Harold Halibut Review (PC, XBOX One, Xbox Series X/S, PlayStation 4, PlayStation 5 & Nintendo Switch)

Ik herinner me nog goed de eerste keer dat ik Tim Burton’s film “Corpse Bride” zag. Aanvankelijk vond ik de vreemde animatie en de ongebruikelijke bewegingen van de personages raar. Maar naarmate de tijd verstreek, raakte ik gefascineerd door de unieke visuele stijl. Natuurlijk is het niet de gebruikelijke snelle animatie zoals je die zou krijgen van Sonic (letterlijk en figuurlijk). Ik was er voor het verhaal van de film, maar bleef hangen voor de slow-motion animatie van de personages die de slow-burn vertelling aanvulden. Dus, toen ik hoorde dat een spel een soortgelijk concept had overgenomen, kun je mijn opwinding wel begrijpen. 

Harold Halibut ontwikkelt zich exact zoals elk stop-motion spel zou doen. De ontwikkelaars, ironisch genoeg Slow Bros genaamd, duwen de creatieve grenzen met deze titel. Je ziet niet elke dag een prachtig handgemaakt spel met een boeiend verhaal dat aan een sciencefiction-achtergrond is gekoppeld. Het voelt als te veel gevraagd, maar de ontwikkelaars voeren het meticuleus en wonderschoon uit. Ik zou niet verbaasd zijn als dit spel voor sommige mensen een enorme afknapper is. Het is het soort spel waar je even voor moet gaan zitten om elke element te waarderen. 

Dat gezegd hebbende, laten we enkele van de grootste functies van deze nieuwe titel uitpakken. Misschien verandert het je mening als dit niet jouw kopje thee is. Zonder verdere omhaal van woorden, hier is onze Harold Halibut-review.

Neem de tijd

Recht vanaf het begin leeft Harold Halibut zijn trage mechaniek. Het spel begint met een tijdsverloop in wat lijkt op een diepe duik in zee, terwijl alles in focus komt. We krijgen de verschillende vreemde personages in hun elementen te zien en tenslotte onze protagonist, Harold. 

Een handige, respectvolle en beleefde heer, Harold krijgt problemen met het buizennetwerkbeheer omdat hij het niet bijvult met de juiste credits. Als je je afvraagt wie het buizennetwerkbeheer is, zijn het het bedrijf dat verantwoordelijk is voor buizentransport. Deze personages bewegen van de ene naar de andere plaats met behulp van buizen, iets zoals Fry’s buisrit in Futurama. Maar. Houd even vast. Voordat we ons in de details van Harolds leven verdiepen, is hier de achtergrond van zijn habitat. 

Je ziet, Harold en de rest zijn niet op aarde. In feite zijn ze aan boord van een schip, de Fedora. Het schip verliet de aarde in de jaren 70, tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog, op zoek naar bewoonbare gronden. Na een reis van 250 jaar crashte het schip en landde het in een oceaan op een vreemde planeet. Nu, 50 jaar later, is de bevolking in het schip tevreden met hun nieuwe leefomgeving en is het schip nu een stad tussen de koraal en andere zaken. 

Het verhaal van het spel draait om Harolds eenvoudige leven als klusjesman. Hij is de assistent van de hoofdwetenschapper van het schip, Jeanne Mareaux. Het spel portretteert hem als een trage jongen die niet te haastig is, zelfs niet met mensen die jonger zijn dan hij. Maar er is meer dan wat we aan de oppervlakte zien voor Harold. Ondanks dat de rest oké lijkt te zijn met hun nieuwe leven, is hij dat niet. Zijn informele monologen, waarin hij naar zichzelf verwijst als Agent Haroldson, weerspiegelen zijn verlangen naar een baan die zijn gewicht in doelen waard is. 

Handige Harold, de held

De eerste paar minuten van het spel zullen je hebben waarin je saaie klusjesmannentaken uitvoert. Plus, je baas is niet iemand die excuses accepteert; haar karakter benadrukt Harolds overeenstemmende zienswijze. Ze geeft je een PDA om je queest bij te houden, met een strenge waarschuwing: “En ik wil je niet nog een keer hoeven herinneren aan hen (je taken).” De PDA heeft ook een notitieboek waar Harold zijn gedachten kan schetsen en een berichtenapp. 

De alledaagse taken vormen de ruggengraat van de slow-motion sfeer. Niets voelt gehaast. De taken variëren van het wissen van schrijfsels op muren tot het ontstoppen van buizen. Het spel zal je doen denken aan een point-and-click avontuur, maar de ontwikkelaars hebben een modern besturingssysteem toegevoegd waarbij je de volledige controle over Harolds bewegingen hebt. Als je niets ophaalt uit een bepaalde locatie, praat je waarschijnlijk met een van je scheepsmaten. 

Verderop lost je af en toe puzzels op. De puzzels zijn niet echt hersenbrekend, maar een nodige onderbreking van de continue haal-praatlus. Het kan lijken alsof het saaie gameplay is, maar dat is de onderliggende boodschap van het spel. Ondertussen weet Harold het leuk te maken door te zingen tijdens de queesten, een andere indrukwekkende functie.

Alles in een dag

Het spel neemt de tijd om nieuwe personages voor te stellen via hun gesprekken en interacties met Harold. Met een thematische focus op vriendschap, zien we Harold die haalqueesten uitvoert en gesprekken aangaat met andere personages. Harolds eenvoudige interacties met de gemeenschap om hem heen brengen de charme van het spel naar boven. In een voorbeeld hielp ik Tommy om het weer goed te maken met zijn vrouw. Het is ook hoe Harold een objectieve kijk behoudt in alle discussies. Hij wordt niet beïnvloed door jaloerse, concurrerende werkrelaties. Hij bewijst dit door boven zichzelf uit te stijgen om een van de naaste concurrenten van zijn baas te helpen. 

De meest opvallende relatie is die met Buddy, de postbode. Het lezen van onbezorgde brieven van mensen die ooit op het schip woonden, geeft je een diep gevoel van verbinding met het verleden, een poëtische herinnering aan levens die verweven zijn met de geschiedenis van het schip. Het is opmerkelijk hoe het spel een eenvoudige klusjesman in een liefhebbende held verandert. Als Harold voor president zou lopen, zou hij zeker mijn stem krijgen.

Bovendien ontwikkelt het leven aan boord van het schip zich als een sim. Je bent niet de enige die is belast met routinegebonden taken. De mensen aan boord van het schip hebben hun eigen routines. Hoe verder je in het spel komt, hoe meer hun levenskwaliteit evolueert. Al snel zul je elke niveau van het schip kennen als de palm van je hand. En met de evoluerende personages is navigatie een genoegen, omdat je nooit weet wie je tegenkomt. 

Schipbreuk

In elk slow-burn verhaal loert moeilijkheid altijd om de hoek. De Fedora’s rustige leven in het troebele water wordt al snel verstoord. Een buitenaards leven is vastgeroest in de filters van het schip en Harold is de eerste die ter plaatse is. Het buitenaardse leven lijkt te bewijzen dat er leven bestaat buiten de diepten van het water. Wat er vervolgens gebeurt, is een verhaal over de personages die op zoek zijn naar een diepere betekenis in hun leven aan boord van het schip. De samenleving die eerder tevreden leek met hun bestaan, lijkt te worstelen om een doel te vinden. 

Veel van de activiteiten in het spel vinden plaats op het schip. Denk aan het als vastzitten in de Titanic, die wel is gezonken, maar de mensen aan boord hebben overleefd en zelfs gedijden onder de zee. Elke kamer is zorgvuldig gedetailleerd en het navigeren door elk niveau is een vrolijke expeditie. Het schip heeft zelfs een zakenwijk die vol activiteit zit. Je kunt je dag ontspannen in de lokale pub, waar drankjes worden geserveerd door een robotarm. Plus, de appartementen of capsules zijn gezellig, compleet met stoelen en boekenkasten.  

Het is droog onder de zee

Verder dan het charmante verhaal, doet de dialoog van de personages weinig om de scènes aan te vullen. Ze zijn onnatuurlijk, zoals je zou verwachten van een groep mensen die al decennia lang buiten de beschaving zijn. Ik weet niet of dat was wat de ontwikkelaars voor ogen hadden. Maar als dat zo is, dan hebben ze het zeker bereikt. 

Bovendien is de humor ook een beetje droog. Maar voor Harold geeft elk gesprek een betekenis die hij graag zou vermijden op zijn PDA. Helaas dwingen sommige verhaallijnen je om naar andere personages te luisteren. Het leeft echt mee met het slow-burn thema. Maar soms wou ik dat het niet zo was. Bijvoorbeeld, nadat Harold de buitenaardse nederzetting ontdekt en op de een of andere manier vastzit, duurt het ontzettend lang om terug te keren naar het schip. Hoewel het spel je toelaat om uit te zoomen om de handgemaakte textuur te bewonderen, wou je dat er een sprintknop was om dingen op te schieten. Nou, er is er een, maar die werkt trager dan je zou verwachten. 

Uitspraak

Verder dan de luie praatjes en alledaagse taken die je kunnen uitputten, Harold Halibut is een hartverwarmend en wholesom verhaal. Het raakt vreemd genoeg aan thema’s die met de samenleving te maken hebben, zonder enige visie op te dringen. 

Het zou echter geweldig zijn om meer te hebben dan alleen de alledaagse taken en meer te ontdekken onder de zee. Maar het spel excelleert zelfs waar je denkt dat het tekort schiet.

Bovendien is de handgemaakte textuur van het spel indrukwekkend en het is niet moeilijk om de menselijke aanraking te zien. Het feit dat elke centimeter van het spel met zorg is gemaakt en tot leven is gebracht dankzij motion capture, is waardig van applaus. Zo veel detail is zorgvuldig in het spel verweven. Zo’n ingenieuze ambacht is wat de gaming-industrie al zo lang mist. Ik kijk absoluut uit naar een vervolg, misschien over twee decennia, met dezelfde retro-toekomstige sfeer.