niets nieuws is van wat je eerder hebt gezien. Het verandert het spel echter een beetje, wat nog steeds iets is om te waarderen.

Change is Good

Nog iets dat The Cub doet om het spel te veranderen, is Radio Nostalgia, die je misschien herinnert van Golf Club Nostalgia. Je zult snel een helm oppakken, die, zodra je hem opzet, fungeert als een radiouitzender vanaf Mars. De rest van de weg zul je sociale commentaar en muziek horen. Af en toe krijg je Martian roddel te horen, vaak over hoe ze een wilde mens levend en wel hebben gespot, maar ook over het Martian leven. Het helpt om het Martian verkennings-team dat je achtervolgt te humaniseren. Een leuke touch is ook wanneer gasten op de radio herinneringen ophalen aan hun verleden op aarde. Het is het perfecte verhaal-supplement dat perfect synchroon loopt met je expedities die de nasleep van de apocalypse verkennen. Je komt overblijfselen tegen zoals wolkenkrabbers van een beschaving die allang voorbij is, en de radio-gesprekken helpen om die puzzels samen te voegen.

Bovendien zul je ook verzamelobjecten oppakken die een verlangende schaduw werpen naar een leven dat allang vergeten is. Krantenknipsels vertellen een tragisch verhaal, ontwarrend aanwijzingen over de gebeurtenissen die leidden tot de apocalypse. Je zult over torenblokken, verschrikkelijke slagvelden, verlaten genetische laboratoria en uitgeputte mijnen cruisen, allemaal een individueel verhaal vertellend dat subtiel porring naar de sociale en geologische problemen waar we vandaag mee worstelen. Ik zeg ‘subtiel’ omdat de opwarming van de aarde en cybercrime, om er een paar te noemen, in feite ernstige problemen zijn waarmee we worstelen. Echter, The Cub verkent ze niet op het niveau van ernst dat je misschien verwacht. In plaats daarvan kom je vaak humoristische verwijzingen tegen, zoals CEO Jeff Bozos en Goopgle, allemaal subtiel geïmpliceerd maar nooit op een manier die echt de geest prikkelt.

So, So Good

Maak je geen zorgen. Het is leuk en vermakelijk. Het is doordrenkt met veel verrassende variatie en persoonlijkheid over zijn relatief korte speelduur van ongeveer 3 uur. The Cub breekt in dans of krabt aan zijn kont, waardoor het karakter zijn wilde neigingen tot leven komt. Je bouwt zelfs een gehechtheid en verbinding op met hem terwijl hij moeilijke obstakels overwint en moeilijke hindernissen overkomt, geleidelijk het beeld schetsend van een vastberaden geest met een volhardende persoonlijkheid in het hart.

Als we het over persoonlijkheid hebben, heeft het spel zelf een unieke charme die standhoudt over zijn voorgaande spellen. Het erfde Golf Club Nostalgia‘s prachtige esthetiek, het beste omschreven als melancholisch maar atmosferisch. Het is zo goed dat, net als de voorgangers, dit The Cub‘s beste functie is. Zonder de sterke visuele en geluidontwerp zou The Cub mogelijk een beetje middelmatig zijn geweest.

Hit and Miss

Zie, het feit is, The Cub‘s besturing is niet zo responsief als je misschien hoopt. Ik denk misschien vanwege de inconsistenties in de framerate, maar meer vanwege de samensmelting van de achtergrond en de voorgrond. Je springt op objecten, alleen om naar beneden te vallen omdat het object eigenlijk een achtergrond was. Platforms en achtergronden verweven op manieren die je laten betalen. Maar nog erger zijn de inconsistenties in de afstanden tussen liaan, bijvoorbeeld. Je zwaait naar een liaan, alleen om genadeloos naar je graf te vallen omdat, nou, intentie en uitvoering twee verre van elkaar liggende dingen zijn hier.

Op sommige punten wordt het een kwestie van trial and error. Je wilt continu je sprongen en zwaaien aanpassen om eindelijk de draai van het spel te krijgen. Gelukkig zijn de besturingen functioneel en speelbaar – alleen een beetje stoffig in sommige gebieden.

Verdict

Veel van de onderdelen van The Cub‘s wiel draaien soepel. Het verhaal, dat nogal passend is voor deze donkere tijden, pakt aan zodra je het spel opstart. Het pakt op waar Golf Club Nostalgia ophield, vaak een blad uit zijn verhalende stijl lenend. Ongeacht de overeenkomsten, The Cub weet op zijn twee benen te staan, met diepgaande details en gevarieerde omgevingen om de plot pittig en leuk te houden. Zoals te verwachten valt, passen de visuele en soundtrack ontwerp perfect synchroon, op manieren die Demagog heeft geperfectioneerd en tot perfectie heeft gefinetuned. Je bent constant geïntrigeerd, aanwijzingen en puzzelstukjes vindend die helpen om de gemuteerde en neon-verlichte post-apocalyptische wereld van het spel te begrijpen.

Met het grootste deel van het spel dat je vraagt om te platformen over industriële ruïnes en vegetatieve pracht, is het goed dat Demagog’s een redelijk goede job doet bij de uitvoering. De besturingen zijn functioneel, hoewel wat onhandig en traag soms. Je zult je sprongen en zwaaien verkeerd inschatten, vaak leidend tot je dood. The Cub voelt zwaar, misschien intentioneel van de oude school Genesis, Donkey Kong en Aladdin-platform klassiekers. Deze maken het spel echter niet onspeelbaar. In feite zorgt het feit dat het spel in minder dan drie uur of zo eindigt ervoor dat het niet te lang duurt.

Toch is het ongelofelijk moeilijk om de prachtige liefde en zorg te negeren die Demagog in de ziel van The Cub heeft gestopt. Op geen enkele planeet had ik me kunnen voorstellen dat verlatenheid en schoonheid zo perfect konden samenkomen. Toch bloeit neon-verlichte gemuteerde vegetatie opnieuw hier, onder een verlaten aarde temidden van versplinterde wolkenkrabber-overblijfselen. Elk detail in de geïllustreerde niveaus en levendige kleuren van The Cub houdt constant je aandachtsspanne op een optimaal hoog niveau—fouten of niet.