Soul Covenant Review (PSVR2, Meta Quest, & PCVR)

Op papier lijkt Thirdverse’s nieuwste VR-avontuur, Soul Covenant, veel te bieden te hebben. Zelfs als je wordt vervoerd naar een surrealistische cyberpunkwereld en wordt ingewijd in een door anime geïnspireerd verhaal, voel je een bepaalde warmte over het avontuur dat voor je ligt. Echter, als je dieper en dieper in de game gaat en uiteindelijk je controller neerlegt als de credits rollen, voelt iets niet goed.

Iets waar je je vinger niet precies op kunt leggen, omdat Soul Covenant niet zonder enorm potentieel is om door de huidige standaard van de VR-wereld heen te breken. Wat is er dus misgegaan? En hoe ernstig zijn de nadelen? Genoeg om te wachten tot een verkoop, misschien? Genoeg om alternatieven te overwegen, meer waardige opties? Laten we dat uitzoeken in onze Soul Covenant-review hieronder.

Van de botten van de gevallenen, rijzen wij op

De mensheid staat aan de rand van uitsterven. Adam, een superintelligente kunstmatige intelligentie met een godcomplex, wil de menselijke soort uitroeien. Hij stuurt zijn onderdanen, wild en barbaars, om alle overgebleven mensen te vernietigen. De oplossing lijkt te zijn om de herinneringen van de gevallenen te oogsten en ze naar de cloud te uploaden.

Eve, de AI aan de kant van de mens, creëert ook een cyborgwezen van de botten van de gevallenen en uploadt de herinneringen van de soldaten die hun leven gaven in de strijd. Eve noemt de protagonist Noah, die de rol van een avatar op zich neemt, de verwoeste wereld in gaat en zo veel mogelijk van Adams onderdanen uitroeit. Als Noah in de strijd sterft, wordt hij alleen maar opnieuw geïnstalleerd in een nieuw cyborglichaam, en zo gaat de cyclus verder.

Nou, dat is ongeveer het beste dat ik kan doen om de premisse van Soul Covenant weer te geven. Het is zeker door anime geïnspireerd, met fans van het genre die ongetwijfeld met blijdschap zullen schreeuwen als het verhaal zich ontvouwt. Zelfs de voice-acting klinkt als een cyborg, evenals de karaktermodellen, die prachtige wapens dragen gemaakt van de botten van gevallen soldaten.

Echter, ondanks een premisse die waardig is voor een zelfstandige animeserie, sterft de impuls van het verhaal langzaam uit naarmate je meer gevechten voert. Blijkbaar leek het een goed idee om gevechten tussen verhaalonderdelen te plaatsen. Dus, dat is twee derde meer van het verhaal in vergelijking met de gameplay, het gedeelte waar ik aanneem dat veel fans op zullen hopen.

Minder praten, meer actie

Ga zitten als je kan. Dit gaat zijn lore in je keel duwen. En het helpt niet dat de verhaalsequenties in wezen statische afbeeldingen en PowerPoint-achtige dialoog zijn die ‘verteld’ worden in plaats van ‘getoond’. Zo veel mogelijkheden gaan in vlammen op hier, en met zo’n adembenemende neon-punkwereld, had Thirdverse dit voor zijn voordeel kunnen gebruiken.

Het doel van VR is om je onder te dompelen in een wereld die zo surrealistisch en anders is dan je eigen, dat je altijd terug wilt keren om te ontsnappen aan de realiteit. Echter, Soul Covenant mist de markt hier, en houdt vast aan zijn platte scherm. In werkelijkheid kan het net zo goed een door anime geïnspireerd spel zijn dat visueel is aangepast voor weergave in plaats van interactie.

Misschien is het probleem met het verhaal, omdat het in zijn kern echt intrigerend is, een repetitieve wereld. Zie, visueel gezien ziet Soul Covenant er fantastisch uit. In VR komen personages en omgevingen tot leven, zelfs als je langs kolossale beesten loopt en groteske creaturen verslaat. Je hanteert mega-zwaarden en -bijlen die voor je uitstrekken, hakken en slaan door metaal met gemak en stuur brokstukken van lichaamsdelen voor je uit.

Het is ongelooflijk flitsend, met elke aanval die prachtige effecten heeft die er nog cooler uitzien met meer upgrades. Echter, als je je loep pakt om door de achtergronden te scannen en auto’s, bussen, tanks en kratten lukraak te gooien, trekt niets je naar binnen omdat er niet veel aandacht is besteed aan de details en de betekenis erachter. Het helpt niet om het verhaal vooruit te helpen of variatie te brengen in de arena’s die je schoonveegt.

Hak, hak en sla

Hoe dan ook, gevechten hebben prioriteit. Het is in de naam dat, naast een door anime geïnspireerd verhaal, Soul Covenant een hack-and-slash-titel is. En, waar het naar woord, hak je en sla je, fysiek, tot het punt waarop je zwetend bent in slechts een half uur spelen. Het is echt fysiek veeleisend, door je armen te zwaaien om door willekeurig, ooit zo hardnekkig verschijnende golven van vijanden heen te hakken en te slaan.

Na verloop van tijd realiseer je je echter dat hakken en slaan alles is wat het is. Nou, doe het fanatiek, met snelheid die belangrijker lijkt te zijn dan vaardigheid of richting. Zolang je je arm door een vijand zwaait, en zolang je het zo snel mogelijk doet, ben je goed. Voor uitdaging groeit de strijd uit tot, nou, het bovengenoemde hakken en slaan, fanatiek, maar vaker om sterkere vijanden te verslaan.

Het is jammer dat Soul Covenant de kans niet grijpt om je te verrassen. Het daagt je niet uit om na te denken over je acties. In feite hebben bazen, die strategisch spel zouden moeten vereisen, een zwakke plek die voor je wordt getoond. Sla je zwaard herhaaldelijk op de zwakke plek en de baas zal instorten.

Je zult het waarschijnlijk een paar minuten lang blijven doen omdat Soul Covenant geen vijandelijke gezondheidsbalk heeft, of die van jou. Er is gewoon geen manier om de impact van je acties te kennen, en dus, zelfs als je vijanden verslaat, voelt het nooit echt belonend. Nu heb je wel de optie om je wapens en vaardigheden te upgraden. Je doet dit door Monads, de in-gamevaluta, te verdienen van elke succesvolle vijandelijke overwinning en deze te gebruiken om je spel te verbeteren.

Alles over de klim

Door je wapens en vaardigheden te upgraden, kun je je speelstijl veranderen, waardoor je verse benaderingen van gevechten krijgt. Je begint initieel met een eenhandig wapen in je dominante hand en een cool uitziend schild in je andere. Echter, met tijd, ontgrendel je nieuwe manieren om te vechten, waaronder het hanteren van twee wapens, tweehandige wapens en meer.

Het helpt de pacing een beetje veranderen, gezien hoe repetitief de missies zijn. Omdat, aan het eind van de dag, alles wat je doet het doden van een bepaald aantal vijanden is, het verdedigen van een essentiële faciliteit, of het vechten tegen een baas met zijn onderdanen. Doelen variëren niet genoeg om je betrokken te houden, laat staan herhaalde speelsessies.

Bovendien is je beweging ergerlijk langzaam, met geen optie om te rennen en vijandelijke doelen in de arena sneller te benaderen. Dus, tenminste, kan het veranderen van je speelstijl helpen de ervaring glad te strijken.

O, de demonenblast is ook best cool. Het is een supercharge-vaardigheid die vereist dat je zielen van gevallen vijanden verzamelt, en zodra het een bepaald punt bereikt, kun je tijdelijk een krachtige laserstraal op vijanden loslaten. Het ziet er en werkt fantastisch uit, je kunt het bijna nooit helpen om het op te gebruiken zodra het klaar is.

En ten slotte, vanuit een mechanisch oogpunt, is Soul Covenant zuiver gelukzaligheid. Het controleert perfect, met responsieve knoppen. Je krijgt zelfs aanraakknoppen in het menu om items te selecteren die prettig zijn om doorheen te werken. Toch voelen de knoppen ook een beetje te veel, vooral wanneer je het volgende verhaal moet selecteren, kijken, terugkeren naar het menu, het volgende gevecht selecteren, spelen, terugkeren naar het menu, en het volgende verhaal selecteren… Iets kan zeker worden gedaan om het een beetje meer samenhangend te maken.

Oordeel

JRPG’s zijn niet altijd het beste genre om over te zetten naar VR, en misschien is dat de hindernis die Soul Covenant niet helemaal heeft kunnen nemen. Het houdt vast aan zijn platte scherm en vertelt in plaats van laat zien. Het injecteert te veel verhaalmomenten in een hack-and-slash-spel. Het is waar, de premisse is best goed. Anime-fans zullen waarschijnlijk van Soul Covenant‘s kern houden. Echter, de algehele presentatie en levering voelden uiteindelijk een beetje meer onbeholpen.

Het duurt even om je hoofd eromheen te krijgen. Dan, veel later, neemt het spel je niet mee in zijn lore. Het vertelt je wat er gebeurt en waarom je tegen Adams onderdanen vecht, in plaats van het te laten zien. Het vertelt je dat je voormalige bevelhebber buiten beeld is overleden, en nu zal je zijn ruggengraat als je volgende wapen hanteren. Maar dat is bijna niet genoeg om voor te zorgen en, dus, om terug te keren voor meer, vooral met de immersieve aard die je hoopt te vinden.

Ik zou je niet verwijten als je ervoor koos om alle verhaalcutscenes over te slaan. Helaas, het overslaan van het verhaal onthult nog een groot probleem met de gameplay. Misschien zijn de verhaalonderdelen er om de enorm repetitieve gevechtssequenties te compenseren. Het is jammer, want ik denk dat veel spelers Soul Covenant zullen opstarten voor de pure rush van het verslaan van monsters. Echter, gevechten worden al snel een mindless zwaaien van je armen naar vijanden die beginnen te voelen als hetzelfde. Gewoon je arm zwaaien, maar sneller deze keer en vaker, is waar progressie uiteindelijk toe leidt.

Soul Covenant is niet helemaal verspilde tijd. Dus, ik zou het niet terzijde leggen, vooral niet vanwege de ongeveer $50-prijskaart. Met een aanbieding kan het een enorm waardige ervaring zijn voor anime-fans.